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叶えば失うのである。

11．

　寒いな、と思いました。

　すんと鼻を鳴らして、顔を上げました。

　寒いはずです。だって屋外です。ヘンゼルは、枯れたススキの生い茂る野原に、ぽつんとひとり、座っていたのでした。

　何処で、何をしていたんだっけ。

　ぼんやりと夢心地で、記憶を辿りました。

「あぁ」

　勇者ごっこしてたんだ。

　先生と、セヴァさんと、三人で。

　館を探検していて、絵画の悪魔と戦って、勝ったと思ったら、絵に吸い込まれたのです。それで、気付いたら、此処でこうしていました。

「せんせえ？」

　応える声は、ありません。

「セヴァさん？」

　ざわざわ。聞こえるのは、ススキが風に揺れる音だけ。

「はぐれちゃった……」

　立ち上がって、辺りを見回します。誰もいません。知らない場所でした。

　ざわめく薄黄金の海が、何処までも広がるのみです。

　掌に息を吹きかけ、摺り合わせます。手を繋ぐ人がいないと、今の時期はこんなにも寒いものなのか。ヘンゼルは、ぶるりと身を震わせました。

「あ！」

　いいえ。いました。

　二十歩ほど先に、目立つショッキングピンクの丸い物体が、放り出されたように転がっています。

　ススキを掻き分け、駆け寄って、抱き起こしました。

　持ち上げても、王冠は頭にくっついたまま。意外にずしりとして、両腕が塞がります。短くも柔らかい毛並みの、優しい手触りは、ひとりぼっちの心細さに、染み入る温かさでした。眠っているのか、呼んでも揺すっても眼を開けず、ただ乾いた鼻で、ぷうぷうと静かな息をしています。

　やっと捕まえました。

　でも、喜んでくれるセヴァも、褒めてくれるムゥも、いません。

「……ねぇ、君は、ぼくの願いを叶えてくれたんだね」

　もうわかっていました。

　この猫は、落人です。

　宝箱の隠された洞窟。店での買い物。謎と仕掛けの不思議な館。読んでもらう本でしか知らなかった世界は、ずっとヘンゼルの憧れでした。やってみたかったのです。ムゥとセヴァと、いつか三人で、心躍る大冒険。

　そんな密かな願望を、この落人は、何故だか具現化してくれたのでした。

「ネコさんも、いっしょに遊びたかったの？」

　真意は知れません。

　でも、あまりに魅力的な誘惑に、抗いきれませんでした。

　その結果が、ひとりぼっちです。

　ムゥとセヴァは、何処へ行ってしまったのでしょう。

　怪我をしたり、怖い目に遭ってはいないでしょうか。

　――あのときみたいに――、

「……ッ！」

　焼き付いた光景が、目の前で、唐突に再現されました。

　欠けた耳。囓られる腕、脚。臓物の臭い。血溜まりに倒れ伏すムゥ。

　それは日常の何気ない瞬間、ふとした弾みで蘇ります。或いは食事の支度をするムゥの背に、或いは寸刻の微睡みの中に、なんの脈絡もなく、突然あの光景が差し込まれるのです。自動的に思い出してしまうのです。夢を見て、飛び起きることもありました。

