はぐれ者の花嫁

強くなると決めた朝

「して――ユキ様はどうしたんだ。こいつらから、非番だと聞いていたが？」

「あっ」

　ソンロウに尋ねられ、ユキは当初の目的を思い出した。腕に抱いていた朝食の包は、まだ懐炉のように熱い。

「そうでした。先生、」

　ユキは言いかけて、注目が集まっていることに気づいた。

　（な、なんで皆、そんなに見ているんだ！？）

　興味津々に見つめる部下たちに、ユキは思わず後ずさる。この状況で、ソンロウにだけ朝食を渡すのは、とてつもなく気恥ずかしいような――。

　ユキの逡巡と、包みの発する良い匂いに、聡いロウジが察する。

「――そういうことですか。おい、とっとと行くぞ、負け犬ども！」

「ああ？　んだよ、てめえもだろうが！」

　ロウジは太い腕を振って、怒号を飛ばす仲間を先導し、岩場を駆け去っていく。残された狼たちも、ユキが居なければ二番手である彼に、続々従った。

「お前達、けがの手当てはしておけよ！」

　その勢いにポカンとしながらも、ユキが大声で言うと、「応」と山彦のように声が返ってきた。ソンロウがくすくすと笑う。

「かわいい奴らだな。忠実だし、みな見所がある」

「……そうでしょう！」

　ユキは、ぱっと顔を喜色に染める。群れを率いるものとして、配下が褒められることは喜びである。それが心から慕う師匠からであれば、尚更だ。

「あの狼たちは、心身共に強い。それでいて、努力を惜しまぬのです。今日、先生に手合わせしていただけたことも、彼らにとって宝になるでしょう」

　いきいきと部下を褒めるユキに、ソンロウは眩し気に目を細めた。

「率いる者の人柄だろう」

「……！」

　率直に褒められて、ユキはかっと頬を火照らせた。

「お、おやめください。そのような世辞を……！」

「はは。俺がなぜ、お前に世辞を言わなきゃならん？　褒めてんだから、素直に受け取れ」

　からりと笑いながら言われ、ますますのぼせてしまう。本当は、滅多にない師匠からの褒め言葉が、嬉しくてたまらないのだ。

　（だ、だめだ。またガキだと言われるぞ……！）

　むずむずする口に力をこめ、ユキは咳払いする。

「先生。鍛錬、お疲れさまです。部下たちの面倒を見て頂き、ありがとうございました」

「ああ。いいってことよ」

　改まったユキに、ソンロウもいったん笑いを治める。が、黄褐色の瞳は楽しそうに、ユキを見下ろしている。

「それで、腹が減ってはいないかと……これを。良ければ、貰ってほしいのですが」

　ユキは早口に言い、大事に抱えていた包をソンロウに差し出した。ソンロウは、目を瞬く。

「俺にか」

「はい。今朝は、良い獲物が取れたので……」

　つい、言い訳してしまいながら、ユキは走る鼓動を持て余していた。不思議そうに手の中の包みを見ていたソンロウは、やがてにっと笑った。

「そうか。ありがたく頂こう」

「……はい！」

　ユキの黒い瞳が、喜びに輝く。ソンロウの大きい手に包みが収まるのを、くすぐったい気持ちで見つめる。すると、ソンロウはふっと目を細め、巨躯を屈めた。

「未来の嫁御の気遣いは、無碍にできんからな」

「～～！？」

　低く、つやめいた囁きを耳に吹き込まれ、ユキは全身を火にした。

　鍛錬場で食するのも味気ないので、いつもの岩場に向かう。ユキは、自分の家に来ないかと勧めたが、ソンロウは肩を竦めたのみだった。

「先生……」

「なに。堅苦しいのが、嫌なだけさ」

　もの言いたげなユキの頭を撫で、ソンロウは先を行く。風になびく斑の毛並みを、ユキは切ない目で見つめた。

　――ソンロウは族長の従弟だが、立場が難しい。

　彼の母親が、宿敵である黒狼の一族と駆け落ちしたためだ。父の話では、村一番の手練れだったソンロウの母は、許嫁を裏切り、家族を捨ててまで、白狼の森を出て行ったという。

　やがて番を失い、斑の毛並みの子を抱いて村に帰ってきた妹を、先代は許さなかった。

　たとえ死んだとしても、砦に戻ることはならぬ――。

　そう命じ、親子を危険な森の外れに棲ませ、村に助けを求めることを禁じた。村に帰って七年後――先代が狩りで命を落とし、ユキの父が族長を継いで、やっと呼び寄せられたそうだ。

　その後、ソンロウはユキが生まれるまでは、砦に棲んでいたという。族長はソンロウを厚く遇し、己が従弟として遇するように求めていた。その甲斐もあってか、砦の者たちはソンロウを慕っているのだが……肝心のソンロウが、砦に寄りつかない。

