ヒュプノランタン

好奇心は猫を撫でる

永遠など虚しいのである。

10．

　再び一階、食堂へ戻ってきました。

　夕陽は夜の帳へ代わり、窓の外は闇です。月光どころか、星ひとつ見えません。同じ廊下を逆に辿ってきただけなのに、微妙に空気が変わったようで、どことなく落ち着きません。周囲に注意を払うムゥの隣で、ヘンゼルもぎゅっと胸元に刺股を握り、辺りを警戒していました。

「戻ったぜ、旦那」

　扉を開けると、髑髏は、まだ皿の上に乗っていました。

　セヴァの持つ照明に、歯の抜けた顎が、にたりと持ち上がります。

『ファフィフォファフォ、ホッヘヒヘフヘ』

「わーッたわーッた、今喋れるようにしてやンよ」

「お前、歯の正確な順番なんて知ってるのか？」

　ふと疑問に思って、訊ねます。

　歯科医でもないセヴァに、そんなことわかるのでしょうか。

「知らねェ。でも見ろよ、これ」

　セヴァは、がば、とムゥの目の前で、髑髏の顎を開いて見せます。

　え、なんだこれ。気味悪さも忘れて、見入ってしまいました。

　歯と顎の接触部分、いわゆる歯槽ですが、その窪みが、非常に特徴的なのです。もはや普通の歯根の形は四つほどで、残りは明らかに不揃い。丸や三角の窪みまであります。いや歯茎どうなってんだ。鍵穴か何かか？　というか人間か？

「わぁ、パズルだ！」

「そういうことよ。ムゥ、明かり持ってろ。歯ァ寄越せ」

　手渡されたハンカチを広げ、セヴァは髑髏を引っくり返しました。

　歯の形や大きさ、歯根を照合しながら、詰めてゆきます。

「コイツが右の奥歯……ン、合わねェな？」

「いっこ前じゃない？」

「お、正解」

「これは上の歯！」

「後回しにした方が良さげだな、邪魔ンなる」

「じゃあこれ、左の奥歯！」

「丸は二個しかねェな、犬歯ァここだ」

「この顔みたいな穴は……」

　ヘンゼルも加わって、髑髏に歯を詰めてゆきます。

　なんて猟奇的なパズル大会でしょう。実際、ヘンゼルとセヴァは、見ず知らずの他人の頭蓋骨をいじくり回して、楽しげに歯を取っ替え引っ替えしているのです。強心臓にも程があります。

