星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

願わくば、叶わずとも ③

「翡翠組《エル・ヤシム》が、ですか……⁉」

　サフィは戸惑った。

　あの翡翠組《エル・ヤシム》が――――ジェッダが、何の為にそんなことを。

「うむ、だから少しばかり時がある。しかと身を整えるがよいぞ」

　パイラ皇女は胸を張って、安心せよとばかりに腰に手をやった。

　その時、御付きのムッタが遠くの曲がり角からサフィを手招きした。早くも蒸し風呂(ハンマーム)の準備ができたらしい。

　パイラ皇女の真意はともかく、今は厚意に甘えるしかなかった。

「皇女殿下…………その、ありがとうございますっ！」

　小さな恩人に謝意を述べて、サフィはムッタが呼ぶ方へと駆け出した。

「あ、あっ…………そなたよ」

　皇女は小さな手をかざし、サフィを呼び止めた。

　サフィが振り向くと、皇女からは今までの尊大《そんだい》な雰囲気を感じなかった。どこか落ち着かない様子で、両手の指をもじもじと絡ませている。

「こ、これは臣下への恩《おん》寵《ちょう》だからの。気兼ねは要らぬ。ただな…………その…………代わりにではないのだが」

　言い淀んでいた皇女だが、踏ん切りをつけたようにサフィに駆け寄ると、そっと耳元で囁《ささや》いた。

「――――――今度、踊りを教えてくれんかの？」

「……………へ？」

　皇女の頬は、わずかに赤かった。

「その、母上がな…………優しい御《お》人《ひと》なのだが、踊り(シャルキィ)に関しては観るのも許してくれぬのだ……。今日の大饗宴とて、舞台が始まる前に帰されてしもうてな」

　可愛らしい皇女の顔が、夜中の向日葵《ひまわり》みたいに萎《しぼ》んでいた。

　サフィは思い出した。

　この小さな姫君が、ときどき稽古場に忍びこんでは、踊り子たちの練習を覗《のぞ》いていたのを。とりわけ、サフィが踊るのを見つめ、母譲りの蒼い瞳をきらきら輝かせていたことを。

「パイラもな、一度でよい………そなたのように踊ってみたいのだ。…………駄目、かの？」

　皇女は、いつの間にか床のカーペットを見つめてしまっていた。

　サフィは跪《ひざまず》くと、皇女の目線を掬《すく》い上げるように見つめ、小さな手を握った。

「――――――必ずや！」

　マーハ郊外、とある赤土の荒地。

「ジュニ坊よぉ！　まだ上がんねえのかぁ⁉」

　荒野にぽっかりと空いた竪穴《たてあな》。その近くでは、数人の男奴隷が一本の縄を握りしめ、穴の奥から何かを引き揚げようとしていた。

「うるさいっす！　黙って引けないんすか⁉」

「いっ…………⁉」

　先頭で縄を引いているジュニが一喝《いっかつ》し、ずっと大柄な中年奴隷を黙らせる。

　ジュニは、兄貴分と交わした約束を遂行していた。

　夕刻の鐘が鳴ってから数十分待ち、それでも帰る気配がなければ――――――万が一の場合を考え、この命綱を引き揚げるという約束。

　じっとりかいた手汗が縄を滑らせる。ジュニは胸騒ぎを必死に堪《こら》えていた。

「しかしよぉ、あの牛野郎、こんな暗ぇ穴に一人で降りるたぁな」

「孫娘ちゃんが大事なもんを落としたってんだろ？　あの子に頼まれたらよ、そりゃ俺だって地獄の底でも行っちまうぜ」

「がはははは、その孫娘ちゃんは帰っちまったみてえだぜ？　良いように使われてんだよ、あいつも俺たちも」

　奴隷たちが軽口を叩きながら、節くれ立った手で麻縄を引き寄せる。彼らはジュニの方便《うそ》を信じ、わざわざ奴隷小屋から駆けつけていた。

　その時、いきなり縄が竪穴へと引きこまれた。全員が前につんのめり、ジュニの片足が落ちそうになる。

　どうやら、穴の底にいる誰かが縄を頼りに這《は》い登っているようだ。

「………………！」

　曇っていたジュニの表情が晴れる。一分もせずにランタンの灯《ひ》が見えて、人影が上がってきた。

　穴から這い出て、シドルクが地面にへたりこむ。

　ずぶ濡れで全身が冷えているが、無事には違いなかった。

「遅かったっすね、兄貴」

　寒いわけでもなく鼻をすすり、ジュニは声をかけた。

「ああ…………ジュニ、心配かけたか」

「……⁉　い、いや、別にぃ……？」

　ジュニを襲ったのは強い違和感。無理もない。穴に潜っていく以前とは、明らかに何かが違っている。かつてのシドルクなら「他人が自分を心配する」いう発想が湧かなかったはずだ。

「シドルク！　孫娘ちゃんの落とし物ってのは見つかったのか⁉」

　奴隷の一人が尋ねた。ジュニは彼らの死角で、こっそりとシドルクの右手に何かを握らせる。

　穴に降りる前に預けられた、ラピスラズリの首飾りだ。

　ジュニに目くばせされて状況を察すると、シドルクは目の前にそれをかざす。その神秘的な蒼《あお》さに、奴隷の面々はどよめいた。

「な、なんだそりゃあ……？　それ、孫娘ちゃんに返すんか……？」

「バカ、そりゃそうだろ！　こんなもんネコババしてみろ、手足どころか首までサヨナラだぜ⁉」

　口々に奴隷が言い立てる中、事情を知る二人だけが無言だった。

　やがて、奴隷がぞろぞろと帰路を歩いていく。その列の最後尾に、シドルクとジュニの姿があった。

　夕刻前に仕事を抜け出してきたので、明日には二人そろってヒマールの鞭が待っている。それでも、二人の顔色に曇りはなかった。

「…………姉さんは、帰ったんすね」

「ああ」

　前を歩く奴隷たちに聞こえないよう、二人は声を落とした。

「何かあったんすか、兄貴」

　人の顔色に敏感なジュニは、シドルクの変わりようが気になった。それは好ましい変化ではあったのだが、今までの無骨で無《む》頓着《とんちゃく》という印象が強いせいで、どうにも違和感から抜け出せない。

「なあ、ジュニ、教えてくれるか」

「はい？」

　シドルクは遠くの空を眺める。

　真夜中をくり抜いたような昏《くろ》い瞳に、おぼろな月が映っていた。

「王宮に入るには、どうしたらいい？」