　そんなとき、確かめなければ気が済みませんでした。

　ムゥは本当に生きているのか。

　自分が見ていない間に、やっぱり死んでいるのではないか。

　いや。むしろ、此方が夢なのではないか。

　本当のムゥはあのとき死んでいて、自分はずっと夢を見ているのではないか。

　いつか目が覚めて、その事実を突きつけられるのかも――

　嫌だ。嫌だ嫌だ。

　途方もない後悔に、押し潰されそうでした。

　光の失せたムゥの眼が、今でも、頭から離れません。

　あれは絶対に、己の迂闊な好奇心が招いた惨事です。

　嫌だよ。まだ。

　行かないで。傍にいて。もう少し。まだ。

　僕を、あなたの子供でいさせてよ。

　良い子にするから。

　わくわくも、どきどきも、いらない。友達もいらない。

　だから――そう決めたはずなのに。

　あの洞窟で、ムゥは、ヘンゼルの好奇心を否定しませんでした。

　それに甘えた。甘えてしまった。

「……バチが当たったのかな……」

　ぐすんと洟を啜って、ヘンゼルは、眼を擦ります。

　ぽろぽろと涙が、猫の額へ落ちました。

　あぁ、きっと僕は悪い子なんだ。

　だからこんなことになったんだ。

「うっう……ぐずっ……ふうぅ……」

　どうしよう。

　泣いていることが悲しくて、更に涙が溢れます。

　こんな、誰もいない場所で、どうすればいいんだろう。

『――あぁ、よしてくれ。余計に気が滅入るじゃないか』

　出し抜けにな子供の声に、ヘンゼルは驚いて、ばっと顔を上げました。

「だ、誰？　どこにいるの？」

『こっちだ。まっすぐ歩いてきな』

　眼を凝らせましたが、ススキの他には、何も見えません。

　もしかしたら、自分より小さい子なのでしょうか。それとも気分でも悪くして、うずくまっているのかもしれない。ヘンゼルは、声の聞こえた方へ歩きました。

　すると、萎れたススキに囲まれて、ぽつんと一本だけ。向日葵が現れました。

　それだけです。声の主は、何処でしょう。

『ピーピーうるせぇんだよ。それでなくとも辛いってのによ』

　此処でした！

　ヘンゼルを呼んだのは、この向日葵だったのです。

「喋った！」

『喋っちゃ悪いかよ』

　億劫に応える向日葵は、けれど元気がありません。

　がっくり肩を落としたように、葉も花も下を向いて、項垂れています。すっぽりバケツで覆ってしまえるくらいの背丈に、乾いた葉。色褪せた花びら。痩せた茎やまばらに抜けた種が相まって、まるで小柄な老人です。それでいて、声だけは子供特有の、黄色い音域を発するのでした。

「ど、どこか痛いの？」

『見りゃわかるだろ。萎れてんだよ』

「どうして？」

『こう寒くっちゃな。やってられねぇってわけ』

　言われてみれば、その通りです。向日葵は夏の花。

　ススキと同時に咲いていることが、既におかしいのです。

　そもそも、口を利く品種など、未だかつて聞いたこともありませんが。

『そうだ。あんた、夏を持ってねぇか？』

　不意に訊かれて、ヘンゼルは、眉を跳ね上げました。

「そんなの持てないよ？」

『いや持ってるだろ。持ってるはずなんだよな』

　強く畳み掛けられ、ヘンゼルは困惑します。

　此処で気が付いたとき、リュックも刺股も、何も手に持っていませんでした。館に置いてきてしまったのなら、どうしようもありません。というか、夏って何？　持ち歩けるの？　荷物と言えば、ポケットに入るくらいの小さな……。