　これ私が臆病なのか？

　呆れつつも、いっそ感心しながら、ムゥは作業を見守りました。

「よし、最後の一本」

「ぼくやりたい！」

　さして時間も掛からず、すべての歯が、顎に収まりました。

『ア、ア、ア、ヒャヒャヒャ！』

　ヘンゼルが手を引いた瞬間です。

　それまで、おとなしくされるがままになっていた髑髏が、けたたましい笑い声を上げました。

『可笑しや可笑しや！　あぁ可笑しや！』

　唾でも飛んできそうな剣幕です。

　あまりの大声に、セヴァが耳を伏せました。

　その手を滑り落ち、テーブルの上に陣取って、ごとり。髑髏は三人に向き直りました。かちかちこつこつと、生えそろった歯が、耳障りな音を立てます。

「何がそんなに可笑しいんだ？」

『こんな館にこんな客！　なんと可笑しな取り合わせ！』

　大きなお世話です。

　こっちだって、来たくて来たわけではありません。ムゥは渋面します。

「旦那ァ。ご機嫌なとこ悪ィんだけどよゥ。猫の生首見なかったかい？　濃い桃色で、王冠を被ってて、にたにた笑ってる太ェ野郎なんだが」

『これは可笑しや！　こんな館で！　猫の生首をご所望とは！』

　そこはまぁ、反論できません。

　改めて考えると、とんだイロモノを追い掛けてきたものです。

「で？　何処にいるんだ？」

『何処でにも！　猫は遍在する！　いると思えば！　彼方にも此方にも！』

　禅問答か？

　どうも掴み所のない髑髏です。せっかく歯が揃ったのに、これで本当にヒントがもらえるのでしょうか。

「旦那ァ？　笑ってるだけなら、やッぱ歯ァいらねェなァ？」

　ほら、セヴァが苛々してきました。

　据えた眼で髑髏の鼻先に迫り、わざとらしい笑顔を作って、威圧します。

「俺等、そいつ探してンだわ。見ッけねェと先に進めねェわけよ」

『先へ！　進む！　これは可笑しや！　此処は置き去りの館だというのに！』

「ねえ、どうして置き去りなの？」

　そろそろ拳が出そうなセヴァを遮り、ヘンゼルが訊ねました。

　実際、気になっていたのでしょう。

　ムゥだって気になります。いったい何が「置き去り」の館なのか。

『願ったからだ！　この私が！』

　髑髏が、殊更大きな声で笑いました。

『死別の恐怖に耐えかねて！　愚かにも永遠を！　我が妻の熱を奪うな！　呼吸を奪うなと！　すると奴が現れた！　私の肉体と引き換えに、奴は我らを時間の中に閉じ込めた！　それから此処は置き去りだ！　月日の流れから取り残された、置き去りの館となったのだ！』

　ァヒャヒャ！

　呵々大笑する眼窩は、何も映さぬ伽藍銅。

　もし彼に肉があったなら、その顔は、果たして笑っていたのでしょうか。

　ちらと見れば、セヴァも怒気を削がれたのか、顰め面で腕を組んでいました。

　ヘンゼルは不思議そうな顔をしています。

　笑いどころが理解できないのでしょう。ムゥも同じでした。

「駄目だな、狂っちまってる」

　セヴァが肩を竦め、どうしたものかと、視線を寄越したときでした。

　“――わんわんわんわん！”

　突然かつかつと、騒がしい爪音が、食堂に駆け込んできたのです。

「ワンちゃん!?」

　そう、あの犬でした。

　ヘンゼルが傘を描いてやった、ずぶ濡れの犬です。

　どうやって絵から出たものか、しっかりと肉体を伴った犬は、驚く三人の足元を走り抜け、泥だらけの毛並みもそのままに、ぴょんとテーブルに飛び乗りました。

　そうして、じゃれつくように髑髏へと伸し掛り、その剥き出しの骨を、ぺろぺろと舐め始めます。さも懐かしげに、愛おしげに。

『……ジョバンニ？』

　ふと哄笑が途切れ、髑髏は、呟きました。

　わん！　犬が元気良く応えます。

『あぁジョバンニ！　お前ジョバンニか！　何処へ行ってたんだ！』

『わんわん！　わん！』

『あぁ、あぁ、よし、よしよし。こんなに汚れて……すまない、迎えにも行けないで、すまなかった。お前ずっと待っててくれたのか？　こんな愚かな主人を……』

『わんっ！』

『良い子だ、良い子だな。そうか。お前の方が迎えに来てくれたのか……』

『わっふ！　わふ、わん！』

　そうか。

　絞り出すように言って、髑髏は、笑いました。

　あの、ひび割れて乾いた哄笑ではありません。かつて幸せな時間を、確かに共に過ごした君へ。優しい贈り物のような、ねぎらいの慰めような、心の底から溶け出した、それは温かい笑い声でした。

『そうか……時間は……動き出していたのか……』

　ひとしきり笑って、髑髏は、深く息を吐きました。

『どうやら君達は恩人のようだ。私は、これまでの非礼を詫びねばならない』

　申し訳ない。言って、頭を垂れます。一見、頭蓋骨が斜めに傾いただけですが、おそらく最敬礼だったのでしょう。たっぷり数秒、三人は、涎塗れの頭頂部を見つめることになりました。唐突に態度の改まった館主に、眼を丸くしながら。

『捜し物があるなら、踊り場を調べてみるといい。此処で何か起こるなら、きっと彼処だ。彼処が、あれがすべての始まりなのだから』

　髑髏の口調は、先程までとは打って変わって、威厳に満ちています。

　たぶん、此方が本来の彼なのでしょう。

『感謝する。本当にありがとう』

　面を上げた伽藍銅が、何故だか破顔したように見えて、その骨格が、すぅと霞み始めました。

　ジョバンニと呼ばれた犬が、そこへ足取りを弾ませて、寄り添います。黒い眼は期待に輝き、尻尾は千切れんばかりに振られ、これから主人とお出掛けするのが、楽しみでしょうがないといった様子です。

