星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

帰り路

　まさしく「地の底」だった。

　月のない夜を何倍にも煮詰めたような闇。ランタンの明かりが無いと、すぐ鼻先に何があるかも分からない。ふくらはぎを濡らす水流だけが、わずかな勾配《こうばい》を下っている事実を教えてくれる。

　とはいえ、実際に濡れているのはシドルクの両脚だけ。

　サフィは彼の背中にしがみつき、ランタンを持った右手をできるだけ前方に伸ばしていた。

「どう……？　顔に当たらない？」

「…………大丈夫。天井に気をつけろ」

　少しでも先を照らそうと右腕を突き出すが、所詮、ろうそく一本分の光源に過ぎない。その一本だけが頼みの綱だった。サフィが背負われてランタン係に徹しているのは、甘えではなく、シドルクの両手を自由にするためだ。

　天然の洞窟ほどではないが、カナートは狭くて凹凸も多く、両手で探り探りに進まねばならない。

　つまり、これが最適解なのだ。

　右手のランタンをもっと前にと、サフィはいっそう強く抱きつく。

（………………胸が当たるとか…………うん、そういう場合じゃないんだけど）

　どこかのスケベ小僧のせいで、つい意識してしまう。

　ただ、サフィはもともと羞恥心が強い方ではなかった。

　瑠璃組《エル・ラズリ》として最初の踊り子衣装を仕立ててもらった時のこと。手違いで、小柄なマルシャの寸法で作られた衣装が三人分届けられた。丈も布面積も圧倒的に足りなかったが、初めての舞台衣装に興奮したサフィは、それを試着したまま稽古場にダッシュ。ネフリムの鉄拳が止めてなければ変態痴女として名を馳《は》せていただろう。

　その頃と比べて、サフィの何かが変わっているのは間違いない。

　だんだんと水路が広さを増し、壁の凹凸が減っていく。その一方で水嵩《みずかさ》は増え、今の水位はシドルクのひざ下くらい。どうにも、他のカナートが少しずつ合流しているらしい。

　ひざを越える水位では、人間は極端に歩きにくくなる。「王の喉」の流れが緩《ゆる》やかで、しかもシドルクの脚力があればこそ進めるのだ。実際、今のペースは予想より順調。このままいけば、大饗宴の開始までに十分到着できるだろう。

「………………マハ、ラーナ……」

「へ…………？」

　シドルクの呟《つぶや》く声は小さいが、密着したサフィには聞き逃しようがなかった。

「ど、どうして？　どうしてシドルクが知ってるの⁉」

「…………すまん。気になった。知らない言葉だったから」

「いやっ、じゃなくて！　それ、誰から聞いたの？」

「寝言で言ってた。ほとんど毎晩」

「っ…………⁉」

　かぁぁっとサフィの顔が赤らむ。さっきの羞恥とは全くの別物。

　そう、シドルクは意外と好奇心旺盛なのだ。

　自分自身のことに頓《とん》着《ちゃく》しないだけで、初めて聞く言葉は覚えようとしたり、初めて見る花をとりあえず嗅いでみたり。今の呟きも、サフィをからかう気など毛頭なく、ただ未知の単語が気になっただけなのだろう。

「…………踊りだよ。『月に乞う(マハ・ラーナ)』っていう演目の名前」

「…………マハ、ラーナ…………マハ・ラーナ」

「そっか、観せてあげれば良かったね」

　サフィは少しだけ悔やんでいた。

　思い返すと、シドルクやジュニの前で踊り子らしいことを一度もしていない。踊るには地下の物置小屋は狭すぎて、屋外では誰の目があるか分からないという事情はあったが。

「――――――わたしね、あの夜も『月に乞う(マハ・ラーナ)』を踊ってたんだ」

　サフィは思い出す。

　間もなく終わるだろう、この短い冒険の始まりの夜を。

「どうして壁の上なんかで、って思うでしょ。眺めは最高だけどね、だからじゃないよ」

　しがみつく左腕に、ふと力がこもる。

　サフィ自身も、なぜこんな話を今更しようとするのか分からない。王宮内の事情を知らない、それでいて心を許せる相手に、抑えてきたものを吐き出して楽になりたいのかも知れない。

