33/39

祝福の鐘

　カァァー……ン　カァァー…ン

　高らかな鐘の音が響いていた。

　夕映えの砂漠の街は、それだけで絵画さながらに人を魅了する。

　マーハ王宮の南側――――実質的な正門である「慈悲の門」は、すでに閂《かんぬき》を解いていた。門兵による検問を通過し、ぞろぞろと来賓《らいひん》たちが入場する。彼らをまず迎えるのは、花々が鮮やかに咲き乱れる緑地庭園、清らかな庭池、そして中央に鎮《ちん》座《ざ》する金纏宮。

　天界の楽園のような光景は、有力者であるはずの客に、大砂漠の覇者が何たるかを知らしめる。

　金纏宮の中央正殿、一階奥の廊下。

　普段なら「化粧部屋」は一部屋で十分だが、今夜の大仕事には全く足りない。その廊下に面した部屋全てを使っての大陣営が敷かれて、女官《カルファ》たちが宴の用意に忙殺されていた。

　踊り子の衣装をせっせと運んでいく幼い下級女官《ターフ・カルファ》。アイシャドウを塗る熟練の化粧係。侍女頭トルマリアは、百人以上の女官《カルファ》を軍隊よろしく動かしつつ、時には接待役の官僚にすら指示を飛ばす。

　今夜は、年に一度の祝祭「大饗宴」。

　マーハの商人や名門氏族をはじめ、遠い国の貿易商、果てには近隣諸国の王族までもが一堂に会《かい》し、夜どおしで盛大な酒宴に興じる。規模はいつもの夜宴とは比較にならず、振るまわれる酒や料理、調度品の格式までもが一段上。

　しかし、何より違うのは踊り子の舞台だ。

「いやあ、一年待ちわびた。あれほどの美女、あれだけ揃って拝めるのは今日限りだ」

「今年も『札入れ』があるんだろう？　あれは御趣向だよ、胸が躍るな」

「とはいえ、一等となれば『あの三人組』で決まりじゃろ。ええ、名は何と言うたかな……」

　庭園の池のほとりで、招かれた賓客が語らっていた。

　マーハ王宮が擁《よう》する踊り子隊――――総勢十五組が、今夜は立て続けに舞台に立つ。

　それが終わると「札入れ」、つまり投票が待っている。得られた札の数が評価となり、今後一年における踊り子隊の序列が決まるのだ。

　化粧部屋が面している廊下には、数十人の踊り子が集められていた。舞台に上がる順番はすでに決定済み。出番が早い踊り子から順に、化粧や着付けのために部屋に呼ばれる。

「瑠璃組《エル・ラズリ》のマルシャ、入りな！」

「は、はいっ！　マルシャ、行きますっ！」

　背丈が小さく、顔立ちも幼く見える少女。しかし瑠璃組《エル・ラズリ》という名が呼ばれた瞬間、待機している踊り子たちは騒めいた。

　通りかかった若い侍女が、知り合いの踊り子に話しかける。

「…………あんなに小さい娘《こ》が、去年で三連覇したっていう瑠璃組《エル・ラズリ》？　そんな雰囲気、全然ないけど」

「あんた、踊り子のこと本当に知らないのね……。あのマルシャって娘《こ》、そこらの主役より断然上手いわよ」

「ふぅん……そんな娘《こ》を差し置いて主役とか、どんな踊り子なのよ」

（うぅぅ〜………サフィ、どこにいるの……？）

　化粧部屋に入っていくマルシャの胸は不安でいっぱいだった。

　ここに招集がかかる直前、ネフリムと一緒に最後の捜索をしたが、サフィの行方は杳《よう》として知れない。

　一方、ネフリムは廊下の壁際に立っていた。

　佇まいは悠然として、舞台前の緊張など一切見えない。序列一位に相応しい、品のあるオーラを醸していた。

（瑠璃組《エル・ラズリ》の出番、分かってはいたけど…………よりによって一番手か）

　その姿とは裏腹に、ネフリムもまた焦《じ》れていた。すでに会場の迎賓広間には来賓が入ってきており、節操のない客は酒を運ばせているらしい。

　適当に理由をつけて辞退する、という手は無かった。いつもの酒宴ならともかく、マーハの威信をかけた大饗宴を辞するとなれば、辞退者本人がきっちり弁明しなくては通らない。

