星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

ラピスラズリの首飾り ④

　マーハ市街地から北東に離れた、なだらかな高台の上。まばらに草が生えるだけの赤土の荒地に、サフィは立っていた。

　その足元に、ぽっかりと竪穴《たてあな》が空いている。

　直径は、ちょうど大人一人が通れる程度。地下深くまで垂直に掘ってあり、奥には暗闇が満ちている。穴の側面はすべて石積み。つまりは土木工事の産物だ。

　蓋《ふた》になっていた石の円盤はどかしてある。竪穴の存在を隠すため、蓋はもともと赤土の下に埋めてあった。

　竪穴のそばに、三人の人影があった。

「これが…………そうなの？」

「そうみたいっす。つっても噂で聞いただけで、見るのは俺も初めてっすけどね」

　サフィとジュニが、深淵《しんえん》をまじまじと覗きこむ。

「これが『王の喉《のど》』なんすね、兄貴」

「…………ああ」

　「カナート」という種類の地下水路がある。

　まず、地底深くの帯水層《たいすいそう》に届くまで垂直に穴を掘りぬいて「母井戸」にする。帯水層までの深さを測ったら、水が欲しい目的地から母井戸に向かって横穴を掘りぬき、水路として開通させる。

　母井戸から目的地まで、カナートを流れる水は太陽に晒《さら》されることがない。地上の河が干上がってしまう地域では、カナートこそが集落の生命線になる。

　カナートの真上には管理用の竪穴が、まるで縦笛の穴のように点々と空いている。サフィの足元にあるのも竪穴の一つだ。

「十年くらい前だ。マーハの国王の命令で『王の喉』が造られた。奴隷が何千人も駆り出されて、工事を一年で終わらせた。…………俺も、そこで働いていた」

「シドルクが、ここで？」

「俺が憶《おぼ》えている入口はここだけだが、間違いなく王宮の下まで通じている」

　しかし、話を聞きながらジュニは首を傾げた。

「でも兄貴、これって『水路』なんすよね？　王宮の井戸までつながってるのは良いっすけど、溺《おぼ》れないっすか？」

「いや、井戸までは行かない。それに空気は通っている」

　シドルクは、サフィの方を向き直る。

「採風塔《バードギール》が立っている家に、出口がある」

　こくり、とサフィは首肯した。

　採風塔《バードギール》というのは砂漠の家にしばしば見られる設備で、煙突に似ている。上部に空いた穴から風を取りこみ、室内から昇《のぼ》る熱気を逃がす仕組みをもつ。

　そして採風塔《バードギール》は、カナートと組み合わせることで真価を発揮する。

　家の地下までカナートを引いて、床から竪穴を通すと、地下水と一緒に流れてくる冷気が竪穴から吹きあがる。採風塔《バードギール》の排気機能が加われは、家の中に絶えずカナートの冷気が流れる、というシステムが完成する。

　もっとも、ここまで設備を整えられるのは一握りの富裕層に限られる。

　そして、王宮には一箇所だけ、採風塔《バードギール》を備えた屋敷がある。

　王族一家が生活する大邸宅――――通称「銀盤邸《ぎんばんてい》」。

　作戦は至ってシンプル。

　この竪穴から「王の喉」に潜り、銀盤邸の真下まで歩いて到達し、穴から這《は》い上がる。

　この作戦を果たすのに、条件は二つあった。

　まず、カナートの暗闇を越えるための道具。

　照明となるランタンはもちろん、万が一の場合に引き揚げてもらうため、体には命綱を結んでおく。市場《バザール》でありったけの麻縄を買って回り、昨日の夜、三人がかりで結んで一本にしたのだ。

　もう一つは、作戦決行の時刻。

　首尾よく銀盤邸の真下まで着いたとして、地下から這い上がるのを誰かに目撃されるとまずい。だから、サフィは今日の夕方を待った。今夜は年一度の大饗宴。王族はもちろん、御付きの従者たちも大多数が金纏《こんてん》宮《きゅう》の方に出払っているはずだ。

　すでに太陽は赤みを帯び、西に傾きつつあった。

　水路を歩いても間に合う時間は確保したが、そこまでの猶予はない。

「う、わ………………っ」

　だが、サフィは竪穴に満たされた闇を見つめ、怯《ひる》んでいた。

　奥を流れているはずの水の音も聞こえないほど最深部は遠い。ランタンがあるが、この暗闇に立ち向かうには心許《こころもと》なく、そもそも地下まで無事に降りられる保証もない。

