はぐれ者の花嫁

あなたが美しい

（なんだか、妙なことになっているぞ）

　ユキは、冷たい水で満たした手桶に、清潔な布をくぐらせながら思った。

　村人の厚意で、藁小屋を借りてソンロウの身の回りの世話をしようというのだが――。

（なんだろう……この、妙に気を遣われている感じはっ！？）

　村人たちの温かい視線を思い出し、頬に血が上る。別に、雄の狼同士なんだから、その辺で着替えりゃいいじゃないか。

「おーい、坊。お前は着替えんでいいのか」

　ソンロウの呑気な声に、ユキはぱっと顔を上げる。

「あ、はい。おれは、砦に帰ってから着替えようかと――」

　と言いかけて、息を飲んだ。

「そうかあ？　お前の分の衣も、用意してくれてるみてぇだぜ」

　籠から、白い衣を摘まみ上げ、ソンロウが言う。ユキは声も出せない。

　ソンロウは上衣を脱ぎ、簡素な下履きだけになっていた。むき出しになった見事な肉体に、目が釘付けになる。

（す……すごい……）

　太い首に、がっしりと広く骨の張った肩。全身にみっちりと筋肉がのり、その全てが極限にまで鍛え上げられていた。

　筋肉の盛り上がった逞しい胸は返り血と汗に濡れ、噎せる程の熱気を発している。

　獰猛。その一言に尽きた。

「……あっ」

　ユキは急に、自分がか弱い雌にでもなった気がし、慌てて目を逸らした。

　心臓がどきどきと高鳴り、背に汗が滲む。

「おい、坊。聞いてるか……」

　答えないユキにしびれを切らしたように、近づいて来たソンロウが、途中で話すのをやめる。

「……ふーん。ほぉ」

「な……なんですか？」

　どこか、面白がるような声が降ってきて、目を上げる。ソンロウは声と同じような表情を浮かべ、ユキを見下ろしていた。

「いや？　なんでもねぇよ。そろそろ、俺の花嫁殿に世話を焼かれてえんだがな」

「……はっ！　すいません」

　よっこいしょ、と目の前にソンロウが胡坐をかいて座る。「布をくれ」という気配もなく、ユキの顔をじっと見つめている。彼の顔には、にまにま、と表現するに相応しい笑みが浮かんでいた。

