星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

叡智の番人 ②

　試験は終わりとばかりに、老賢者は歩き始めた。

　サフィも恐る恐る後ろに付いていく。やがて老賢者とサフィは、二人の番兵が守っている「外門」の前に立った。

「ご苦労じゃな。通しておくれ」

「御意ッッ！」

　ガタイの良い番兵二人が、やたら力強い返事をして横に逸れた。あまりに呆気ない対応だ。老賢者にも、後ろに随伴するサフィにも、何一つ検問をしていない。

（…………もしかして、すごく偉い人？）

　老賢者は外門で立ち止まったまま、サフィを奥へと促《うなが》した。

「わしはここで少し人を待たねばならんでの。ひとまず三階まで登って待っといてくれ」

「は、はいっ！」

　サフィは館内に一歩踏み入った。

　ずうっと奥まで薄暗い通路が伸びているが、無理な建て増しをしたせいか、先の方は曲がっていて見通せない。それでも、王宮との連絡口である内門の場所はだいたい覚えているので、たどり着けなくはないだろう。

　そして、内門にいる方の衛兵は、サフィが踊り子だと分かれば無条件に通してくれるはずだ。

（帰、れる……？　これで……帰れる……っ！）

　サフィの足取りが軽くなる。

　怪しまれないよう、ゆっくり、廊下の薄闇へと歩きだす。

　砂粒まじりのシルマル

　満足に汲めない井戸水

　にぶい痛みを見舞ってくる土間の寝床

　まぶたに吹きつける砂塵《さじん》　肌をあぶる太陽

　目に砂が入っても洗う水はなかった

　湯浴《ゆあ》みだって一度もできてない

　巡邏兵の目に脅えながら、一人で買い回った麦粉の重さ

　足が棒になるほどの徒歩の連続――――――

　たった数日ではあるが、体験したことのない環境負荷の連続。

　サフィの心は、自分で思っている以上に摩《ま》耗《もう》していた。

　もう二度と

　もう二度と、外の世界なんて――――――

　足が止まった。

「ああ、嬢ちゃんよぉ！」

「ふぁいっ⁉」

　サフィの肩が跳ねた。

　振り向けば、老賢者はゆっくりと館内に歩いてきている。

「言い忘れたがのう、蔵書庫や研究室は構わんが、王宮の方には近寄らん方がいいぞ」

「………………⁉」

　サフィは一瞬だけ動揺したが、とっさに隠した。

「王宮では今、ちょいと面倒な会議をしておってな。誰も彼も殺気立っておるわ。呼ばれた学者以外、誰も入れちゃくれんのよ」

　白ひげの房を撫でながら、老賢者は言った。

「王宮暮らしの連中にも帰還命令が出ておるくらいでの。蔵書庫で隠れて本を読んでおった女官《カルファ》の嬢ちゃんなんか、髪を引かれて連れ戻されたらしい。不憫なもんじゃ」

　確かに、違和感があった。

　踊り子を含む女官《カルファ》たちは蔵書庫への出入りを許され、貴重な写本をいつでも読むことができる。特にマルシャは常連客だ。

　蔵書庫は、今いる場所の真上にあるはず。いつもなら大勢の女官《カルファ》で賑わっているが、今は静かで、そんな気配は全く感じられない。

「そ、そうなんですかぁ…………」

　無関心を装ったつもりが、隠しきれてはいなかった。

　老賢者の言うことが事実なら、たとえ内門に行っても「帰還命令が出たのに、なぜまだ館内にいたのか」と尋問が待っている。そこに「この娘は外門から入ってきた」という情報が加わると、「脱走」という解が導かれてしまう。

「まあ、嬢ちゃんには関係ないかの。ほれ、わしの部屋は――――」

「あの、先生…………ごめんなさい」

　サフィは顔を伏せたまま、しかし、明確に言った。

「わたし、忘れ物しちゃいました」

　通ってきた入口の向こう。日の光が差しこむ方へ歩みながら、老賢者に一礼する。

「忘れ物かね、ゆっくり探してくるといいぞ」

「すみません……っ」

　サフィの足は、たどたどしくも駆け出していた。

　番兵たちの間をすり抜け、灼熱と砂塵の街へと駆けていく。番兵は見《み》咎(とが)めもせず、やがて少女の姿は市場《バザール》の雑踏に消えていった。

　薄暗い廊下にたたずみ、老賢者はそれをただ見送った。

「これはこれは、長い散歩でございましたね？」

　廊下の奥から現れたのは、すらりと背の高い妙齢の美女だ。

「仕方あるまい。あの部屋で雁首《がんくび》揃えておっても時間の無駄じゃ。連中、それが分からんのだからな」

「ふふふ、舌鋒《ぜっぽう》もほどほどに。それで、収穫はあったのですか？」

「無論じゃい」

　老賢者は、懐《ふところ》から小さな袋を取り出した。片手で掴める大きさの、何か硬質なものが入っている。それを美女に手渡すと、老賢者はわざとらしく肩を回した。

「しかし、あれだけの占星術師が揃っとるんじゃ。わしごとき門外漢の仮説なぞ、論ずるに値せんとは思わんかね？」

　豊かな白ひげを撫でながら、自虐気味に笑う。

　それを見下ろし、美女は呆れながら溜息をついた。

「それは『百学の権威』ならではの諧謔《かいぎゃく》でしょうか、キンディ名誉館長様？」

　キンディ――――「叡智の門」名誉館長にして史上最高の大賢者、キンディ＝セム＝ハイヤーンは、にやりと歯を覗《のぞ》かせた。

「それにしても…………」

「なんです？　さっきの女の子のことですか？」

　すでに去っていった影を思い浮かべ、ぽつりと呟く。

「いや、なに…………ジジイになると勘がうるさくてのう」

　――――――――――――

　同日、同時刻。マーハ郊外の農地。

　照りつける炎天の下、奴隷たちが今日も「塩掻き」に勤しんでいた。

　作業は二人一組。片方が木製シャベルで表土を掘り、片方が麻袋にそれを受ける。脳が煮えるような暑さに耐えながら、奴隷たちは延々と作業を繰り返していた。

「…………、…………」

　奴隷の一人が、大きなシャベルを畑に刺したまま棒立ちしていた。

　両の手で、器か何かを持った形をつくり、その中身を飲む真似をする。身振りだけなので、器もなければ中身もない。その動作を二度三度と繰り返した。

「ぎゃははははははは！　どうした、日の悪魔でも憑いちまったかぁ⁉」

　相方の奴隷が笑ってからかった。太陽を悪魔に喩える砂漠世界では、暑さで頭が朦朧《もうろう》とするのを「悪魔憑き」と呼んでいる。

「もうすぐ昼だぜ？　そしたら孫娘ちゃんのメシが食えるんだ。ちったぁ気張れやい」

「……………………アーシュ…………」

　奴隷は、ぽつりと呟いた。

　彼が両手の器に見ていたのは、今日ふるまわれた朝食。その孫娘が食べさせた「ひよこ豆と香草の煮込み(アーシュ)」。

「あれが……あれが食事だ…………ヒトの…………そうだ、俺は…………俺はヒトだ、人なんだ」

「ああ？　何言ってん――――」

　ゴッッ――……　鈍い音がして、干乾びた畑に倒れる。

　頸《くび》の骨は、シャベルの横薙ぎでへし折られていた。

「俺は…………俺は人間だッ！　大商人の息子だったんだ！　お前らとは違う……ッッ！　俺は、俺はああああぁぁあぁああああああぁぁぁああッッッ！」