星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

壊れない道具

　夢を見る。

　月のない夜は、決まってあの夢だ。

　真っ暗闇だった。目が潰れたかと思うほど。光はひとかけらも見えない。

　動かない。首も、足も腕も、指の関節まで動かない。

　右腕がじくじく痛む。背中に石が食い込んでる。ひびの入った脚がめりめり唸《うな》る。

　死にたいほど痛いのに――――――生きてる。

　右手の指先が、少し、ほんのり温かい。

　ほかの誰かの指が触れてるんだ。誰かいる。そこに誰かが居てくれてる。

　真っ暗闇がずっと続く。痛い。暗い。冷たい。おかしくなりそうだ。

　でも、最後に光が見える。

　石がぼろぼろ落ちる。ずるっと引っ張られて、太陽の下に帰ってくる。

　首が動いた。足も腕も、指の先まで自由だ。

　痛かったのを忘れた。

　生きてるのが嬉しくて、自分の手をじっと見る。

　小さな掌《てのひら》に――――――潰れた指があった。

「………………………………ゔッッ！」

　十年も前になる。

　あの日もずっと、穴を掘っていた。

　この国の王様が言ったらしい。カナートを造れと。水ならテブリス川があるのに、王宮のためだけの水を欲しがった。

　奴隷が何千人も集められた。大人、年寄り、歳の近い子供までいた。

　太陽を見るのは朝と夕方。ずっと穴の底に潜って、大人の砕いた岩を掻き出す。

　同い年の奴隷がいた。

　少し珍しい、栗色の巻き髪だった。

　喋るのが好きなやつで、こっちが何も言わなくても話しかけてきた。きっと寂しかったんだ。こんな真っ暗で狭苦しい場所、居るだけで狂いそうになる。

　色んな話を聞いた。故郷で降った雪のこと。奴隷に売られた時のこと。いつか見たい景色のこと。

　この穴掘りが終わったら、次はどんな景色を見に行けるだろうと、いつも目が輝いていた。

　――――――あの日の落盤で、十二人が埋まった。

　真っ暗だ。息が苦しい。右腕は完全に折れた。両脚は落ちてきた岩に挟み潰された。

　指先に温度を感じた。あいつが近くにいる。

　あいつは生きてる。俺たちは生きてるんだ。

　大丈夫。痛いのは耐えられる。穴から出たら、あいつは不幸自慢が一つ増えたなと笑うだろう。

　ずっと待って、耐えて、待って――――――反対側から掘り進んできた奴隷に見つけられた。

　あの落盤は、もう七日前のことだと言った。

　気がつくと、指の切れ端《はし》を握っていた。

　あいつを掘り出した。もう人間の形じゃなかった。顔が潰れて、絡まった栗毛だけが証だった。

　俺は生きてたのに――――――あいつは死んだ。

　げらげら笑ってたオヤジ、子供嫌いの爺さん、他にいた同い年、みんな潰れて肉になった。

　みんな死んだのに――――――俺は生きてた？

（――――――どうしてだろうな）

　帰った次の日、また穴に潜れと命令された。

　胃汁を吐くほど嫌だったのに、鞭で打たれて蹴り落とされた。

　そうして一年後、「王の喉」は完成した。

　あの日のことも、あの闇も、蓋《ふた》をして永遠に忘れようとした。

　穴掘りが終わって、次の仕事場に売られた。

　そこでも、次の場所でも、周りの奴隷が次々に死んでいく。

　事故で死んで、病気で死んで、日の悪魔で死んだ。

　死んだ翌日には、代わりの奴隷が補充された。

　どこかで聞いた。奴隷は「しゃべる道具」だと。

　奴隷は、道具。その考え方は、すんなりと理解できた。正しいと思った。道具はいつか壊れる。壊れやすい道具と、壊れにくい道具があるだけだ。

　壊れにくい道具なら、壊れるまで使えばいい。

　人の何倍も働いた。背骨が折れそうな重さを担いで、毎日毎日走って運んだ。

　でも、何年経っても壊れない。忌々《いまいま》しいほど頑丈だった。

　だから、壊れるまで休みなく使うことにした。

　みんな寝静まった夜、遠くの土捨て場まで荷車を牽いた。次の日に誰かがやる仕事だ。