「……あっ」

　閃いて、ポケットに手を突っ込みます。

　摘まみ上げたコインには、はっきりと向日葵の刻印が刻まれていました。

　“向日葵のレリーフ”。

『それだ！』

　――まだ続いている！

　どきん、と胸が高鳴りました。

　猫の落人が創り出した物語(シナリオ)が、法則(ルール)が、此処でも未だ生きている。

　だとしたら。

　ヘンゼルは、レリーフを握りしめました。

　これを使えば、先に進めるかもしれない。

　先生たちと合流できるかもしれない！

「どうすればいいの？」

『空に投げてくれ。なぁに、軽くでいい』

　使ってしまえば、もうきっと、自分の手には戻ってこないでしょう

　なんとなく、そう直感しました。

　三人で獲得したレリーフは、戦利品です。

　文字通り、宝物にしようと思っていたのです。

　正直言って、手放すのは嫌でした。

　でも、硬貨(コイン)は、使ってこそ。

　それが価値というものではありませんか。

「わかった」

　頷いて、ヘンゼルは、向日葵のレリーフを放り上げました。

　コイントスの要領で飛んだレリーフは、しかし放物線を描くことなく、するすると風船のように空を昇り、曇天へ吸い込まれてゆきます。

　やにわに厚い雲が割れ、そこから大きな太陽が、カッと顔を覗かせました。

『キたァーーー！』

　向日葵が、歓声を上げて仰け反りました。

　降り注ぐ陽射しを浴びて、その姿が、見る間に生長してゆきます。葉は瑞々しさを取り戻し、茎は太り、背丈まで伸びて、鮮やかに咲き誇る花びらの中、たわわに詰まった種の歯で、にかり。

『やっぱオレといえば夏だな！』

　溌剌と笑うと、応じるように、蝉が鳴き始めました。

　薄黄金のススキは、いつしか青々とした夏草へ代わり、ぎらぎらと輝く太陽が、抜けるような濃い青空で笑っています。肌寒さから一転、むわり草いきれに真夏の熱気が、ヘンゼルを包み込みました。ぽかんと口を開けて見上げれば、くしゃみがひとつ。あぁこれは、確かに夏です。

『ありがとな！　助かったぜ！』

　見違えるほど立派になった向日葵が、びしり葉で敬礼しました。

「元気になった？」

『ああ。お礼に教えてやる。振り返って、まっすぐ歩いていきな。きっといいことがあるからよ！』

　言われて、ヘンゼルが振り返ると、いつの間にか夏草が左右に分かれ、一本の道を作っていました。

　正解です。

　これでいいんだね？　とばかりに、ヘンゼルは、猫を撫でました。

　ぴくり、と髭が一度だけ、頷くように振れました。

「ありがとう！」

『おう。気を付けてな！』

　向日葵に手を振って、ヘンゼルは歩き始めました。

　向日葵は、その背中に、葉を振り返してくれました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　猫を抱いて歩きます。

　脱いだスモックを頭に被ってはいますが、それでも夏の暑さは、容赦なく全身に突き刺さります。陽射しを遮るものなど、日陰のひとつもありません。数歩進んでは汗を拭い、蝉の合唱に勇気づけられ、ヘンゼルは歩きました。

　しばらく行くと、道を塞ぐ生垣に突き当たりました。

　たぶん、椿だと思いました。

　というのも、青いのです。葉や花の形は、ヘンゼルの知っている椿なのですが、色だけが、あの空のように真っ青でした。それが生垣を作っているものですから、己の認識が不安になる光景です。

『ちょっとアンタ！』

　一輪が、甲高い声で話しかけてきました。

　思春期の少女めいた、まだ少し幼さの残る、でも女性の声です。

　いきなり怒鳴られたので、ヘンゼルはビックリして、後退りました。

「ご、ごめんなさい！」

『何が？　別に怒ってないんだけど？』

　咄嗟に謝ってしまったのが、余計に機嫌を損ねたようです。

　椿の蘂(しべ)がわなわなと震えて紅潮し、唇へ変わりました。

　それで、捲し立てるのです。

『あたしはね、困ってんの。暑いのよ。なんなのこの意味わかんない暑さ。あの空の色に染まっちゃって、見てよこれ真っ青よ！　おかげで、あたしの美しい紅色が台無しじゃない！　どうしてくれんの！』

