星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

星が墜ちた日 ②

　かすかな喧騒が、サフィの耳にも届いた。

　この洗い場からは少し遠いらしい。しかし、ふと見れば若い女官《カルファ》たちが次々と持ち場を離れ、騒ぎの聞こえる方へと駆け出していく。

　その渦中にいる人物は、水汲み場のそばで足を止めた。

「今日の調練も上々であった！　兵たちに水を頼む！」

　一人の青年が叫んだ。

　均整のとれた肉体、日に焼けた肌、鳶《とび》色の瞳、古代の神像のように眉《び》目《もく》秀《しゅう》麗《れい》な顔立ち。水を汲んだ陶器を受け取ると、ばしゃん！と頭から水をかぶり、ブロンドの美髪を振って水の玉を輝かせる。

　続いて砂だらけの兵士にも水が配られ、豪快な水浴びが始まった。

「うほほおおおおおッ！　生き返るぅぅぅぅッ！」

　それは炎天下の調練に耐えた兵士にのみ与えられる労い。砂漠の民にとっては最高の贅沢《ぜいたく》だ。百人あまりの屈強な男たちが、ずぶ濡れで笑い、喉に流し込んで渇きを癒やす。水汲みの場は、ちょっとした祭りの様相を呈していた。

「で、殿下…………ジャムゥル皇子殿下っ！」

　美青年のもとに、まだ十代の若い女官《カルファ》が近づいてきた。手に持った顔拭(ふ)き布をおずおずと差し出す。

「おう、すまんな！」

　水もしたたる貴公子――――ジャムゥルは、彼女から顔拭き布を受け取った。

　ふわっ……と、額《ひたい》を一拭きして違いに気づく。肌触りが異様に良かった。吸水性にも優れ、そもそも素材からして何か違っている。

「…………おお？　これは随分な使い心地だ。そなたがこれを？」

「は、はい！　あの、皇子殿下にお使いいただこうと、少しずつ木綿《クトン》を集めまして……！」

　たどたどしく答える女官《カルファ》。王族が使うという点を差し引いても、たかが顔拭きにしては上等すぎる。言っている間に、彼女の耳は茹でたように赤く染まっていた。

（………………。）(…………。)（…………。）

　そんな甘酸っぱい様子を、人混みにまぎれて監視する者がいる。皇子の帰りを聞きつけて集まった数十人の女官《カルファ》――――「親衛隊」だ。

　無論それは、「貴人を守る兵隊」という本来の意味ではない。

（ふぅん？　いい度胸してるわね、あの子）

（刺繍係の子よ。あーあ、お昼はとうぶん泥の味かしら？）

　露骨に睨んだりはしない。ただ一様に、禁忌を犯した女官《カルファ》に殺気を放っている。

　親衛隊の女官《カルファ》にとって、ジャムゥル皇子という存在は「絵」だ。部屋の壁いっぱいに描いた、日々を生きる糧となる名画。直接その手で触れようとしない代わり、何者かが筆を入れることは絶対に許さない。

　ゾワゾワと殺気の密度が増していき、水浴びの兵士にも寒気を感じる者が出始める。

　和気あいあいとした水場が、静かに修羅場へと変貌していく。

「あ、あの、お気に召しましたか？」

「うむ、重畳《ちょうじょう》であったぞ！」

　ジャムゥルは顔を拭き終わり、爽やかな笑顔を向けた。

「それで、兵たちの分は無いのか？」

「はい………………？」

　きょとん、として皇子の顔を見上げる女官《カルファ》。

「いつもの亜麻《リネン》でも悪くはないがな。これならば兵の労《ねぎら》いにもなる。それに、血止めにも使えそうだ。遠征の携行品に加えてもよいな…………。そうだ！　そなた国王軍に来る気はないか？　これの量産が叶うならば——―—」

　嬉々として計画を語りだす皇子の前で、ほんの少し、悟られない程度に、女官《カルファ》の顔は引きつっていた。

　監視していた親衛隊も、贈り物が「不発」だったと知るや、殺気を引っ込めた。むしろ憐れみの視線を向ける者もいる。周りの兵士も気まずさを感じたのか、その空間に立ち入ろうとはしない。

