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たまには童心に返るのである。

７．

　ひとまず一階の探索は終了。

　二階へ向かいます。

　階段の途中、踊り場の絵画が目を引きます。

　描かれているのは、誰かの肖像画のようでした。初老の貴婦人で、優雅ながら、どこか陰鬱な影を纏う美女です。窓一枚分はあろうかというキャンバスの中から、バストアップで真正面を向いている構図は、なかなかの迫力でした。

「タイトルは……“我が家に勝る所なし”」

　何処かで聞いた文句だな。ムゥは首を傾げました。

「きれいなお婆ちゃんだねー」

「誰なんだろう」

「館の主人？　の嫁かァ？」

「いや女主人かもしれない。あの髑髏がヒモの可能性も」

「それで歯抜けにされたッてわけか、おっかねェ」

「うん、なんかちょっと怖い絵かも」

　勝手な感想を述べながら、二階に到着。

　一階と同じく、玄関左手前から時計回りに調べることになりました。

　最初の部屋は、どうやら子供部屋でした。

　机もベッドも小さく、開いたまま落ちているのは絵本。壁紙は明るいオレンジ色で、カーテンやシーツの模様も、可愛らしいブタさんやワンちゃんです。なにより部屋を埋め尽くす、大量のぬいぐるみ。これは間違ってもオッサンの部屋ではないでしょう。たぶん。普通は。

「おっきいクマさん！」

　ヘンゼルが、いちばん大きなクマを刺股で突きます。

　動くかどうか確認しているのだとは思いますが、躊躇も容赦もない所業に、ムゥは少し心配になります。なんかセヴァの影響を受けてないか？　変な足癖が付いたりしないだろうか。

　それにしても、気味の悪い光景です。あっちにカバさん、こっちにウサギさん。入り口の扉を囲むように、全員が此方を向いているのです。

　中でも、とてつもなく気になるものが、ひとつ。

　ぬいぐるみというか、立派な人形でした。

　陶器の肌に、肩までの黒髪。白いドレスシャツに黒の半ズボン、白い靴下に黒い靴を履いて、襟元に真っ赤なリボンタイを結んだ、如何にも良家の御子息といった美少年です。それがさっきから黒い瞳で、きらきらと無機質に、此方を見つめていました。

「……人形かぁ」

　人形は苦手です。例の脚泥棒の一件で、完全にトラウマを負いました。

　なんだか……嫌な予感がします。

「あ」

　そのとき片っ端から人形を突いていた刺股が、ちょうど人形の後頭部を直撃。

　果たして人形は、狙ったかのように、ムゥの胸へ飛び込んできたのでした。

「うわぁっ！」

　ムゥは、情けない悲鳴を上げて尻餅を突きます。

「あ、先生ごめん。でも持ってくものわかったね！」

　無邪気な笑顔で手を振るヘンゼルに、ムゥは応えられません。

　胸の上に乗った人形と、ばっちり目が合っているからです。

　なにこれ意外と重い。たとえば赤ん坊に伸し掛られたら、ちょうどこんな感触でしょうか。よくヘンゼルの腕力で飛んだな。嫌すぎる圧迫感に、ぞぞと怖気が走ります。もう過呼吸を起こしそうです。

　セヴァは、腹を抱えて笑っていました。

　だから人形は嫌なんだ……！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

「ありゃ？」

　扉を開けたセヴァが、妙な声を出します。

　なんだ、と覗き込んで、ムゥは硬直しました。

　先程の人形部屋の、隣です。隣へ移ってきたはずでした。

　だというのに、同じです。内装からシーツ、カーテンの模様、家具の配置、大量のぬいぐるみまで、さっきまでの部屋と、まるで変わりません。もしかして部屋を勘違いしたのかと思いましたが、此方は三人。そんなわけないのです。

