星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

人語を解する道具 ②

　右の頬をぶたれたジュニが、畑の土に倒れこむ。

「いッ…………！」

　そのまま二度三度、ヒマールの鞭《むち》が振るわれた。スパン！パァァン！と痛々しい音が、炎天下の涸れた大地に響く。

　先を歩くシドルクは、一度だけジュニを振り返った。しかし足は止めず、四つの土嚢を担いだまま荷車に積み込みに向かう。

「午後は袋詰めだけをやれ！　いいな⁉」

　そう吐き捨て、ヒマールは歩き去っていく。

　うずくまったジュニの元へ、荷車から戻ったシドルクが歩み寄った。

「…………こぼした土を集めておくんだ。あとで俺が運ぶ」

「了解っす。しっかし…………やっぱ兄貴の真似すんのは早かったすね」

　何事もなかったように言葉を交わす二人。たった今の鞭打ちについて少しも気にかける様子がない。

　しばらくして、監督役のヒマールが昼休みを宣言した。

　緊張感が解かれて、飲み水の甕《かめ》が置かれた場所に奴隷たちが集まっていく。

　サフィは遠巻きに様子を見ていたが、やがて奴隷の一人に発見され、かごを持っていかれた。香ばしい匂いを嗅ぎつけ、奴隷たちがバルバリを次々に掴んでいく。

「う、うめえ…………うめえッ……」

「肉だ……！　いつぶりだよ、肉なんてよぉ！」

　涙を流してバルバリをほおばる奴隷たち。サフィは積まれた土嚢に腰かけて、その喜びぶりを眺めていた。

　サフィにとっては昨夜の雪辱を期した一品。ただ、彼らの食いつきは昨夜の砂入りと大して変わらない。嬉しいは嬉しいが、複雑な心境だった。

「美味いな」

「ひぇ……っ⁉」

　いつの間にか、真横にシドルクが座っていた。

　硬めのバルバリを一口一口噛むたびに喉仏が動いている。その横顔は、やっぱり感情が読めないものの、昨日より少しだけ緩んだように見えなくもない。

　サフィは無意識に、シドルクの次の言葉を期待していた。しかし「美味いな」で講評は終わりらしく、そのまま最後の一口を食べきってしまう。

「ね、ねえシドルク……！」

「ん？」

　思わず話しかけてしまった。けれど「他に感想は？」と言うのは流石に憚《はばか》られ、代わりに別の質問が飛び出した。

「…………ジュニのこと、心配しないの？」

「…………？」

「だって、あんなに仲良いのにさ…………目の前であんなことされても、気にしないみたいだったし」

　サフィは、さっきの一部始終を見ていたと打ち明けた。当のジュニの姿は近くには見えない。

　シドルクは問いの意味が分からないという顔をしたが、ややあって口を開いた。

「あれか。あれは打たれても仕方ない」

「は、はああぁっ⁉」

　思わず眉を逆立てるサフィ。

　シドルクはサフィの怒気に一瞬だけ眉を動かしたが、冷静に言葉を紡《つむ》いだ。

「…………俺たちは道具だ。使い方に無駄があっては駄目だ。ジュニは今日、向いてない運び役を自分からやると言い出して、失敗した。ヒマールとしては見過ごせない」

「ど、道具って……！」

「奴隷は『しゃべる道具』だ。少なくとも、この国では」

　サフィは全く承服できない。だが、シドルクが嘘や誇張をしない人物なのは理解していた。

「でも、ジュニは頑張ってたじゃない！　あんな小さいのに、一生懸命……！」

　サフィの目には、ジュニと年頃の近いマルシャが重なっていた。扱いの理不尽さだけでなく、それを気に留めないシドルクの態度もサフィの神経を逆《さか》撫《な》でする。

「おかしいよ……！　あのヒマールって人は偉いかも知れないけど、でも、あんな風に――――」

「ああ、それは違う」

　シドルクは、畑の反対側に座っているヒマールに目を向けた。

「ヒマールは偉くない。あいつも奴隷だ」

「…………え？」

　予想外の答えに水をかけられてか、サフィが少し平静を取りもどす。

　目を凝《こ》らすと、ヒマールの右手首には特徴的な入れ墨が見える。シドルクやジュニにも刻まれている奴隷の身分証、「野火《のび》の徴《しるし》」だ。

「ヒマールは俺たちを動かすのが仕事だ。役目が違うだけで、同じ奴隷だ」

「でも昨夜《ゆうべ》は、あんな人…………」

「ああ、夜になると主《あるじ》の屋敷で働いてる。住みこみらしい。帳簿つけや道具の手入れも全部、ヒマールがやっているんだ」

　淡々と話すシドルク。奴隷歴が長くなれば、他の奴隷の事情に詳しくもなる。

「奴隷の主《あるじ》は仕事場に来たりしない。ここで働いて一年、顔を見たこともない」

「雇い主なのに？」

「雇い主としての仕事も全部、奴隷に任せてるんだ」

　奴隷を鞭打つという労働。うだるような暑さの中、畑に足を運ぶという苦痛。奴隷の管理という面倒事すらも免れた者こそ、選ばれたマーハの特権階級だ。

「で…………でも、さっきのは別に、叩くこと……」

　サフィの火はもう治まっていた。それでも、耳にはまだ鞭の音が残っている。

「たぶん当たってない。あの鞭は」

「…………当たってないって？」

　サフィが顔を上げると、向こうで他の少年奴隷と遊んでいるジュニがいた。右の頬が少しだけ赤いが、さっきの鞭打ちの痕《あと》は見えない。

「鞭は当てなくても鳴るんだ。特にヒマールは上手いからな。当てたのは最初の平手だけだ」

「そっか…………」

　サフィは、手元に残ったバルバリを見つめた。もぐ、と一口食べてみる。今回はちゃんと味見していたので、特別驚くようなことはない。

（……………………でも…………）

　食べかけの昼食をひざに置くと、サフィはシドルクの背中を見つめた。

　太陽に焦がされて煤けた地肌。無数の古傷。鞭打ちで裂けたらしい痕もある。

　気づけば、シドルクの背中をそっと撫でていた。

　ざらっ……とした手触り。古傷を避けているので、シドルクは何の痛痒《つうよう》も感じていないが、むしろサフィの方が痛みを錯覚してしまう。

「…………？　どうした？」

「あっ……！　ごめん、なんでもない！」

　体に触っていた手を離し、残っていたバルバリを手早く食べる。

　会心の出来だったはずの一品は、ひどく罪深い味がした。