『厚かましい話なのだが、最後に頼み事がある』

　どこか寂しげに、けれど何かを覚悟した声音で、髑髏が口を開きます。

『できれば、でいい。あれを――』

　妻を、解放してやってくれ。

　吐き出すように言って、その姿が、ゆっくり消えてゆきました。

　最高にゴキゲンな、ジョバンニと共に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

「ネコさん、いないね？」

　再び訪れた踊り場で、三人は、絵画と向き合っていました。

　窓一枚分くらいの、大きなキャンバス。描かれているのは、初老の貴婦人です。美人ではあるものの、笑っているのか困っているのか、よくわからない表情が印象的でした。背景に咲き乱れた桜は官能的なほど美しいのに、全体を覆う雰囲気は、奇妙に物悲しく、陰鬱です。タイトルとは裏腹に、鑑賞者の気を滅入らせる油絵でした。

「印は此処で間違いないんだが」

　地図と絵を見比べ、それからムゥは、辺りに視線を巡らせます。

　あのあと確認すると、館主の言葉どおり、踊り場に王冠の印が現れていました。でも、此処にあるのは絵画だけ。あの猫が隠れられそうな箇所はありません。花瓶の一つもないのです。

「どう考えても絵が怪しいよな」

　セヴァが壁から剥がそうと試みて、すぐ諦めました。

　外して持って行けるわけでは、ないようです。

「クマさんが閉じ込められてるの？」

　ヘンゼルの質問に、ムゥは首を傾げます。

　が、じき思い当たって、苦笑しました。

「あぁ、悪魔の話か。熊じゃない。悪魔だ」

「あくま？」

「人間の心の弱みに付け込んで、悪いことをさせようとするんだ。言葉巧みに誘惑して、不利益な契約を結ばせようとする。タチの悪い詐欺師みたいなものだな」

「悪い人が閉じ込められてるの？」

「閉じ込められているのは、そっちじゃない。この館の住人達だ」

「このお家に？」

「そうだろうな」

　勘違いしているなら、そのままでいいでしょう。ムゥは話を切り上げます。

　館の主人が言うには、此処の住人達は、悪魔との契約により、永遠の時間に閉じ込められたとのことでした。これはゲームで、そういう設定とはわかっているのですが、主人の遺言が、どうにも気懸かりでした。

　月日を置き去りにした館。

　フライパンも、犬も、人形も、満足して消えていきました。

　逆に言えば、その心残りのために、囚われていたのです。

　まるで落人ではありませんか。

　妻とは、この絵の貴婦人で間違いないでしょう。

　だとしたら、彼女は落人かもしれません。

　……本当に、このまま続けて大丈夫なのだろうか。

　ムゥは確かに、冒険を許可しました。でもそれは、落人がゲームを仕掛けた一体だけであるという前提の上です。もし、その前提から間違っていたとしたら。これ以上、踏み込んで良いのだろうか。

　ムゥの脳内で、事態は悪い方へと転がり始めます。元来の性分に加え、ヘンゼルの安全を預かる責任感が、ムゥを殊更、心配性にしていました。

　館の入り口は、開け放したままです。此処からでも、開いた扉が見えます。

　まだ引き返せる。

「それにしても、このお婆ちゃん、なんだか……」

　腕を組むムゥの脇から、ヘンゼルが進み出て、絵に手を伸ばします。

　そのときでした。

　穏やかに結ばれていた貴婦人の唇が、にぃと邪悪な形に吊り上がりました。

　ばりぃ！　音がしたような気がします。

　気付けば、目と鼻の先に、恐ろしい形相の貴婦人が迫っていました。

「うわあっ！」

　咄嗟に、刺股を突き出します。

　貴婦人は、両の二の腕ごと胸元を押さえられ、辛うじて絵の中に留まりました。が、それでも彼女はキャンバスから飛び出した上半身で、ぐぐと関節を変な方向に曲げ、ヘンゼルに掴み掛かろうとするのです。

「ヘンゼル！」

　刺股を握るヘンゼルの手を、更にムゥが、後ろから握りました。

　成人男性の腕力が加わったことで、僅かに貴婦人が後退します。

　その横っ面を、セヴァが体重を乗せて、殴り付けました。

　けれど、駄目です。ビクともしません。

「ど、どうしようどうしよう！　挟んじゃった！」

「落ち着けヘンゼル！」

　落ち着けと言いながら、ムゥ自身が半ばパニックです。

　ヘンゼルを抱きしめる格好で刺股を握ったまま、動くことができません。

　迂闊でした。警戒を怠ったつもりはなかったのですが、疲れた頭で考え事をしていたため、反応が遅れたのです。なんてことでしょう。先の危険を恐れて、今此処に在る危機を見落とすなんて。

