ヒュプノランタン

好奇心は猫を撫でる

宝物を手に入れた！

13．

　拾い上げたそれは、季節のレリーフに、そっくりでした。

　色も形も、素材も質感も。さほど変わらないように見えました。

　四季の中で、手に入れていないレリーフは、春です。

　ということは、これは春のレリーフでしょうか。

　でも、刻印されているのは、王冠。

　あの猫が被っていた、黄金に輝く王冠です。

「クラウン金貨を手に入れた！」

　セヴァの声に、ヘンゼルは、びっくりして顔を上げました。

　え、まだ続くの？

「……なァんてな」

　けれどセヴァは、後に続けて、悪戯っぽく片目を瞑ります。

　してやられたことに気付いたヘンゼルは、照れ隠しに、頬を膨らませました。

「もう、セヴァさん！」

「紛らわしいことをするな！」

「ははははッ」

　満足げな笑い声が、風に乗ってススキを揺らし、野原を渡ってゆきます。

　戻ってきたのです。最初に宝探しをしていた、始まりの野原でした。

　騒がしかった猫は、建物ごと消え失せて、夕暮れの肌寒さに、赤蜻蛉が行き交うのみ。すべての試練をクリアしたというのに、ナレーションも、ファンファーレもありません。本当に終わってしまったのだなと、ヘンゼルは、猫の温かい毛並みを思い出して、掌の金貨を握りしめました。

「ネコさんの被ってた冠が、このコインになったの？」

「いや。逆だろう。それは私が元々用意していたんだ」

「あ、そっか」

　此処で宝探しをしていたのが、騒動の発端でした。

「だからこれはお前のものだ、ヘンゼル」

「いいの？　先生の大事な物なんじゃないの？」

「いいんだ。最初からお前にやるつもりだったんだから」

「――ありがとう！」

　ぐう。

　声を張った拍子に、ヘンゼルのお腹が、元気よく鳴きました。

　釣られたのか、ぐうぐうぐう。ムゥとセヴァの腹も、合唱を始めます。

　それはそうでしょう。ほんの数時間とはいえ、ほぼ休みなしで、頭と身体を使い続けたのです。解放されれば、疲労と空腹を憶えて当然でした。

「腹減ったなァ」

「そうだな。非常食を食べたきりだ」

「あ、弁当！　持ってきてたじゃねェか」

　敷物を広げてあった場所へ、そそくさとセヴァが移動します。

「げっ」

　その足取りが、呻き声と共に止まりました。

　肩越しに見れば、なんということでしょう。

　そこには、綺麗に空になった弁当箱が転がっているのでした。

「獣か何かにやられたか」

「置きっぱなしだったもんね……」

「うぅ……腹減った……」

　肩を落とす三人でしたが、食べられてしまったものは仕方ありません。

　さっさと後片付けをして、帰路に就くことになりました。

　夕暮れを背負って、三人で歩きます。

　ヘンゼルを真ん中に、左右がムゥとセヴァ。

　いつしか、当たり前のように決まっていた並び順です。

「虹の本棚、難しかったな」

「あれなァ。おチビ、お手柄だったぜ」

「えっへへ」

「俺様も活躍したよなァ。いやァ、色男の宿命かねェ」

「不法侵入罪、窃盗罪、器物損壊罪、脅迫罪、及びそれらの教唆」

「違ェよラスボスだよ。あの絵。俺が倒したンじゃねェか」

「聖水ぶっかけただけだろう」

「先生、美味しそうなご飯作ってたね」

「フライパンにな。夕飯はあれにするか？」

「ううん。オムライスがいい！」

「じゃあ米を炊かないとな」

　語られる思い出は、もうずいぶんと、昔の出来事みたいです。

　正午から夕刻までの、小さな大冒険。

　こんなに長い宝探しになるとは、思いもしませんでしたよ。

「それにしたって、わざわざゲーム仕立てにする必要があったか？　言ってくれれば首ぐらい届けてやったんだ。おおかた、右往左往する私たちを見て楽しんでたんだろう。悪趣味そうな奴だったからな」

「代わりに幸運が訪れるッてよ？」

「あんなの与太話に決まってる」

　くくっと笑うセヴァに、ムゥは苦々しく唇を歪めました。

　今回の一件、どうやら解決はしましたが、ムゥは消化不良です。不敬を断罪することも叶わず、報酬すら得られませんでした。そも、たかが猫に体よく弄ばれたとあっては、人間としての矜持に関わります。いったん収めた怒りの再燃に、戦犯となった自責も蘇って、むっすり黙り込んでしまいました。