　ユキは、遠ざかるソンロウの背を見つめた。

　（また、断られてしまった……どうしてだろう。先生は、俺の幼いころは、ここまででは……）

　ソンロウが砦を避けるたび、”ここは己の場所ではない”と示されるようで、ユキは寂しい。

　幼いころは、武術師範だった関係もあり、ソンロウは砦によく顔を出してくれた。が、ユキが長じてからは、仕事が関係しない限り、足を踏み入れようとしない。

　（……おれに、遠慮してくださってるのかも）

　ソンロウは、一族の後継として、ユキに期待をかけて、可愛がってくれた。あり得ない話では無い。

　だからこそ、ユキはソンロウを繋ぎ留めたいのだ。

　何故なら――誰が何と言おうと、あの族長の砦に相応しいのはソンロウだ。

　ユキはそう信じるからこそ、不当に権利を奪われたソンロウに、居場所を返したい。

　恋心からだけでなく、一族を思う者としての願いだった。

「おい、坊！　置いてっちまうぞ」

　風の中、振り返ったソンロウの笑みに、ユキは胸を打たれる。

「はい！」

　速度を上げて、愛する師匠の後を追った。

　＊

　いつもの岩の上に座りこみ、ユキの持って来た弁当を広げた。

　香辛料をふりかけて焼いた串焼きに、ソンロウがかぶりつく。豪快に二切れを咀嚼し、喉が大きく動いた。

「――美味いな」

「そうですか！？」

　じっと反応を窺っていたユキは、ホッと胸を撫でおろした。

　仕留めるのと捌くのは得意だが、調理はあまり得意ではないユキだ。串焼きのような、適当にかぶりつく程度の料理ならば出来るが、繊細な煮込みなどは失敗してしまう。

　（弟や部下たちに、「頼むからやめてくれ」と言われるものなぁ……）

　ユキ自身は、皆に料理を振舞うのが好きなので複雑ではある。串焼きを食べるソンロウを、そわそわと見つめていると、

「坊」

　ふいにソンロウが、ひょいと何か投げてよこした。咄嗟に受け止めて、ユキは目を瞬く。それは、楕円形の筒である。長時間移動する、調達役が持つ糧食用の容器に違いない。

「これは……」

「食え。昼に食おうと持っていたが、俺はもういらん」

「えっ……そんな、恐れ多い！」

　ぎょっとして、返そうとするがソンロウは受け取らない。串焼きにかぶりついて、聞くつもりはなさそうだ。ユキは途方にくれ――結局、好奇心に負けて、蓋を開けた。

　もう、と白い湯気が上がる。

「わあ……！」

　甘酸っぱい果実と、肉汁のよく煮込まれた匂いがした。蓋の内側についていた匙をとり、赤いスープをかき混ぜてみると、細かく刻まれた野菜と、やわらかそうな塊の肉がたっぷり煮込まれているとわかる。

「頂きます」

　肉を匙で掬い、口に運ぶ。――とろけるように柔らかい。脂の旨味が、野菜が煮込まれて甘酸っぱいスープと絡み、絶品だった。

「お――美味しい！」

　匙を勢いよく動かし、がっついて食べるユキに、ソンロウが笑う。

「大げさな奴だ。たいしたもんじゃねえだろ」

「いや、そんなこと……」

　事も無げに言うソンロウに、憤慨しかけ――ユキは、はたと気づく。

　（このメシは……いったい誰が？）

　絶品のスープを、匙で混ぜる。……細かく切られた野菜に、繊細な味つけ。随所に、たおやかな手の存在が感じられる。

　ユキは察した。――これはきっと、ソンロウを慕う雌狼の差し入れなのだろう。いつも、独り身の彼の世話を焼きたがり、器量の良い雌たちが群がっていることを思い出したのだ。

「……うっ」

　そう思うと、絶品だったスープの味が、わからなくなった。急に、手をとめたユキに、ソンロウが怪訝そうに眉を上げる。

「どうした？　腹でも痛いか」

「い、いえ……」

　ソンロウは、ユキが何に傷ついているか解っていないようだ。そのことにも、少なからず打撃を受けながらも……ユキは、匙を握り直す。

　（落ち着け、おれ……先生がもてることくらい、わかっていたろ！　これはむしろ、好機だ。自分にないものを見極め、鍛えるんだ……！）

　やはり、料理を習得しよう。そう意志を固め、真剣にスープを味わった。ソンロウを慕う雌の気持ちを思うと、申し訳なかったが、恋と戦に手段は選んではならない。

「……美味いか？　坊」

「はい」

　戦いに挑むように飯を食らっている弟分を、ソンロウは頬杖をついて、じっと眺めていた。