星穹のラクスシャルキ

第１章 巡り合わせ

砂の都のサフィ ④

「…………振り切った」

　人影のない奥まった路地裏で、シドルクはようやく足を止めた。

　有言実行。宣言どおりにマーハ市街を半周し、さしもの猛牛も肩で息をしていた。太い首筋をしたたる汗が、鎖骨のくぼみに溜まっている。

「…………余計だったか。たまたま市場《バザール》で見かけて、まずい所かと思って」

「ん、んんーん…………あ、ありがと」

　サフィは腕に抱かれたまま礼を言った。

　ただ、声には彼女らしい覇気も活気もない。何か機嫌を損ねたのかと思い、シドルクはサフィの顔をのぞきこんだ。

「…………悪い、また運び方を間違えたか」

　そう尋ねられ、唐突にサフィは意識した。

　逃走開始から今まで、サフィの肩と両足はシドルクの腕に支えられている。すっぽりと、揺りかごの赤ん坊のように。

　遠い時代では、これを「お姫様抱っこ」と呼ぶ。

「あ、その…………い、いいけど」

　サフィの血色が少し良くなった――――のも束の間、今度はみるみる青ざめていく。抱き方は悪くない。むしろ逆で、このまま永遠に身を委ねていたいとさえ思う。

　――――――がばっ！

　サフィは跳ね起きて揺りかごを飛び降りた。そのまま脱兎のごとく路地裏の死角へ駆け込んでいく。

「………？　どうした――――」

「そほで待ってれぇ……っ！」

　よたよたと死角に辿り着いた瞬間、喉の奥が酸っぱくなって――――

　王宮育ちの少女、サファルケリア。

　その半生は、奴隷にも金貨にも――――乗り物酔いにも無縁だった。

　それでも、乙女のプライドだけは死守したのだった。

　聞けば、シドルクは仕事場への移動中にこっそり抜けてきたらしい。すぐにでも戻る必要があった。

　さっきとは別の市場《バザール》にサフィを送り届けると、ジュニが待つ現場へと駆けていく。

　再び一人になったサフィは、同じ轍《てつ》を踏まないよう知恵を絞った。

　まず、貨幣がなければ何も始まらない。

　市場《バザール》で宝石商人を探し当てると、ラピスラズリと銀をあしらった装身具を一つ鑑定してもらい、金貨に換えた。当然、生き馬の目をぬく交易都市マーハの商人を相手に、素人以下のサフィが価格交渉できるわけもなく、かなり値切られた。それでも赤砂糖くらいは気兼ねなく買える一財産だ。革袋に詰められた金貨の重みが無性に不安にさせる。

　次に、服屋で新しいローブを調達すると決めた。今のローブは巡邏兵に記憶されたうえ――――お世辞にも清潔とは言えない。しかもなぜか裾《すそ》よりも袖《そで》のほうがボロボロで、びっしりと砂粒が付着している。

　行き着いた服屋は小さな露店ではなく、大通りに面した立派な大店《おおだな》だった。

「はあああぁ……！　眼福ぅ……っ！」

　壁や棚を埋めつくすほど並んだ染め物や民族服、真珠や象牙をあしらった髪飾り。きらびやかな店頭は少女サフィの目を惑わせた。片っ端から着てみたい衝動をこらえ、必要最低限の衣類だけを選び取る。

　目立たない紺色のローブ、普段着にする無地のチュニック、丈夫そうな革紐《かわひも》付きのサンダル。それらを持って服屋の奥に向かい、女主人に会計を頼んだ。

「だからよ旦那、俺は見たんだって！　なのに誰も信じちゃくれねえ！」

「…………？」

　女店主が金貨を数えている間に、サフィは背後の会話を耳にした。

　常連客らしい男が、店先の椅子《いす》に座った白髪の老人と話している。老人のほうは、どうやら服屋のご隠居らしい。

「かっかっか、なにも疑っちゃおらんて。うちの若い衆も言うとったしな」

　すきっ歯をのぞかせ、隠居老人は男に言った。

「真っ青な流れ星じゃろ？　夜ふかしの連中はみんな見たそうだの」　

（…………流れ星？）

　何となく気になって、サフィは聞き耳を立てた。

「上等なインディゴより青く光りおって、南の方に落ちてったそうな。昨日は街じゅうで噂になったわい」

「いや、違う、違うんだよ旦那」

「じゃがの……そりゃ一昨日《おととい》の晩のハナシじゃろ？　ちーとばかし流行りに遅れとらんかね」

「だから、そいつとは違う話なんだって！」

　業《ごう》を煮やした常連客は、唾をとばした。

「あの青いのが見える直前だ！　王宮の壁から人が落っこちたんだよ！」

（…………！）

「ほほお、そりゃ初めて聞いた。そいつは助かったのかい？」

「あ、いや…………落ちたとこは建物の陰になって見えなくてよ。…………行ってみたら影も形もなかったぜ。あんな夜中じゃ、あんなとこ歩いてたのは俺くらいだし、誰に聞いても流れ星しか見てねえって言うしよ…………」

「ひゃひゃ、酒場通いも程々にな。また嫁さんに叩き出されるぞい」

「くそっ！　皆そうやって信じちゃくれねえ！　そりゃ素面《しらふ》ってわけじゃなかったがよ……」

「お客さん？　勘定できたわよ」

「ひゃいっ⁉」

　サフィの肩が跳ねあがる。店先にいた二人がこちらを見た。呼び止められる前に、買ったものを引っつかんで服屋の出口から走り去っていく。

（ま、街って…………人目って怖い……！）

　新品のローブで顔を隠しつつ、サフィは店から遠くへと逃げた。

　その後、赤砂糖や果物を買いそろえ、サフィは奴隷小屋を目指した。

　シドルクに教わったこと。マーハの市街地は円く広がっていて、中央から放射状に伸びた大通りと、同心円状になった横道だけ歩けば迷子にならない。

　ふと、サフィは市場《バザール》でにぎわう大通りで足を止めた。

　人混みはあるが見晴らしは十分で、街の中心部まで見通すことができる。

「あっ……」

　大通りの先に、遠近感を狂わせるような巨大な石壁が見えた。

　外側から目にするのは初めてだが、あそこに立ち塞がる城壁こそが「王の額《ひたい》」。あの分厚い境界の向こうに、サフィが生まれ育った世界がある。

　まだ二日も経たないのに、残してきた仲間たちの顔が浮かんでしまう。

（マルシャ、心配してるかなぁ……。ネフリムは…………うん、心配ないか）

　サフィの中にいるネフリムは、滅多なことでは動じない頼れる姉貴分だ。

　ざっと街の様子をながめてみる。失踪から二日経つが、兵士がサフィを捜索している様子はない。もしかするとネフリムあたりが機転を利かせ、サフィの不在を隠すよう立ち回っているのかも知れない。

　新調したローブの胸元をぎゅっと握り、サフィは歩み出す。

　王宮帰還の期限は、四日後の夜。