「…………」

　これは、割と本気で不機嫌モードです。

　なのでヘンゼルは、喉まで出かかった言葉を呑み込みました。

　ムゥは勘違いしています。

　この冒険は、決して、無駄ではなかった。

　少なくとも、ヘンゼルと、あの猫にとっては。

　猫は言いました。心残りのないよう。好奇心を恐れるなと。

　猫には、きっとあったのです。どうしようもない心残り。

　だからこの森にいたのです。

　あのとき、ヘンゼルは、訊きそびれてしまいました。

　人々に幸運を与える猫に、何か見返りはあったのでしょうか。

　あんな朽ち果てた建物に放置されていたぐらいですから、怪しいものです。人というのは、叶った願いには、興味をなくすものです。その幸運が、誰のおかげだったのか。悲しいことに、多くの者が、忘れてしまうのです。それはいつでも、交換条件だというのに。

　あの猫は、たぶん、知りたかったのです。

　自分に、対価を得るだけの価値があったのか。

　だって、最初の洞窟も、不思議な館も、帰り道は、そのままでした。

　その気になれば、引き返すことができたのです。

　それでも、三人は、辿り着きました。

　数々の仕掛け、謎解き、面倒、戦いを乗り越え、諦めずに進み続けて。

　それは即ち、同時に猫自身の幸運に他なりません。道中、何処かで誰かが諦めていたなら、猫は今でも首なしのまま、あの寂しい建物に座っていたのですから。

　つまり試練を課されていたのは、三人の方ではなく。

　猫の方だったのでは、ないでしょうか。

　幸運を招く猫は、最後に、己の幸運を試した。

　そんな気がしてならないのです。

　家に帰るまでが遠足、とは言いますが、追加シナリオも裏ボスなく、三人は平和に帰宅しました。

　もうだいぶ慣れてきた、現在の我が家です。

　木造に、茅葺きの屋根。裸足で歩き回っても快適な、セヴァが言うところの書院造りです。障子とかいう紙のドアも、初めは戸惑ったものですが、今は危なげなく開閉できます。藺草の匂いに出迎えられて、妙に懐かしい気分なのは、此処は安全だという本能でしょうか。

　本来の我が家を半壊させてしまった理由を、ヘンゼルは、未だムゥに告げることができません。

　ムゥも訊かないので、それに甘えています。

　いずれ謝らなければならない。わかってはいるのですが、過失では済まない規模の損害が、どうしてもヘンゼルに二の足を踏ませていました。

　けど、いつまでも黙ってちゃ駄目だよね。

　晩ご飯を食べたら、話そう。

　家のことも、シィちゃんのことも。

　決心して、ヘンゼルは、縁側を駆け抜けました。

「ただいま！」

　そこから台所まで一直線。手を洗って、うがいをします。

　荷物を置いたムゥが、後からやってきて、それに続きました。

「夕飯までに何かか軽く食べるか？」

「ううん。待ってる」

「ならセヴァと風呂に入ってこい。汚れただろう」

「晩ご飯のあと、みんなで入る！」

　背後で弾む声に、ムゥは、はっと瞠目します。

「今日は楽しかったから、みんなでいっぱい話したいの！」

　いつもの――ムゥが知っている、ヘンゼルです。

　やんちゃで、好奇心旺盛で、いつも大人をハラハラさせる。

　大好きな、ヘンゼルです。

「……そうか」

　気取られぬよう、そっと目元を拭って、ムゥは緩んだ唇を引き結びました。

　やっぱり、無駄ではなかったのかもしれない。

　ほんの少しだけ、あの猫に感謝して、ムゥは気持ちを切り替えました。早く夕飯を作ってやろう。セヴァの好物も、一品だけ。酒も付けてやるか。

　さて、米を炊かなくては。

　どこか浮かれた心持ちで、ムゥは、釜の蓋を取りました。

　まん丸な金色と、目が合いました。

　蓋を戻します。

　今のはなんだ？　疲れ目か？　幻覚か？　白昼夢か？

　なんとかして現実を否定しようと、ムゥの脳は、あらゆる言い訳を並べ立てました。そのいずれかであってほしい。切実に願います。遠足は、冒険は終わったはずです。微笑ましいハピエンで、めでたしめでたし。今その空気だっただろ。