（まさか…………戻って来ないつもり……？）

　無意識にネフリムは親指の爪を噛んでいた。

　そんな彼女のもとに、一人の足音が近づく。

「おい、まだ来てねえのか、あいつ」

「あなた……！」

　声をかけたのは、瑠璃組《エル・ラズリ》に次ぐ序列二位――――翡翠組《エル・ヤシム》の主役、ジェッダ。

「…………よしっ！　届いた！」

　水底から出口までの高さは、男二人を縦に重ねたほど。穴の出口には鉄《てつ》格子《ごうし》の蓋が乗せてあって、カナートを流れてきた冷気が隙間から吹き上がるようになっている。

　サフィはシドルクの両《りょう》掌《て》を足場にし、限界まで背伸びをして、鉄格子の蓋を両手で突っ張っていた。

「押して、シドルク！」

「…………！」

　シドルクは、ランタンの取っ手をがっちり咥《くわ》えていて喋れない。合図に合わせ、勢いよく両掌を持ち上げる。サフィの全身をつっかえ棒にして力が伝《でん》播《ぱ》…………ついに、鉄格子の蓋が持ち上がった。

　差しこむ光が、サフィの瞳を輝かせる。

「跳ぶよ、せーのっ！」

　シドルクと呼吸を合わせ、鉄格子をどかした出口へと跳ぶ。どうにかサフィは地上に這い上がった。

　目が眩《くら》むほど明るくはない。そこは目指していた場所――――銀盤邸の地下室だった。

　支えの石柱がある以外は、風通しを良くするためか何も置かれていない。

　カァァァ………ン！　　カァァァ………ン！　　カァァァァ………ン！

　ふと、遠くない場所から夕刻の鐘が聞こえた。街で聞いた忙しない音とは違う。耳によく馴染んだ、間延びした大鐘楼の音色。

（帰って…………きた……っ！）

　じんわりと鼻先が熱くなる。でも、それより先にすべきことがあった。

「………………シドルクっ！」

　出てきた床の穴を覗《のぞ》きこみ、サフィは彼を呼んだ。

　道中といい、最後の鉄格子の蓋といい、やはりシドルク抜きで通れる道ではなかったのだ。

　シドルクはこれから、来た道を通ってジュニが待つ出口へと帰る。でもその前に、彼に言うべき言葉――――――言いたかった言葉があった。

　サフィは、穴の暗闇に目を凝らす。そこに彼の姿があった。

「あれ…………？」

　しかし、暗闇で目立つはずのランタンの明かりが見えない。シドルクの手にあるランタンは、水没したのか本体のガラス胴に水がたまり、火が消えている。

　当然ながら、この暗渠《あんきょ》はランタン無しで通れるものではない。

「待ってて、火種つくるから！」

　サフィは即断した。シドルクが手を伸ばしてランタンを渡すにはギリギリ届かない。強引にランタンを投げ渡そうとして、万が一破損でもすれば唯一の光源《こうげん》を失うことになる。

　ならば、サフィが火種を起こし、地下のシドルクに投げ落とせばいい。

　すぐに革袋から火打石とナイフを取りだす。麻縄の切れ端をほぐして、ナイフの刃先を火打石に擦《こす》りつけて火花を落とす――――が、火花が出ない。何度も何度も何度も擦り、ようやく麻縄が白い煙を吹いた。

　燃え移すものが無いので、サフィは着ていたローブを脱いだ。ローブの下は、あのシルクの踊り子衣装。王宮に到着した今、どのみち外で購入したローブは処分する必要がある。

　丸めたローブに火をつけ、サフィは再び穴を覗きこむ。

「火種できたよ！　シドルク――――」

　そこに、彼の姿は無かった。

「………………………………シドルク？」