（先生……面白がってる？）

　ユキは、はっとする。ソンロウはのんびりと頬杖をついているようでいて、ユキがどう出るかを測っているようだった。

　お前に、妻のように振舞うことが出来るのか、と――。

「……！」

　刹那、負けん気が湧き起こる。

　ユキは布と桶を抱え、ソンロウの前にどかりと膝をついた。

「ソンロウ様。いま、お体を清めさせていただきます」

　わざとしおらしい言葉を使うユキに、ソンロウは目を瞬いた。それから、ぷっとふき出す。

「ああ、頼む。ユキ様」

「はい……！」

　笑って差し出された腕を、濡らした布で拭く。返り血と砂埃を拭っていくと、かすり傷ひとつない肌があらわれる。ユキは感嘆の息を吐いた。

（さすがだ……あの数相手に）

　布を桶で洗い直し、肩も同様に拭う。せっせと作業する間、ソンロウは意外にも揶揄ったりはしない。ゆったりと目を閉じて、ユキに身を任せてくれていた。

　ただ、なめらかな肌に亀裂のように浮かぶ無数の傷跡に触れるとき、くすぐったそうにするくらいで。

「……痛くは、ありませんか？」

「いや。心地よい」

「よかった」

　のんびりと応えを返すソンロウに、ほっとする。

（幼いころから、怪我をした父や弟たちの面倒を見ていた甲斐があったな）

　幼くして母を失ったユキは、自然とそのかわりも務めてきた。昔は、傷だらけの父を見るたび心細くて仕方なかったが、なんでも経験しておくものである。

「背も拭いますね」

　宣言し、広い背の後ろに回る。たっぷりとした白と黒の毛並みが背に広がっていて、おおと声が漏れた。そっと触れてみると、ふわふわと温かい。

（うわあ、やわらかい……！）

　返り血で、多少ごわごわしているのが残念だが。ユキは、子供のように目を輝かせて、ソンロウの毛並みに指を絡めた。ここは、ことさら丁寧に血を拭わねば――。

　意気込んでいると、ひょいと伸びてきた手に、束で取りあげられてしまう。

「ああっ！」

「そこはいい。背の方をやってくれや」

　ぶっきらぼうに言われ、唇を尖らせる。

「そうおっしゃらず、任せてください。血でもつれて、大変なことになっております」

「気遣いはいらん。――もともと、美しい毛並みでもねえからよ」

「……先生」

　自嘲するような口ぶりに、ユキは目を見張る。

（……斑の毛並み、だからか……？）

　ソンロウの毛並みは、黒狼と白狼の両方の特徴を持つ。白一色の群れの中では、ソンロウの毛並みは奇異の目で見られることも多い。

　だが――ユキは、ギュッと拳を握った。

「おれは、そうは思いません！」

「……あ？」

　怪訝そうなソンロウの正面に回る。黄褐色の目を真っ直ぐに見上げた。

「おれには、先生の毛並みがいっとう美しいです。白と黒の……稲妻の降る前の空のようで。この毛並みが空に閃くと、心が躍るんだ。――ああ、先生が来てくれた、って」

　そっと手をのばし、逞しい胸元に垂れた毛並みに触れる。ソンロウの肩がぴくりと動いたが、知らぬふりをして続ける。

「今日だって、先生が来てくださったと、すぐに気づきました。おれは……いや、皆も先生を美しいと思っていますとも！」

　ありたけの思いを込めて、ユキは言う。

　ソンロウの黄褐色の目が、数度またたく。

「……ユキ」

　ぬっと大きな手が伸びてきて、ユキはきゅっと唇を結ぶ。若輩のくせに、先生の心にずかずかと踏み込んだのだ。殴られたとしても、文句は言えない。

　すると、ぽんと頭に優しい重みがのった。

「……え？」

　ゆらゆらと、頭を左右に揺らされる。撫でられているのだと気付き、きょとんと目を丸くする。

「……お前という奴は、」

　ソンロウが、優しい呆れ声で言う。

「本当に物好きだな」

「な……！？」

　ユキは、むっとする。

「そんなことありません！　先生は――」

　反論しようとした瞬間、後頭部に手が回り、ぐいと引き寄せられる。

「んっ……！？」

　あたたかく、乾いた唇に言葉を奪われる。突然のことに棒のようになるユキの背を、もう一本の腕が固く抱きしめていた。

「あ……ッ、せん、……っ」

　噛みつくように口づけられ、吐息が漏れる。ユキは、あぐらをかいたソンロウの膝の上に乗せられていた。かつて、羨望の眼差しでながめた、雌たちのように……。

「……んぁっ！？」

　顎を甘噛みされ、肩がびくりと跳ねる。がぶ、と頬や喉にも、噛みつかれてしまう。

「せん、せ……痛い、です……！」

　牙が食い込んで痛いのに、じゃれるような仕草に、信じられないほど胸が高鳴る。逞しい肩にしがみ付いていると、ソンロウがふと言った。

「……こんな風に、誰かに触れさせたことは？」

　ユキは、ぎょっと目を見ひらく。

「あ――あるわけ、ありません！」

　心外だ。ユキは、抱きあげられているせいで、少し下にあるソンロウの目を睨みつけた。

「おれは、あなたという目標に追いつくため、必死でしたから……！」

　よそ見をする暇などあるものか。かっかするユキを、ソンロウは目を丸くして見上げていたが、ぷっ、とふき出した。

「坊は、かわいいことを言う」

「本心ですっ！」

　お世辞だと思っているのかと、ユキはむきになって言い募ろうとした。だが、一瞬早く、ソンロウに抱き寄せられてしまう。再び唇が重なる。

　口のあわいから滑り込んできた舌が、ユキのそれに絡んだ。

「……っ、ふ……」

　ぴったりと接した唇の中で、甘い水音が響く。ソンロウの舌は奔放に、ユキの口内を暴れた。そのくせ、ユキも知らない敏い場所を探り当てては、面白げに可愛がってくる。

（溶けてしまう）

　ユキは甘く痺れるような感覚に慄き、きつく目を閉じる。

　初めて唇を重ねたときよりずっと深く、甘い陶酔。……溺れてしまいそうだ。

「は……っ」

　漸く、唇が離れたときには、息も絶え絶えになっていた。ぐったりと分厚い胸に凭れかかると、抱き留められる。

　ユキの濡れた唇を舐めて、ソンロウが呟く。

「このようなことも知らず、生きてきたわけか。本当に、坊は真っ白だな」

「先生……？」

　浅い息を吐きながら、ソンロウの腕の中でユキは目を瞬く。

「……おいやですか？」

　不安に胸がチクリと痛む。経験豊富なソンロウの相手は、自分のような子供ではつとまらぬという事だろうか。

　ソンロウはふっと笑い、大きな手で、ユキの白い毛並みを撫でた。

「お前は美しいと思っただけだ」

「……先生……」

　鼻先を軽く啄まれ、とくんと胸が高鳴る。

（美しいなんて……）

　言葉を乞うたようでばつの悪い気もしたが、嬉しい。逞しい胸元に額を寄せると、ソンロウが抱いてくれる。

「結婚すれば、また様々に楽しみもあるだろう」

「はいっ」

　ユキは、ぱっと破顔した。

（先生が、結婚について話して下さった！）

　前向きな言葉を引き出せた気がして、尻尾がぱたぱたと振れる。

　熱い肌から漂う香気に、くうんと鼻を鳴らす。すると、大きな手のひらが頭を撫でてくれ、ますます嬉しくなる。

「――」

　ソンロウが深く考え込むような目をしていたことに、ユキは気づかなかった。