「さっきとおんなじ？」

「いや、違うぜ。一ヶ所だけな」

　言われて、ムゥも気付きました。

　セヴァの流した視線の先、三脚の椅子があります。

　向かって左から、青、緑、赤。

　いちばん右の赤い椅子に、人形が座っていました。

　これも間違い探しのように、そっくりです。同じ服で同じ顔です。

　ただタイの色が、目も醒めるような青でした。

「双子かな？」

「かもな」

「ま、休憩にァ持ってこいだ」

　セヴァが、左の青い椅子へ、人形を放りました。

　しばらく抱えていたので、肩でも凝ったのでしょう。

　すると、がばり！

　項垂れた人形が、勢いよく面を上げたではありませんか！

『違うよ違うよ！』

　ヘンゼルが、驚いて飛び上がります。

『僕は赤だよ。赤い方！』

『僕が青だよ。青い方！』

　喋った！

　ムゥは、大急ぎでセヴァの背に隠れます。

「……先生……」

「あ、いや、これは」

「…………」

「お、驚いた、な？　な？」

　咄嗟に取り繕ったムゥですが、察したヘンゼルに生暖かい笑顔を返されて、バツが悪いのなんの。フォローを求めて、セヴァの腕を掴みます。

「椅子の色に合わせろってことか」

　しかし、この男もマイペースでした。

　さっさとムゥを振り解き、赤いタイの人形を赤い椅子に、青いタイの人形を青い椅子に。それぞれ座らせました。

『くすくす、くすくす』

『うふふふ、うふふふ』

　正解だったのでしょう。

　甲高い子供の声で、双子人形が笑います。

　手足を投げ出し、首は微妙に傾いたまま、無表情で声だけは妙にはしゃいでいるので、気色悪いったらありません。同じ声で、微妙に違う台詞なのもいやらしい。なんだ、何が始まるんだ。ムゥは身を強ばらせます。

『なぞなぞ！　なぞなぞ！』

『遊んで！　遊んで！』

『赤いかな？　青いかな？』

『赤いよ！　赤いよ！』

『手かな？　足かな？』

『手だよ！　手だよ！』

『重いかな？　軽いかな？』

『軽いよ！　軽いよ！』

『暑いかな？　寒いかな？』

『寒いよ！　寒いよ！』

『山かな？　海かな？』

『山だよ！　山だよ！』

『なぞなぞ！　なぞなぞ！』

『答えて！　答えて！』

　一息に捲し立て、双子人形は、きききと瞳を回しました。

「なぞ……なぞ？」

　……クイズ？

　最大限警戒していた身体から力が抜けて、その場に崩れそうになります。

　いや、それはさすがに無様が過ぎる。これ以上、ヘンゼルに情けない姿を見せて堪るか。なんとか踏み止まり、ムゥは平常心を叩き起こしました。

　ええと、なんて言った？　赤だの青だの、手だの足だの。

「セヴァ、メモを取ってないか？」

「使えねェマッパーだな、帳面貸せ」

　暗記していたらしいセヴァが、メモ帳に書き下ろしてくれました。

「つまり、これに共通する何かを答えればいいのか」

　なんだろう。

　赤くて、軽くて、寒くて、山で、手？

「ねぇ、それって食べ物？」

　ヘンゼルが、人形に訊ねます。

『違うよ！』

「生き物？」

『そうかな？』

『そうかも？』

「自分で動ける？」

『動けないよ！』

「日高峠か？」

　最後の質問は、はセヴァです。

　けれど人形は、これには口を噤んで答えませんでした。

「違うかァ」

「ヒダカ峠ってなんだ？」

「デカい手の化物が出るンだよ。猟師が襲われる話」

「怪談じゃないか……」

　でもこれで、法則性が判明しました。

　はい、いいえ。この二つで答えられる質問しか、受け付けないのです。

　逆に言えば、質問を絞れば、明確なヒントになり得るということ。

「それは私の知っているものか？」

『知ってるよ！』

『知ってるはずだよ！』

「妖怪か？」

『違うよ！』

「ホラーから離れろお前は」

「着る物？」

『違うよ！』

「道具？」

『違うよ！』

「暑い寒いは季節かい？」

『そうだよ！』

「おッ」

「！　じゃあね、山や海は、それがある場所？」

『そうだよ！』

「もしかして植物か？」

『そうだよ！』

　三人で、顔を見合わせます。

「わかった！」

　ここでヘンゼルが、元気いっぱいに挙手しました。

　なるほどな。ムゥは頷きます。

　答えがわかってみれば、簡単でした。

　寒い季節に赤くて、軽くて、山にあって、手みたいな。

　もちろんムゥもよく知っている、あの植物は。

「もみじ！　もみじだ！」

　ぶわり。

　部屋中に、赤が散りました。

『当たり！』

　双子人形の声が、ぴったり重なって聞こえました。

　突拍子もなく咲き乱れた紅葉は、視界をみるみる秋に染め上げ、三人の髪を踊らせて、部屋に満ちてゆきます。風に眇めた眼の先、ゾッとするほど美しい光景に、ムゥは思わずヘンゼルを抱き寄せていました。このまま紅葉に紛れて消えてしまいそうな。違う世界に連れて行かれそうな。そんな気がしたのです。

『ありがとう！』

『忘れないでね！』

『憶えていてね！』

『僕たちは！』

『世界の真ん中！』

『さよなら！』

　うふふ、くすくす。

　あはは。あはははは……。

　風と笑い声と紅葉が、ぐるぐる混ざって、部屋中を回ります。

　どれほどそうしていたでしょう。

　やがて風が収まったとき、笑い声もぷっつりと途絶えて、三脚の椅子には、誰も座っていませんでした。気付けば、踝の辺りまで積もっていた紅葉さえ、もう何処にもありません。全部、消えてしまいました。

「あ……あれ」

　真ん中の緑の椅子、金色のコインを残して。

『紅葉のレリーフを手に入れた！』