　奇しくも、原因の一端はヘンゼルでした。

　先んじて謝ったのは、まさに正しい行為だったようですが、話がややこしくなりそうなので、ここは黙っておきましょう。

　というか、普通に怒っていますね。

『アンタ、冬とか持ってない？』

「これ？」

　スモックのポケットから取り出して見せたレリーフに、生垣の椿たちが一斉に、顔を向けました。

　そう見えたのです。だって、すべての花びらの真ん中が、唇になっていたのですから。

『それだわ！』

『ねぇそれを頂戴！』

『暑いの、暑いのよ』

『もう堪んないわ！』

『なんとかしてよ！』

　椿たちが、きゃあきゃあと騒ぎ始めます。

　あまりの姦しさに、ヘンゼルは、頭がくらくらしました。

　早くしないと、四方から囓られそうな勢いです。

　おっかなびっくり、椿のレリーフを、代表格らしい一輪の唇に押し付けました。

　ちらり覗いた舌が、味わうように、レリーフを舐め取っていきます。

　その赤さと肉厚の感触に、ヘンゼルは、ちょっと変な気分になりました。

『んっ……ん』

　椿がレリーフを呑み込んで、彼女たちの喧騒が、ぴたりと止まります。

　しん、と注目が集まる中、レリーフを呑み込んだ椿の色が、変わり始めました。中央から、花びらの先へ。絵の具めいて青に赤が混じり、最初は紫に。そこから赤へと、じわり染まってゆきます。その一本がすっかり赤に染まっても、まだ終わりません。滲むように、周りの椿へと赤は進んで、波及した色が、放射状の階調を作りました。

　ゆっくり咲く花火みたいだ。

　ヘンゼルが見惚れていると、椿たちが、ふうと深い息を吐き出しました。

　とても冷たい息でした。それは木枯らしとなって、びゅうと渦巻き、天へと昇ってゆきます。たちまち空が掻き曇り、見上げる鼻先に、はらり。一粒の白が落ちてきました。

　雪です。冬になったのです。

　突然の寒さに、ヘンゼルは、またくしゃみする羽目になりました。

　捲っていた袖を、指先まで伸ばします。

『あぁ……生き返るわ……』

　うっとりと零し、椿は溜息を吐きます。

　小さな吹雪が通り抜け、そこの生垣が左右に割れて、花の扉が開くように、道の続きができました。

『……この先をまっすぐ行きなさい。いいことがあるわ』

「ありがとう！」

『べっ、別にアンタに感謝してるわけじゃないんだからね！』

「まだ怒ってる？」

『だから怒ってないわよ！　ほんっとガキなんだから！』

　椿の花びらが、いっそうポッと赤らみます。

　女の子って、よくわかんないや。

　スモックを着込み、椿たちに手を振って、ヘンゼルは歩き始めました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　一本道を歩きます。

　冬の服装ですから、暑いよりは、よほどマシでした。それでも、吹き付ける北風は厳しく、ヘンゼルは何度も洟を啜ります。寒さのため、却って頬は紅潮し、耳が痛くなってきました。降り積もる雪が、そろそろ踝を超えそうです。この子に雪が当たらないように。腕の中、眠る猫をぎゅっと抱きしめれば、その温かさに、どうしてか泣きたくなって、白い息を吐くのでした。

『もしもし、お坊ちゃん。そのまま行くと危ないですよ』

　何処からか声を掛けられ、ヘンゼルは、ぎょっと脚を止めました。

　辺りを見回しても、誰もいません。

　なんだか、さっきもこんなことがあったような。

「ど、どこ？　だれ？」

『おっと、失敬』

　目の前の空間が、がさがさと震えて、雪が飛び散ります。

　紅葉の木が現れました。

　雪で真っ白に隠れて、気付かなかったのでしょう。

『……これこのように。わたくしにぶつかるというわけで』

　フフフと上品なテノールで笑って、紅葉はゆっくり頭を垂れました。

　高価な三揃えを着込んだ紳士を想像させる仕草ですが、その優雅さに反して、姿はみすぼらしいものでした。所々まばらに落葉し、残った葉も茶色に褪せて、張りを失い、乾いています。可哀想に、禿親父です。いや禿紳士？

