ヒュプノランタン

好奇心は猫を撫でる

世界は君のものである。きっと。

９．

　館の探索も、いよいよ終盤です。

　二階右手前。残りの一部屋。

　三人は、その前に立っています。

「さァ、大詰めだ」

「ヘンゼル、用意はいいか？」

「うん」

　書斎の鍵で、最後のドアが開きました。

　まず目に付いたのは、向かって正面の、大きな本棚です。室内は落ち着いた装飾と家具で調和し、向日葵のレリーフを手に入れた寝室と同じ感性で統一されていました。左側にはテーブルセット、右側に机。多くの人が思い浮かべるであろう、まさに書斎です。

「先生の研究室と似てるね」

「確かに、ムゥと気が合いそうな趣味だ」

「私は住人の歯を無闇と抜いたりしないんだが」

　机の上には、数冊の本が散らばっています。

　赤、青、緑、紫、水色、橙、黄色、白、黒、茶色。

　高さも厚みも変わらない、色だけが違う本が、十冊。

　三人の視線が、再び本棚へと向けられました。

　本棚ですから、もちろん本が詰まっています。でも、三段ある中段、その真ん中だけが、ぽっかりと空いているのです。ちょうど、数冊の――十冊ほどの本が収まるくらいに。

「おかたづけ？　すればいいの？」

　ヘンゼルが本を一冊、手に取ります。水色の本です。

　ムゥが黒い本を。セヴァが白い本を。それぞれ同時に手にしました。

　念のため、机の抽斗(ひきだし)を引いてみましたが、こちらは動きません。

「十冊全部使うのか」

「さァな」

　ページを捲っていたセヴァが、何やら渋い顔で首を振ります。

「まァ、やってみようぜ」

　動く物は、使う物。

　手に入れたということは、必要ということ。

　これまでの法則では、例外なくそうでした。

　三人で、本棚を埋めてゆきます。

「あれ、いっぱい？」

　ところが、十冊すべては収まりません。

　どう詰めても、三冊が余ってしまうのです。

　並び方を変えてみたりもしましたが、駄目です。

　何も起きません。

「やっぱりな」

　セヴァが溜息を吐きました。

　気付いて、ムゥも眉間を絞ります。

「順列か」

　これは、並び順の問題です。

　十冊のうち、七冊を正確な順番で並べる。そういうパズルなのです。

　セヴァの仏頂面の理由が、わかりました。

　十冊の中から、七冊を選んで、更に正しい順番を引き当てる確率は？

「604800通り……」

　六十万四千八百。そのうちの、一つです。

　溜息も出るでしょう。

「総当たりは現実的じゃないな」

「たりめーよ。苔が生えちまわァ」

「うーん……どうしたものか」

　ムゥは手に余った本を一冊、開きます。赤い本でした。

　ぱらぱらとページを捲っていると、真ん中の辺りに、絵が描いてありました。

　絵というより、イラストです。物語の挿絵めいて、デフォルメされたライオンが二本足で立ち上がり、どういうわけか小さな虫に怯えている様子でした。

「なんでライオ……ん？」

　どこかに挟まっていたのでしょう。

　メモが一枚、足元に落ちました。

　拾い上げて、目を通します。

　虚に橋を架けよ。さすれば道が開けるだろう。

　ただし、共に在る者は、決して引き離してはならない。

　彼等は世界の中心なのだから。

　見た目は大事。でもそれだけに惑わされずに。

　さぁ、物語を綴るが良い。

「……まさか、これがヒントか？」

　だとしたら、意味不明です。

　セヴァと二人、額を付き合わせてメモに見入ります。

「橋ッてのは何のことだい？」

「さぁ。わからん」

「見た目……色かァ？」

「形は同じだしな。並んでいるというのは？」

「本の並びッてことかねェ」

「世界の中心？」

「そりゃァ俺様よ」

「お前を本棚に突っ込んでやろうか？」

　話し込んでいて、ふと気付きました。

　やけに静かです。

「先生、見て見て！　虹ができたー！」

　得意げな声に顔を上げると、ヘンゼルが、本棚の前で両手を広げていました。

　そうですね。ヘンゼル成分が足りませんでした。

　大人達の議論が退屈だったのか、興味が先行したのか、一人で勝手に本を弄っていたのです。この子らしいなと、苦笑しつつ応じようとして、ムゥの眼が、はっと見開かれました。