「ええと、ご機嫌うるわしゅう。皇子殿下」

　そんな禁足地に、一人の少女が踏み込んだ。

「んん？　おお、そなたか！」

　ジャムゥルが爽やかに答える。

　遠巻きに見ていた連中が再び殺気立ち、闖入者《ちんにゅうしゃ》を思わず睨みつけた。

（な……何なの⁉　殿下にあんな軽々しく……！）

（知らないの？　こないだ噂《うわさ》になったじゃない）

（じゃあ、あの小娘が…………『サフィ』……⁉）

　噂の小娘サフィは、特に畏《かしこ》まった感じもなく、ジャムゥルの目の前まで接近した。

「その……わたしからも差し上げたい物があります。構いませんか？」

「ほほう？　しかし、この逸品《いっぴん》の後では苦しくはないか？」

　ジャムゥルが軽口で返した。良くも悪くも鈍《にぶ》すぎる性格ゆえに、サフィの気軽さも、サフィに向けられる嫉妬や殺意も気にかける様子がない。

　サフィが後ろ手に持っていたのは、一枚の封書だった。

　東方発祥の漉《す》き紙で、折り目も丁寧。ほのかに甘い香りがする。

「これは…………文《ふみ》か？　一体どのような」

「恋文《ヘルゥラ》ですよ？」

　さらりと答えるサフィ。

　しかし「恋文《ヘルゥラ》」という単語が出た瞬間、女という女全員に電撃が走った。

（へ、へへへ恋文《ヘルゥラ》⁉　恋文《ヘルゥラ》って言ったわよね、今……！）

（ほら、やっぱり本当だったのよ！　あの噂(・・・)！）

（あ、甘かった……！　警戒すべきだったわ……！）

　恋文《ヘルゥラ》とは、恋慕の想いを紙につづり、バラの香油を塗って手渡すもの。西方から伝わった比較的新しい文化だ。

　ジャムゥル皇子に恋文《ヘルゥラ》を渡そうとする女性は星の数ほどいた。しかし、食事や召し物に紛れた恋文《ヘルゥラ》は親衛隊が破り捨て、親衛隊どうしでも互いに牽制し合ったため、皇子の手まで届いたものは今日まで一通もない。

　そのため、受け手としてジャムゥルの反応は少々ズレていた。

「ほほう、これが恋文《ヘルゥラ》か！　好《よ》いな、受け取っておこう！」

「ふふふ、どうも♡」

　つぶらな灰色の瞳を細めて、サフィは笑った。

　そのまま、背中いっぱいに嫉妬と呪《じゅ》詛《そ》の念を浴びながら――――その場を去ろうとした。

「待て待て、恋文《ヘルゥラ》というのは返事が要るのだろう？　いつ欲しいのだ？」

「え…………あっ、お返事」

　やや意外そうな面持ちで振り向くと、サフィは少しだけ思案した。

「ええと……いえ、要りません。読んでいただけたら十分です」

「なぜだ？　文(ふみ)であろう？　返報の要らぬ文(ふみ)などあるのか？」

「…………ですよね。わたしもそう思います」

　皇子と野次馬たちの頭に疑問符が浮かぶ。サフィはケロッと笑って見せた。

「言われたんです。それを書いた人に」

（　はあ……………？　）

　後頭部をぶたれたように唖《あ》然《ぜん》とする面々。

　固まる空気の中、当の本人だけが沈黙とは無縁だった。

「なるほど、そなたは伝書鳩《ハマーマ》というわけか。これは迂《う》闊《かつ》であったな！」

　あっけらかんとして皇子は笑った。サフィに対して落胆したり憤慨したりする様子は微塵もない。バラの香りがする封書をながめ、まるで異国の珍品でも手に入れたように満足げだ。

　サフィは、最初から分かっていた。

　色恋に全く興味のない皇子の性格も。

　ここが愛の告白をする場所ではないことも。

　人混みに紛れたつもりの親衛隊が、どんな疑いを自分に向けているかも。

　サフィは今度こそ背を向け、その場を去っていく。

　ただの伝書鳩《ハマーマ》だと名乗ったところで、置かれた状況は大して変わらない。レッテルは剥がれない。口さがない女官《カルファ》の間で囁《ささや》かれた「あの噂」は、今もなお、その華奢な背中に付いて回っている。

　めちゃくちゃにしてやりたかった。

　くだらない妄想を――――救いようのない被害妄想を、一笑に付してやりたかった。

「………………。」

　足早に歩きながら、サフィは親指を握りこんだ。

　ふと気づけば、西の空が茜《あかね》色に染まっている。

　サフィが仕事場に戻っていく途中で、鐘の音が響き渡った。

カァァァー……ン　カァァァー……ン　カァァァァー……ン

「うわ、もうそんな時間っ⁉」

　さっきの修羅場では汗一つかかなかったサフィに、初めて焦燥《しょうそう》の色が浮かぶ。

　遠くに見える洗い場で、マルシャが小さな手を振っていた。

「サフィー！　お仕事まだ終わってないんだよぉー⁉」