星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

渾天に昇る ②

　日没から間もなく。マーハ南東部。

　つむじ風が舞い、砂塵が吹き溜まるばかりの砂漠の一角。民家がちらほら遠くに見えるだけで、人《ひと》気《け》は全くない。

　目につくものと言えば、子供の背丈くらいの石の柱が一つ、無造作に突き立っているだけ。

　そこに向かって、一人分の足跡が伸びている。

　足跡を追っていった先には、人が入れるくらい大きな穴と、穴の底を掘っている誰かがいた。穴のそばに、何か大きい物を包んだ麻袋が一つ置かれている。

「…………………ん？」

　穴を掘る青年――――シドルクは、砂の上を歩いてくる足音に気づき、穴から顔を出した。

　そこには、ローブに身を包んだサフィが立っていた。

「えっと、その、お疲れさま…………かな」

　その口調はいつになく弱弱しい。内心では、昼間にシドルクの脚を叩いてしまったことを気に病んでいた。

　サフィの胸には、小さな布包みが抱えられている。

「…………何か持ってきたのか？」

　一方で、シドルクの方は眉一つ動かさない。サフィに裏拳で叩かれたことなど露ほども覚えていなかった。持っていたシャベルを手放すと、穴の底から這《は》い出て、サフィの方へと歩み寄る。

　サフィは布包みを開いてみせる。

　入っていたのは、乳白色の花びらだった。

「来る途中でね、帰りがけの花売りさんがいたから…………」

　サフィが買った白い花びらは、本来なら香りを楽しむ物だが、死者の弔《とむら》いに使うこともある。砂漠世界では新鮮な花が貴重なので、手に入った花を選《え》り好みせずに使うのが常識だった。

　シドルクは、サフィの手元から花びらを一つ摘まむ。

　じっと見つめ、匂いを嗅いで、そっと元に戻した。

「………………花は要らない。死んだ奴隷は埋めるだけだ」

　そう言い残すと、シドルクは再び穴の底へと戻っていく。

　その声は淡々として、花にも、サフィの来訪にも――――仲間の死にも関心がないように感じた。

　花弁の包みを持ったまま、サフィは沈黙している。

「それから、言おうと思っていたんだが…………用意する食事が上等すぎる。今日の夕飯もだ。あれは奴隷に食わせるものじゃない」

　ザッ……ザッ……と、砂の底にシャベルを突き立てる。

「婆さんが出したのは麦粉を練って茹でたものだけだ。それで十分生きていける。着る物もそうだ。あんなに白くしなくていい。俺たちは――――」

「もうやめてよ、そういうの！」

　サフィは思わず叫んでいた。

　肩が小さく震えている。夜風は冷たいが、胸の奥がそれ以上に熱い。

「そうだよ…………わたし、全然知らなかった。壁の外のことも、みんなのことも」

　それでも、心は言葉を紡《つむ》ぐのを止めない。

「お金だって初めて持ったし、地面で寝るのも初めてだし…………。王宮にいた頃はさ、友達と一緒に働いて、笑って…………思いっきり踊って、ほんとに幸せだったと思う」

　サフィはうつむき、丁寧に布に包まれた花を見つめた。シドルクは沈黙したまま背を向けている。

「だから、みんながどんな風に生きてきたかとか…………どうするのが正しいとか、そんなの分からないし…………シドルクの言ってること、正しいのかも知れないよ………………でもさ」

　目線をあげて、古傷だらけの背中を見た。

「思ってもいいじゃない…………大切にしたい、って」

　言葉にしたことで、自分の心が鮮明になった。

　サフィが一番許せなかったもの。それは差別や理不尽そのものではない。他ならぬ奴隷の彼らが、そんな扱いに何も疑問を持たないことだ。

　日の暮れた砂漠は、ただ静かだった。

　しかし、少し経って、再びシャベルを突き立てる音がした。

　サフィは乱れた息を整え、そして少し、肩を落とす。

　その言葉は、シドルクに届かなかった、と。

　――――――――しかし。

「名前、あるのか」

「………………え？」

　シドルクは墓穴を掘り終え、手を止めた。

「知らないんだ。供《そな》えたことが無い。『花』じゃなくて、名前があるんだろ」

　――――――穴の底に、遺体の入った麻袋を二人で下ろした。

　亡骸《なきがら》の重みの生々しさに、サフィの手はわずかに震えた。それでも、昼間のような冒涜《ぼうとく》だけは二度とすまいと心に決めていた。

　まぶたを閉じる。組んだ両手を、ぎゅっ……と胸元に押しつける。

　サフィの所作を見ながら、シドルクも真似をした。多民族が暮らすマーハでは、風習や信仰を問わない基本所作が古くから根付いている。「祈り手」もその一つだった。

「…………ジャスミンって言うの」

「…………ん？」

　サフィは、ローブの袖《そで》から布包みを取りだして開いた。

「この花の名前。いい匂いがするでしょ？　香水とか、お茶の葉と混ぜたりもするんだけど」

「ジャスミン…………ジャスミン。これが」

「うん。それじゃ、撒《ま》いてあげよっか」

　純白の花弁を手に取って、遺体の上に散らしていく。

　にわかに夜風がやみ、ふわりと香りが立ち込める。遺体を埋めてから、他の三人が葬られた場所にも花びらを散らし、丁寧に祈りを捧げる。

「…………良かったのか？」

「何が？」

　サフィと並んで「祈り手」をしながら、シドルクは尋ねた。

「三人の方はともかく、あいつは…………」

「シドルクが決めたんでしょ？　ここに埋めてあげたいって」

「それは…………」

「…………人を死なせてさ、もう誰にも弔(とむら)ってもらえないけど、せめて自分一人くらいは、って思ったんじゃない？」

「…………！」

「だったら、一人が二人になっても一緒だよ」

　サフィ自身も不思議だった。

　会ってまだ数日と経たない、生まれも育ちも違うシドルクの考えることが、なぜかすんなりと理解できる。奥底の部分で、サフィはどこかシドルクと繋がっているような気がした。