「虹？」

「うん。七色なら虹でしょ？」

　さも当然のように笑うヘンゼルに、ムゥは逸る気持ちを抑えて、訊ねます。

「樵はあったか？」

「きこり？」

「あぁ。その七色の中に、樵の絵が描かれた本は、あったか？」

「あったよ！」

　ヘンゼルは、迷わず緑の本を抜き出しました。

　受け取って、ページを捲ると、ありました。

　真ん中の方に、鈍色の肌をした樵が、斧を構えている絵。

「セヴァ、手伝え。本の中身を確かめろ」

「中身ィ？」

「何が描かれているか――或いは、描かれていないか」

　言いながら、ムゥは赤い本を開きます。

　これにはライオン。

　次に、青い本です。これには、案山子。

「魔法使いか！」

　仮説を補強される快感が、ムゥの唇を持ち上げました。

　魔道具作成の過程で何度も経験していますが、この瞬間は、堪らなく嬉しい。

「いいぞヘンゼル！　虹で合ってる！」

「ナンなんだよゥ？」

「そういう物語があるんだ。少女が竜巻で異世界へ飛ばされてな。元の世界へ帰るために、魔法使いに会いに行く。案山子、ライオン、樵と一緒にな。最後は虹の橋を渡って帰る。ほら橋だ！　虹の橋が架かった！」

「……ちょっと違くね？」

「違くない」

　語り継がれるうちに、物語の枝葉が変わるのは、よくあることです。

　ムゥが聞いた話と、セヴァが聞いた話は、少し違うのでしょう。

　でも、大筋は合っているはず。

　方向性は間違っていない。

「だけど、なんにも起きないよ？」

「何か……足りないんだ。もう一押しだ」

　他の本は、すべて白紙でした。

　どうして白紙なんだろう。

　白紙であることに、意味があるのか？

「チビ、こいつ見てくれや」

　セヴァが、メモを取り上げて、ヘンゼルに渡しました。

「ナンか思い付かねェか？」

　生きた年月が邪魔をして、大人二人だと、無駄に難しく考えがちです。

　間違いが何十万通りあるとか、確率の計算がどうとか、そういうことではなく、本質は、もっと単純な話ではないか。それこそ虹の七色のように、小さな子が遊びで辿り着く要素のある、これはそういった謎解きではないのか。セヴァは、思ったのです。

「うーん……」

　ヘンゼルは、薄い眉を寄せて、じっとメモを見つめます。

「いつも一緒……世界の中心で……橋を架けて……物語を……」

　綴る……。

「できた！」

　腕を組んで、ぶつぶつ呟くこと、ものの数十秒。

　ヘンゼルは、ぱっと表情を輝かせて、両の拳を握りました。

「カカシさんが先生、ライオンさんがセヴァさん、木こりさんがぼくだ！」

　ん？

　予想外斜め上の回答に、セヴァは、珍しく応答に詰まります。

「おチビ？　そりゃァ……ナンの話だい？」

「お話考えるんでしょ？　ぼく好きだよ！」

　ヘンゼルは、リュックからスケッチブックを引っ張り出します。

「カカシさんとライオンさんと木こりさんは、仲良し。いつも一緒だよ。あるとき王様の冠が盗られちゃって、さあ大変！　三人で取り返しに行く。でも道が途切れてて進めないぞ！　それで魔法使いにお願いしたら、あら不思議！　なんと虹の橋を架けてくれた！」

　どうもヘンゼルは、物語を綴れという一文に、甚く心を惹かれたようです。

　膨らんだ想像を描かずにいられなくなったのか、みるみるスケッチブックの一面に展開されてゆく、大冒険活劇。豪快なタッチのそれを見ては、話を振ったセヴァも、苦笑いで頭を掻くしかありません。