　一睡もせず続けていたら、限界は数日で来た。

　真夜中、何でもない路上で前のめりに倒れた。額の皮が裂けて、血が出た。

　やっと壊れた、と思った。でも不思議だった。

　痛いはずが痛くない。

　動かす力はあるのに、手足を動かせない。

　立ち上がれるはずなのに、立ち上がれる気がしない。

　壊れない外側より先に、中身が壊れてくれた。

　―――――――何がしたかった？

　ふと思い返してみた。

　何かをしたい、と最後に思ったのはいつだろう。

　あいつは言っていた。食べたい物、行きたい国、見たい景色、帰りたい場所。

　夢があるから、壊れそうでも耐えられると。

　夢がなくても、壊れないし耐えられた。

　だから何も欲しくなかったのか？

　壊れたい、楽になりたい――――それが望みだったのか？

　でもいい。終わった。中身が壊れたなら、あとは動く屍《しかばね》だ。そんな奴隷を何人も見てきた。

　星空でも眺めて終わりにしたい。

　望みがあるとしたら、きっとそれだけだ。

　――――――――…………………

　……………………？

　ひら……と、何かが動いた。

　仰向けの視界に、近くの城壁が映りこむ。

　夜空に聳《そび》える壁の上で、なにか揺らめいた。

「…………………………あ…………」

　声が漏れる。

　人影が一つ――――――踊っていた。

　月の光を浴びて、神々しく。

　その人影は女だった。

　黒い髪が揺れて、灰色の瞳が見える。

　しなやかな手が、泳ぐような軌跡を目に残す。

　見たことのない光景だった。汗と砂ばかりの記憶に、鮮烈に描き込まれていくのが分かる。

　彼女の瞳は下を向かない。

　どこまでも空の彼方《かなた》を見つめ、心底楽しそうに見えた。

　まるで、踊れるなら――――明日も、その先も踊れるなら、もう何も望まないと言うように。

「……………………あ………………あぁ……！」

　喉奥から何かが漏れる。

　いつしか大地を踏み、月を見上げていた。

　時が経つのも忘れ――――――壊れたはずの中身が零《こぼ》れて落ちた。

　次の日の深夜。

　気づけば、また昨日の場所に立っていた。

　ここは宿舎から離れていて、他の奴隷や顔なじみもいない。

　だが、壁を見上げても彼女の姿は無かった。

　次の夜も、また次の夜も出向いた。よく懲《こ》りもせずにと自分でも思う。それでも、夜になると同じ場所に足が向かっていた。

　二十五日目の夜、彼女は再び現れた。

　月の精霊だ。そう思うほど、ただ美しかった。

　踊りのことは分からない。それでも、あの人が踊りにどれだけ心血を注いできたかは伝わってくる。歳は自分と変わらなく見えるのに、尊敬と憧れが湧いてきた。

　六十一日目の夜、また見ることができた。

　その姿を目に映すたび、記憶と一緒に蓋をした感情が、少しずつ蓋を押し上げるのが分かった。

　そして、九十日目の夜。

　あの人は突然、壁から転落した。

（………………⁉）

　何が起きたか分からない。何かが前触れもなく壁を砕き、足場を奪った。

　思考するより早く、脚は動いていた。

　一直線に真下に向かう。

　でも、理性は告げていた。間に合うわけがない。

　落下なんて瞬きほどの出来事。人間の脚力でどうこうなる話ではない。

　ただ、それは脚を止める理由にはならない。

（………………！　……………………！）

　そして、理性の見立ては誤っていた。

　足の指で土煙が爆ぜる。

　壊すために酷使した脚は、自分ですら信じがたい速度を叩きだした。

　地面まで、残り一階分。

　――――――――差しだせ、全部。

　腕を出せ。割りこませろ。

　どこでもいい。脚でも内臓でもくれてやる。

　いくつ奪ってきた？

　いくつ失ったと思ってる？

　今だけでいい。一度くらい許してくれ。

　だから、だからどうか、この人だけは――――――

　――――――そして、願いは届く。

　差し出した両手には、生きた少女が抱かれていた。