　蓋を押し込む手に、力が入ります。

　内側から、がたがたと抵抗する感覚。

　幻覚のくせに暴れるなんて、これは相当に疲れたんだな。

　無理に笑っても、釜の中身は、いっそう激しく存在を主張します。

　これはもう、問答無用の現実でした。

　そも、あんな派手なショッキングピンクを、見間違うはずはありません。

「なんだ、どォした？」

　セヴァの声を聞いたのと同時。

　とうとう蓋が吹き飛んで、中から、猫の生首が飛び出しました。

「うわあっ！」

　猫は、勢いそのままに、ムゥの頭に着地します。

　ずっしりと、生暖かい肉の感触が、否応でも事態を認識させました。

　三人が追い掛けて、胴体に戻してやったはずの猫の生首でした。

　それが、いったいどういう了見で、我が家の釜に詰まっていたのでしょう。

「先生どうし……えっ」

　駆け付けたヘンゼルが、眼を見開いて固まります。

　嬉しそうに尻尾を振って、猫は、その胸に飛び込みました。

「わぁっ」

　受け止めて、ヘンゼルは、しばし呆然。

　懐の猫と見つめ合っていましたが、俄然ぱちぱちと瞬き、紅潮した頬が、ぽかんと開いた唇が、みるみる喜びの形に綻んでゆきます。

「ネコさん！　ネコさんだ！　なんでいるの？」

　ぎゅうと猫を抱きしめ、ヘンゼルは、柔らかい毛並みに頬ずりしました。

　猫は金色の眼を細めて、ごろごろ喉を鳴らします。

　なんでって、それは私が訊きたい。

　歓喜するヘンゼルを叱るわけにもいかず、ムゥは頭を抱えます。

　ふと、こいつの胴体だった奴の言葉が、脳裏を過りました。

　……まさか。

　猫の、丸い尻を凝視します。

　前に見たときとは少し違って、後頭部に当たる部分から直接、尻尾が生えていました。サツマイモめいて太く立派なそれは、生意気にも、淡い桃色とショッキングの、縞模様になっています。

　ふるん。ムゥの心中を察したように、その尻尾が、振られました。

「幸運って……」

　これ？

「いらん！」

　叫んで、ムゥは調理台に突っ伏します。

　不衛生とか、もはやそんなことは、頭にありませんでした。

　この猫どうすんだという、新たに背負い込んだ厄介事で、いっぱいです。

　いやヘンゼルが元気になったのは良いんだけれども。

　得体の知れない落人を送りつけられても！　困る！

「ははッ、おチビ懐かれたなァ」

「えへへへ！　ふわっふわだ」

「ちゃんと世話するんだぜ」

「うん！　何食べるんだろ？」

「差し当たって、鼠の天麩羅(てんぷら)なんてどォだい」

「セヴァさん、捕まえてきてよね？」

　当然のように飼う方向で進んでいる会話に、ムゥは全力で割り込みました。

「待て待て！　そんなもの、家に置けるか！」

「え、だめ……？」

　たちまちヘンゼルの表情が、しゅんと曇ります。

　ある種の媚びと、期待。わずかに覗く打算は、無意識なのでしょうか。

　上目遣いの眼に潤む懇願が、ムゥの胸に突き刺さりました。

　いくらか冷えたムゥは、痛み始めた胃で、思考を巡らせます。彼岸に渡った落人が帰ってくるなんて、初めてのケースです。有害か、無害か。判断が付きません。或いは本当に幸運なのか。だとして、受け入れて良いものか。難問でした。明確な正解のあったクエストの方が、万倍マシです。

　あぁ、でも。

「……先生……」

「…………」

　ちらり盗み見たセヴァは、何も言いません。

　彼が反対しないならば、当面の危険はない、と考えて良いのでしょうか。

「…………」

　溜息ひとつ、ムゥは頭を振りました。

「名前がいるなァ？」

　潮時を見計らって、セヴァが、視線を寄越します。

「……チェシャ」

　観念したムゥは、おもむろに口を開きます。

「チェシャはどうだ。昔読んだ物語に、出てくるんだ。にやにや笑っていて、よくわからない変な奴。そっくりだ」

　ヘンゼルが、ぱっと眼を輝かせました。

「先生？　それって……」

「気に入らないか？　ならポチかタマか……」

「ううん！」

　ぶんぶんと首を横に振って、ヘンゼルは、ムゥの胸に抱きつきました。

「かっこいい名前！　ありがとう先生！」

　言うなり、両手で高くチェシャを掲げ持ち、うきうきのステップで、喜びの舞を始めました。台所を駆け回る笑顔と、久しく聞くことのなかった、この歓声。ムゥは溜息を吐き、けれど知らずに唇を綻ばせて、やれやれと眉間を揉むのです。

　この子の笑顔が、その対価だというなら。

　捨ててこいなんて言えるわけ、ないじゃありませんか。

「きちんと面倒見るんだぞ。トイレも爪研ぎも、その辺でしないように躾なさい。あと、贅沢な餌は出せないからな。しっかり可愛がってやること。散歩は」

「うん、うんうん！」

　聞いているのかいないのか。

　上機嫌のヘンゼルは、何度も何度も頷いて、腕の中の奇妙な幸運に、有りっ丈の歓待と祝福を贈るのでした。

「チェシャ！　いらっしゃい、チェシャ！」

　――よろしくね！

　　　　　好奇心は猫を撫でる／了