　腹をくくったはずだが、生理的な恐怖は思った以上に足を重くした。

「あ…………そうだ、『お願い』！　二人ともまだだったよねっ⁉」

　恐怖を紛《まぎ》らわすため、サフィは明るく振り返った。

　今日まで二人は約束どおりに手を貸してくれた。今度はサフィが彼らの願いを叶える番だ。

「はいはいはぁい！　俺からいいっすか⁉」

　ジュニが溌溂《はつらつ》と手を挙げる。この能天気な明るさが、今は後押しになってくれる。

「よぉし、ジュニ君！　このサフィ様が叶えてしんぜよう！」

　おとぎ話の魔人《ジン》よろしく腕を組んでみる。

「いやもう滅茶苦茶に悩んだっすよ。十番目くらいまで候補があって。でも一番は決めたっす！」

「うむっ！　その願いを言うがよい！」

「おっぱいを揉ませてください！」

　ざしっ、とサフィの踵《かかと》が少し沈んだ。

「きっ、聞き入れた……！　けど一応、二番目も聞いとこうか！」

「尻を揉みたいっす！」

「…………その次は？」

「二の腕っす！」

「待って待って、どういう順？」

「どうって、肉がついてる順っすけど」

「ちょっと⁉　そんなについてないからね⁉　ほらっ！　ほらぁっ！」

　二の腕をつまんで必死に訴える。だがそれより、十番目までの間に「脇腹」や「背中」が入っていないか、怖いながら聞いておきたい気もしていた。

「………………時間が無い」

　後ろのシドルクが二人を促《うなが》す。故意なのかどうか背中を向け、サフィの革袋から道具を出して準備を進めてくれている。

　シドルクの言うとおり、刻限は迫っていた。

「いやぁ、姉さんのこと近所に怪しまれて毎回大変だったなぁ～？　兵士に通報《チク》られそうになって、その度に上手いこと誤魔化したのは誰だっけなぁ～？」

「くっ…………よしわかった！」

「おおおお！」

「でもっ！」

　ずばっ！　サフィは豪快にローブを脱ぎ捨てた。

　あの夜に着ていた踊り子衣装が露わになる。

「お願いは『一つ』だから、どっちか片方ね！」

　ぐっと胸を張って、仁王立ち。

　その立ち姿だけは女傑《じょけつ》と呼んでも良かった。

「片方って、左右どちらかっすか⁉　うぐ………それは決めてない……‼」

　両手の指をわきわき動かしながら、大秘宝を目前に迷っている。

「ほらほら、もうすぐ店じまいだよ！　引っこめちゃうぞ！」

「くっ……なら、右手で揉みやすい方……？　いや、そもそも左右で均等か……？　感触が違うとか……⁉　ううぅ、間違えたら一生後悔する……！　イヤだ、ここで後悔したくないぃ……っ！」

　最低すぎる葛藤を始めるジュニ。一方、サフィは品定めの時間だけ恥《ち》辱《じょく》が長引くことに今さら気づいた。下手に出し惜しみしたことを少し後悔している。

　限界まで悩み抜いた末――――――少年は刮目した。

「これ、どっちがデカいんすか？」

「……………………！」

　ジュニの手首が掴まれ――――――吸い寄せられた。

「ふわ………………………………！」

　耳を赤らめ、酸欠の魚のように口を開閉する。

　生涯で初の、生涯忘れないであろう感触。

　ほんの数秒が永遠にまで伸びる。時間が過ぎ、手を離しても、ジュニは石像のように硬直していた。

　そこへ、準備を終えたシドルクが近づいてくる。

「もういいのか？」

「…………約束…………今のは約束だから」

　ローブを拾って羽織りながら、サフィは何となく気まずくなって顔を伏せた。

「用意はできた。ランタンにも火を入れてある。縄は、あの岩に縛っておいた」

「あ…………うん、ありがと」

　サフィは道具入りの革袋とランタンを受け取る。その傍《かたわ》らで、ジュニは魂が抜けたまま直立していた。

「……………………今の、見てた？」

　顔を伏せたままサフィは尋ねる。伏せなくとも、どのみち二人の身長差では目線は合わないのだが。

「いや、見てはいない」

「そっか…………」

「ああ。でも考えもしなかった」

「…………？　何を？」

　シドルクは、自前の大胸筋をぺたぺたと触った。

「左右で大きさが違うのか、これ」

　スパァン！と、少女の平手打ちが胸板を鳴らした。

　サフィは、革袋を抱えながら中を探った。

　革袋には、道具の他にも、あの夜に身につけていた装飾品が入れてある。もともと大小合わせて十数点あったが、二つは換金済み。王宮に着いたら、それらは紛失したと説明するしかない。サフィは装飾品の一つを取り出した。

　涙の形をした、ラピスラズリの首飾り。

　それを、シドルクの右手に渡した。

「これは…………？」

　泥汚れが染みついた掌《てのひら》の上で、海色のラピスラズリが鮮やかに光った。サフィの顔と首飾りを交互に見て、シドルクは疑問符を浮かべている。

「だって、どうせ言うでしょ？」

　シドルクの顔を見上げて、にっこりと微笑む。

「お願いなんて何もない、って」

「…………どうして分かった？」

「顔に描いてあったから？」

　サフィは、シドルクの性分を分かっていた。ジュニみたいに素直に欲望に従えばいいものを、シドルクはしない。硬派気取りでもなく、とにかく何に対しても欲や執着がないのだ。

　そしてそれは、サフィにとって喜ばしいことではなかった。

「受け取ってよ。こうでもしなきゃ心残りになっちゃうし」

「…………わかった」

　シドルクの大きな掌《てのひら》が首飾りをそっと握る。だがシドルクは、それをとなりで硬直しているジュニの手に持たせた。

「ちょ、ちょっ、それは…………！」

　予想外の行動に、彼女らしくない弱弱しい声が漏れる。

「その、それはさすがに、シドルクに持ってて欲しいな……って」

「ああ。帰ったら受け取る」

「…………帰ったら？」

　サフィが首を傾げた。シドルクは地面に横たえた縄を拾うと、自分の胴体に巻き始める。その縄は、サフィの身体に結ぶはずの命綱だ。

「俺も行く。ランタンと荷物は持ってくれ」

　言うと、シドルクはサフィを肩に担ぎあげた。

「え、えええええ⁉　き、聞いていないけど⁉」

「ジュニ、頼んだ」

「ひょ…………りょぉかいっす…………」

　ふやけきった頼りない声。それでもシドルクは信頼した顔で頷《うなず》くと、サフィを背負ったまま竪穴の縁《ふち》に足をかける。

　岩に結びつけた命綱を頼りに、みるみるうちに穴の底へと降りていく。

　帰還期限まで、残り２時間。