はぐれ者の花嫁

立ち入れぬ背中

　昼時――族長の砦にある厨では、年若い狼の悲鳴が響いていた。

「兄さぁん、やめてくださいよー！」

「せっかくの獲物が浮かばれないですよぉ！」

　包丁を握るユキに、大騒ぎしながらまとわりついている彼らは、そっくりの顔立ちを涙に濡らしている。毛並みが火に入らないよう、頭に布を巻いたユキが、ぴしゃりと叱った。

「リン、エイ！　火を使ってて危ないから、厨で暴れるなって言ってるだろう。それに、ちゃんと美味しくしてみせるから、心配するな」

　大好きな兄に窘められ、二人はしゅんと小さくなる。彼らはユキの三歳下の弟であり、双子の白狼である。幼いころに母を失ったため、面倒を見てくれた兄に懐いていた。

「ごめんなさい、ユキ兄さん」

「わかればいい。さ、勉強でもしておいで。兄さんが、美味い飯を食わせてやるからな」

　ユキは手を伸ばし、高い位置にある頭を順番に撫でてやる。リンとエイは、毒を食らっても悔いなしといった顔で、大人しく戻って行った。その背を満足気に見送り、ユキは鳥の煮込みに向き直る。

「さて……ここに、柑橘を三つ丸ごと……？」

　料理番の書いてくれた調理法を眺め、首をかしげる。ユキが料理を覚えたいと言ったら、古くから仕えてくれている彼らが、親切に書いてくれたのだが。

　（書き損じかな……？　この果実は甘くていいやつだし、甘味になってしまう）

　いつも食べている鳥の煮込みを想像し、「やはりそんなに甘くない」と思ったユキは、かわりに唐辛子をぽいっと鍋に追加した。赤いスープなので、これだろうと判じたのだ。

　もわ、と上がる湯気が刺激を増す。

「うん、いい感じだ」

　大きな匙で鍋をかき混ぜると、真っ赤な汁からまるまるした鳥肉が姿を見せる。匙で軽くつくと、ほわりと肉が骨から剥がれ落ちた。しかし、ソンロウから頂いたスープの肉はもっと柔かかった気がする。

「もっと精進しないと……」

　悔しさを堪え、呟いたとき――隣で、静かな声が言った。

「どうだ、順調か」

「……っ、父さん！？」

　弾かれたように振り返ると、父が顎を擦りながら、鍋を覗いていた。

「なぜ、こちらに？」

「そなたが、ソンロウの為に料理を習いたいと言って来たと、料理番から聞いての」

「っ……！？」

　父の言葉に、ユキは赤面する。ソンロウのことは伏せて頼んだはずなのに、すっかりバレているではないか。言葉を失い、口をパクパクさせるユキに、父は苦笑する。

「照れることはなかろう。そなたはソンロウを婿にすると言うたではないか。伴侶を大切にするのは、狼にとって当然のことじゃ」

「父さん……」

　ユキは、目を見ひらいた。

　（先生とのこと、怒られると思っていたのに……）

　まるで、応援する様な口ぶりに驚いてしまう。

　ユキの婿選びの儀式と言っても、実際は次の族長を選ぶためのもの。だから、皆はヒサメの一族のハクロが選ばれると思っていたはずだ。ヒサメの一族は数だけなら、族長の一族をしのぐほどの勢力があり、機嫌を損ねるのは得策ではない。

　父も、本音ではハクロを選んで欲しいと思っていたのではないか――。

　そう思っているのが顔に出ていたのか、父は言った。

「わしは、そなたの好きにして良いと伝えたはずだが」

「ですが……」

「儀式とは言え、雄でありながら花嫁を務めるそなたへの、せめてもの親心じゃ。それに……ソンロウにとっても、何かのきっかけになるやもしれぬ」

「え？」

　ユキは驚いて、顔を上げた。

「あれには、先代のエゴを押しつけてしまったゆえ――……」

　父は低く呟き、黒い瞳を悔恨に曇らせていた。苦悶する父に、ユキは驚く。

　（先代……？　おじいさまが、いったい……）

　なにやら、自分の知らぬ事情があるのかもしれない。そう思い、問おうとしたとき――にわかに面が騒がしくなった。

「なんだ？」

　怪訝に呟いたとき、家人が慌ただしく駆け込んでくる。

「族長！　突如、空から魔鳥の大群が現れ、東の村を襲っております！」

「何だと！？」

　父は族長の顔になり、振り返った。

「行くぞ！　皆を助けねば」

「はい！」

　ユキも頷き、駆け出した。

　＊

　ギャアア……！

　砦の外に出ると、耳をつんざくような叫び声が響いていた。森の東手にある村の上空に、黒胡麻のような影が飛び交っている。あれはすべて魔鳥だというのか。

「なんて数……！」

　ユキは息を飲む。白狼の棲む森には魔獣の住処でもある。村に魔獣が襲うことも少なくはないが――あれは、あまりに異常な数だ。

　（なにか磁力でも働いたか？）

　魔鳥は頭に方角を記録する石を持つ。本来、格上である白狼の村にここまで大挙するなど、何か妙な力に衝き動かされているような……。

「ユキ、ぼやぼやするな！」

　弓を携えた族長が怒鳴る。諸肌を脱ぎ、隆起した筋肉には魔獣による爪痕が、亀裂のように走っている。ユキも表情を引き締め、声を上げた。

「ロウジ！　ロウジはいるか」

「――はい！」

　すぐさま駆けつけたロウジに、ユキは命じた。

「おれは族長と共に村の援護に行く。お前は手下を率いて、砦の者を守ってくれ」

「了解！」

　勢いよく駆け去ったロウジに背を向け、ユキもまた東の村へと走り出した。

　（みな、無事でいてくれ）