「セヴァ！」

　今一度、セヴァが貴婦人に容赦なく蹴りを見舞います。

　顔面を直撃したはずの衝撃が、何かに弾かれ、分散されます。

　すかさず印を結んだセヴァの表情が、舌打ちして曇りました。

「……術が発動しねェ……！」

　いったんは抑えた貴婦人が、じりじりと此方を押し返してきます。

　仰け反るヘンゼルの鼻先には、貴婦人の、いやらしい笑み。

　いいえ。もはや老婆です。

『ヒヒ、いひひヒヒ……』

　嗄れた声と共に、老婆の顔が、更に変貌してゆきます。

　歯が尖り、耳も尖り、品良く纏め上げていた髪は解けてザンバラに。口は裂け、白目を剥き、肌はどす黒い紫色に変わり、頭からは、山羊らしき角まで生えてきました。既に人間の容貌ではありません。

「わぁああっ！　わーっ！」

　ヘンゼルが頭を振ります。

　視界を塞いでやることもできず、ムゥは奥歯を噛みしめました。

　あぁ。これは紛うことなき悪魔だ。

　この絵には、悪魔が取り憑いていたのだ。

　ムゥは、遠い昔、教会の神父様が読んでくれた聖書を思い出していました。この異形は、あのときの挿絵そのものです。

　……悪魔……。

「あっ」

　古い記憶が、脳裏を過りました。

　幼い頃、一度だけ見た悪魔祓いの儀式。

　無論、本物の悪魔を祓ったわけではありません。作法の例として、神父様が手順を披露していたのです。あのとき使ったのは……。

「セヴァ！　聖水だ！」

　ムゥの叫びに、額縁を蹴っていたセヴァが、振り返りました。

「はァ!?」

「早く！　私のバッグに入ってる！　ピンクの小瓶だ！」

　唐突な指示に、セヴァは二三度、瞬きます。

　しかし、じき意図を汲んだのでしょう。

　ムゥのヒップバッグに手を突っ込みました。

「わっ、わーっ！　どうしよう！」

　ヘンゼルが喚きます。

　応じるように、より強い力が、刺股を押し返してきました。

「ヘンゼルもういい！　手を離せ！」

「だめ！　先生が危ないよ！」

　床を軋ませ、踵が後退ります。

　獰猛な鉤爪が、涎を垂らす口が、蠢く舌が、すぐ目の前で踊ります。

　ムゥの額を、汗が流れ落ちます。震える腕は、限界です。

　とうとう悪魔の腰が、額縁を乗り越えました。

「おらァ！」

　間一髪。

　今まさに鉤爪が届かんとしたところへ、セヴァが聖水をぶちまけました。

『ギャァアァアァ！』

　凄まじい悲鳴を上げて、悪魔が顔を覆いました。

　萎びた指の間から、どろり何かが滴ります。

　絵の具でした。

　劇薬でも被ったように、その全身が溶け始めました。角、爪、耳、口。油絵具の独特な匂いを撒き散らし、ぎいぎいと身悶えする度に、歪な形が縮んでゆきます。肌の色が落ち、髪が抜けても、まだ終わりません。肩が萎み、腕が細り、様々な色が混ざって丸く捏ねられ、楕円に再形成されてゆきます。

　しゅっと黒い空気が、キャンバスから吹き出して、霧散しました。

　そうして、其処に残ったのは、何がどうなったのか、ショッキングピンク。

　あの、猫の生首でした。

　でもどうしたのでしょう。引っくり返って、動きません。

　ネコさん。ヘンゼルは呟きます。

　ざざざあぁ。応えたのは、絵の中の桜でした。

　桜吹雪が舞い踊り、視界が一面、染まります。

　昇っているような、墜ちているような、不安定な感覚に、ヘンゼルは思わず眼を瞑りました。それでも桜は、瞼の裏に咲き乱れ、鼻腔をくすぐり、頭の中を春霞に塗り潰してゆくのです。

　――あぁ。

　綺麗だな。ぼんやりと考えながら、ヘンゼルの意識は、沈みました。