「訊き方が悪かったな。ま、これはこれで痛快だ」

「配役はどうやって決めた？」

　そこに、ムゥが食い付きました。

「どうして私が案山子で、セヴァがライオンで、ヘンゼルが樵なんだ？」

「そりゃアレだろ、お前が案山子ッぽいからだろ」

「違うよ。色だよ」

　ヘンゼルは、本棚に収まった本を指さします。

「青い本にカカシさん、赤い本にライオンさん、緑の本に木こりさん。青は先生の色、赤はセヴァさんの色、緑はぼく！」

　セヴァが、赤い化粧の眦で瞬きます。

　ヘンゼルの、エメラルドめいた瞳が、きらきらと輝きます。

　ムゥの、空色の髪が一房、はらりと額を撫でました。

「つまり、この本が俺達なンだな？」

　ムゥの考えが伝わったようです。セヴァの表情が変わりました。

「あぁ。だから他は白紙なんだ。物語を」

「作るために、か」

「引き離してはならない。当然だ。勇者一行だからな」

「いっつも一緒だよ！」

「この三冊だけは、虹じゃない。セットとして扱う」

「あとは並び順かァ。三冊なら総当たりするかい？」

「ううん、決まってるよ！」

　ヘンゼルが、本棚へ駆け寄ります。

「お人形の部屋、あったでしょ？　なぞなぞしたところ」

　青、緑、赤。

　順番に本を抜き出す後ろ姿に、ムゥは、三脚の椅子を思い出します。

「あれ、ぼくらみたいだなって思ったの。いつもの並び順！」

「あ……」

　ヘンゼルがもっと小さい頃、三人で出掛けるときは、必ず手を繋ぎました。

　ムゥが左手で。セヴァが右手で。真ん中のヘンゼルを持ち上げて、ブランコなどよくやったものです。左右がいつ、どう決まったのかは憶えていません。けれど、それは今に至るまで意識すらしたこともなかった、三人の場所でした。

「そういえば……そうだったな」

「ははッ、寝るときの並びじゃねェか」

　セヴァと顔を見合わせ、少しだけ笑って、本棚へ歩み寄ります。

　ヘンゼルが、青い本を手渡してきました。

　セヴァは赤い本を受け取ります。

「位置は？」

「そりゃァ真ん中よ。世界の中心だからな！」

「ということは、並び順は……」

　橙、黄、青、緑、赤、水、紫！

「せーのっ」

　ヘンゼルの掛け声で、三人が、それぞれの色を本棚へ収めました。

　――かちっ。

　何かが填まった音がして、一秒。

　七冊の本が、虹色に輝きました。

　眩しさに、眼を眇めます。

「先生！　本棚が……」

　動き始めました。

　ごご、ごごご。ぎこちなく滑るように、横へずれてゆきます。

　埃が舞い上がりました。

　口を結び、鼻を塞ぎますが、堪りません。思わず眼を閉じます。

　ごごご、ごごごごご……、

　ごうん。

　音が止まりました。

　立ち込める埃を払いながら、ゆっくりと眼を開けます。

　ほぼ予想どおりの光景でした。

　本棚の後ろ、四角く刳り抜かれた壁の中に、小さな宝箱があったのです。

「やったあー！」

「凄いぞヘンゼル！　天才だ！」

　ムゥとヘンゼルは、抱き合って飛び上がりました。

「中はな……に？」

　宝箱を開けたヘンゼルの眉が、疑問の形に寄りました。

　入っていたのは、白い粒が十粒ほど。大きさはトウモロコシくらいですが、形はまちまちで、四角いものや平たいものが混じっています。

「なにこれ？　種？」

　ヘンゼルが一粒、抓んでじっくり眺めます。

　覗き込んだムゥは、まさかと顔を引き攣らせます。

「……歯だ」

　やっぱり。見覚えがあると思ったのです。

「チビ、こないだ乳歯抜けたもンなァ」

「うん！　下の前歯！」

「何本目だい？」

「えっとね、二本目！」

　微笑ましい会話ですが、ヘンゼルの手には、赤の他人の歯です。

　いったい、どうしてこんなところに。

　誰の……、

「あいつか！」

　食堂の頭蓋骨。歯抜け髑髏の歯は、きっとこれでしょう。

「大事な物だから宝箱に入れてたのかな？」

「厳重すぎンだろ」

「誰が欲しがるんだ」

　あ、私たちか。

　これで主の話を聞くことができるのですから。

　ムゥは、歯をハンカチに包んで、漏れないよう紐で縛りました。

『主の歯を手に入れた！』

　でもやっぱり、正直、いらない……。