　最後に、立てられた石の柱――――慰霊碑に向かって祈りを捧げる。

　遠い昔に、死んだ奴隷のために誰かが建てたのだろう。「奴隷」と一括《ひとくく》りではあるが、彼らが生きた証を後世に知らしめるため、埋もれもせず砂漠の片隅に立ってきたのだ。

　サフィは祈り手を解くと、慰霊碑の表面をそっと撫でた。風化が激しいが、碑文らしい溝が残っている。

「…………『渾天《こんてん》に昇る』だって」

「字を読めるのか」

「習ったから一応ね。これを建てた人は、ちゃんと人間として見送りたかったんだよ。…………道具じゃなくてさ」

　サフィは夜空を仰ぐ。かかる雲なく、渾天は星の輝きに満ちていた。

「人の魂ってさ、星になるんだって」

　星空を見つめ、サフィは呟く。

「星になってる間、みんな月の女神様に仕えてるんだけどね。選ばれた魂だけは、神様から知恵を授かって、流星になって帰って来るって」

「砂漠では、そう言い伝えるのか」

「うん。そっか、やっぱりシドルクは砂漠生まれじゃないんだね」

「…………東の草原だ」

　初めて会った時から、サフィは彼の目鼻立ちに異国の雰囲気を感じていた。宴の客として何度か見たことのある、東方草原に暮らす遊牧民らしい面影を。

　しかし、サフィとしては彼のことを知る機会だと思って切り出したが、シドルクから次の言葉は出なかった。沈黙が続いたあと、サフィが慰霊碑に背を向ける。

「さぁて、帰りますか。明日も頑張らなきゃねっ」

　背伸びをしながら、サフィは歩き出す。

　今日だけで色々なことがあり過ぎた。心の整理は何とかついたが、情報の整理は残っている。叡智の門で会った老賢者のことも気にかかるし、帰還までの期限もいよいよ迫っていた。

「サファルケリア」

「んっ？」

　改まって本名を呼ばれ、サフィはそろりと振り返る。サフィの倍近い歩幅でシドルクは近づいてきた。

「あの約束、いつにするとは決めてなかった。今夜でもいいか」

「今夜って…………今からってこと？」

　サフィは戸惑いを顔に出す。それは予想外の申し出だった。

　もちろん、ジュニやシドルクと交わした「約束」を忘れたわけではない。

　サフィに協力してもらうかわり、一つだけ願いを叶える。

　すでに日没から数時間が経って、遠くに見えていた街並みの明かりも減っている。

「うん、いいけど…………もう遅いしさ、明日じゃ駄目なの？」

「夜が明けてからだと人の目がある」

「ん？　んん……？　ねえ、何をお願いするつもり――――」

　サフィが訊こうとした瞬間。

　シドルクの両腕は、彼女の身体を抱きあげていた。

「へっ⁉　ちょ、ちょっと⁉」

「時間が惜しい。なるべく人目のない場所にする」

　戸惑うサフィをよそに、お姫様抱っこで走りだす。

　シドルクの太い五指が、サフィの二の腕や太ももに食いこんでいた。

「ちょ、ちょっと、人目って何⁉　あのっ、シドルク⁉　シドルクさん⁉」

「…………約束した時、こうする事は考えてなかったのか？」

「やっ……！　そ、それは……ちょっとは考えたけどっ……！」

　サフィが身をよじる。全身全霊で暴れたとして、この肉のゆりかごを脱出できる気はしない。胸筋の厚みと硬さを感じるたび、サフィの脳内で妄想が膨らんでいく。

「で、でも…………ちょっとはその、心の準備っていうか……！」

「そんなに心配か？　お互い初めてでもないだろ」

「うえええぇぇ！？　やっ、やや、わたしはまだ……って」

　言いながら、耳の赤みがどんどん増す。

「は、初めてじゃないんだ…………へ、へぇぇ、そうなんだぁ……」

「………？　何かおかしいか？」

「い、いやぁ？　そんなコトないですけど……？」

　おろおろと目を泳がせながら、サフィはちらりと見上げる。

　がっちりした肩幅。戦士のような精悍な顔立ち。ちょっと不愛想だけど凛とした鋭いまなざし。

　低い声を聞いていると、無性に心が安らいで、つい頼りたくなってしまう。

　もし王宮の衛兵にでもいたら――――言い寄る子がいるかもしれない。

「とにかく今夜だ。すぐに始める。いいか？」

「ええええ、えっとね、待って？　どっ、どうしても駄目…………じゃ、ないけど……！　で、でもその、こういうのは、ほら、もっと……」

　シドルクの顔をこっそりと伺う。

　切れ長の眼はまっすぐで、彼の気持ちが生半《なまはん》可《か》ではないことが、サフィにはよく理解できてしまう。

「う、うううう…………わかった、わかったからぁ……！」

　観念したのか、サフィは腕の中で丸くなった。

　疾走するシドルクの鼓動が胸から伝わるが、自分の鼓動の方が耳についた。

　帰還期限まで、あと４４時間。