「小さい頃ね、踊り子さんの『月に乞う(マハ・ラーナ)』を観てさ。綺麗《きれい》だったんだ。綺麗で、綺麗すぎて、忘れられないくらい。それから何年も思い出して、練習したの」

　シドルクの相槌はない。しかし歩む脚は止まらず、ざぶざぶと澱《よど》みを踏《とう》破《は》していく。

「でもね、いつの間にか、あの踊りに変な意味が付いちゃってさ。踊ると…………まぁ、嫌な顔する人が増えたの。でも、わたしは我慢できなくてさ。みんなが寝たあと、こっそり練習してたんだけど」

　サフィのつま先が水面に触れ、冷たさが神経を伝う。

「…………三か月前かなぁ。わたしが『月に乞う(マハ・ラーナ)』をやってるの、他の子に見られちゃって。だけどその子、わたしと同じくらい踊りが好きだからさ、きっと分かってくれるって…………甘えたんだよね。すごく怒らせちゃった。たぶん、その子も『月に乞う(マハ・ラーナ)』を踊りたくて我慢してたのに、わたしが好き放題に踊ってたから…………許せなかったのかな」

　サフィの考えは、ほぼ正鵠《せいこく》を射ていた。ただ、その時の口喧嘩(げんか)を「その子」がどんな気持ちで振り返っているか、それは知る由《よし》もない。

　水深は徐々に増していく。位置的には、そろそろ「王の額」の真下を通過する頃だった。

「だから、誰にも見つからない場所を探して…………ちょっと前に、あの壁の上を見つけたんだ。心配かけちゃうから、誰にも内緒でね」

「………………。」

「…………ねえ、おかしいと思わない？」

　サフィの声は微《かす》かに笑っていた。

　ゆらりと、ランタンの灯が明滅《めいめつ》する。

「だってさ、踊りだよ？　なのに、誰にも見られちゃ駄目って…………わたし、踊り子なのにさ。踊りたいだけなのに…………あの人みたいな踊り子に、なりたかっただけなのに」

　ずっと蓋をしてきた心。

　それは、サフィが思っていたよりもずっと、穏当な言葉になった。

「ちょっと、さみしいかな」

　それでも、胸のつかえは少し癒された。

　王宮に帰ったら、また性懲りもなく秘密の練習場所を探すのだろう。誰に見られることもなく、たった一人、「月に乞う(マハ・ラーナ)」を踊るのだろう。

　それでいい。

　舞台で披露できなくても、誰かに観られなくても、それでいい。

　あの日の憧れを――――——「月に乞う(マハ・ラーナ)」を醜《みにく》い感情で汚されるくらいなら、それで十分なのだ。

「……………………そうか」

「うん、それだけ！」

　シドルクの短い返事に、サフィは努めて明るく答えた。

　共感や同情が欲しくなかったといえば嘘になる。ただ、シドルクの口から歯の浮くような慰めが聞こえたら、サフィは違和感に襲われたことだろう。

（あぁ、そっか…………今頃分かっちゃった）

　言葉など最初から求めていない。やっと気がついた。ずっと感じていた物足りなさの正体。

　心の中で、自分が何を望んでいたのか。

（わたし…………もっと一緒に――――――）

　じん、と眼底が疼(うず)いた。

　闇に慣れた瞳孔に、ランタンの灯とは違う鮮烈な光が入りこむ。

「あ…………！」

　真上から水面に、ひとすじの光芒《こうぼう》が差していた。

　帰還作戦の終着点。

　王族の邸宅――――――銀盤邸の地下に、二人は到達した。