『お見苦しくて申し訳ありませんねぇ。いえ、わたくしも好きで枯れているわけではないのでして。どうにも歳ですからフフフ。冬紅葉とはいかないようです』

　それは樹齢じゃなくて、種類の違いじゃなかったな。

『そこで大変恐縮なのですが、坊ちゃん。秋などお持ちではありませんか？』

「あるよ！」

　そう来ると思いました。

　ヘンゼルは、紅葉のレリーフを掌に乗せて、差し出します。

『これはこれは！　……頂いてよろしいので？』

「うん」

『ありがとうごさいます！』

　一枚の紅葉が、すいと伸びて、レリーフを摘まみ上げました。

　五つに分かれた葉が、器用に動く様は、さながらヒトデです。双子人形のクイズで、セヴァが言っていたナントカ峠の話を思い出し、ヘンゼルはちょっと怖くなりました。僕が掴まれたりしないよね？

　そこへもう一枚、傍の葉が伸びてきます。何をするのかと思ったら、二枚の葉でレリーフを握り込み、捏ね始めました。泥団子を作るみたいに、ぎゅっと押さえたり、くるくる回したり。何度か繰り返して、葉が開いたとき、そこにあったのは、小さな小さな、満月でした。

『フム。重畳』

　紅葉が呟くと、小さな満月は、ふわり浮かんで、空に昇ってゆきました。

　それが、不思議なのです。昇れば昇るほど、大きくなります。遠ざかるのなら、小さくなるはずなのに。もこもこ膨らみ、明るく眩しく育ってゆくのです。

　月が輝きを増すにつれ、辺りは暗くなりました。雪は次第に弱まり、寒さは和らいで、辺りが秋めくたび、紅葉は赤く染まります。

　やがて、しっとり暮れた夜空へ見事な満月が浮かんだ頃、完璧に紅葉(こうよう)した秋の葉が、ざわり風に揺れていました。

『月夜に紅葉。なかなか乙なものでしょう？』

　紳士然とした声は、大層に上機嫌。

　ウインクでも飛ばしてきそうな、大人の色気を漂わせていました。

『ありがとうございました、お優しい坊ちゃん』

「どういたしまして！」

『良い子には、お礼を差し上げなくてはいけませんね』

「……ぼくは……」

　悪い子だよ。

　ふと呟いて、俯いてしまいました。

　悪い子だから、此処にいるんだ。

『いえいえ。あのコイン、大切な物だったのでしょう？』

「うん。でも、モミジさん困ってたから」

『ほうら良い子だ！　親御さんは賢い教育をなさっていますね』

　本当は、他に目的があるのだとは、言えませんでした。

　ム(・)ゥ(・)と(・)セ(・)ヴ(・)ァ(・)を褒めてもらえたことを、台無しにしたくなかったのです。

「……やっぱり、ぼく、ずるいよ。良い子じゃないよ」

『大人には、多少の狡さは必要不可欠です。そもそも世の中なんて、適度に狡く、適度に善良な人々の集まりです。どちらに振り切れても破綻するのですよ。その間で葛藤できる強い心を育てた親御さんは至極賢明だと、わたくしは思うわけで』

「ぼく、七歳だよ。大人になるのは、ずっと先だよ」

『そうでもありませんよ、坊ちゃん』

　子供の成長は、驚くほど早いものです。

　どこか懐かしげに、紅葉は、さわりと満月を見上げました。

『さぁどうぞ。お受け取り下さい』

　何を？

　ヘンゼルは、訊ねることができませんでした。

　紅葉の言葉が終わるか終わらないかのうちに、落ちていたのです。

　足元に大きな穴が空いて、そこへすっぽりと。

「えっ？」

　咄嗟に猫を抱きしめ、ヘンゼルは瞬きします。

　ぽっかり丸く切り取られた夜空と、そこに散る紅葉が、一瞬で視界から消え去ります。あとは、真っ暗でした。恐怖を感じる暇が、あったかどうか。ひたすら呆気に取られたまま、ヘンゼルは、唐突な暗闇に呑み込まれてゆきました。