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人生は毎日の繰り返しである。

４．

「なん……だと……」

　目の前の光景が信じられず、ムゥは呆然と立ち尽くします。

　それは、この森には、絶対に存在しないはずのものでした。

　村です。

　民家や店のような建物、花壇、煙の上がる煙突。粗末ながらも補正された道路に行き交う、数人の住民。何処にでもありそうな、けれど森では決して見られない、平凡な生活が、洞窟の先に広がっていたのです。

　どういうことだ。

　少し先で、ヘンゼルを抱えたセヴァの背中も、動きません。

「人だ！」

　ヘンゼルが、セヴァの腕を振りほどき、傍の男性に駆け寄りました。

「こ、こんにちわ！　ぼくヘンゼルです！　あの、ここは」

『やあ！　此処はヒトシレズの村だよ！』

「ここに住んでるの？　いつから？　みんなで？」

『やあ！　此処はヒトシレズの村だよ！』

「この森、出られないんだよ。みんなも迷ったの？　だいじょうぶ？」

『やあ！　此処はヒトシレズの村だよ！』

「それはわかったから……」

『やあ！　此処はヒトシレズの村だよ！』

　ヘンゼルが、困惑と恐怖に満ちた顔で振り向きます。

　急ぎ駆け付け、ムゥが後を引き受けました。

「ちょっとすまない。私はこの子の保護者なんだが……」

『やあ！　此処はヒト』

「よしてくれ！　ふざけているのか？　訊きたいんだ。この森」

「やめときな」

　セヴァが割って入ります。

「紛い物だ」

「え……」

「幻でもねェが、実在もしねェ。それしか喋れねェんだ。たぶん、そういうふうに設定されてる。要は舞台装置さ。そういう役割ッてこッた」

「設定？　舞台装置？」

「まァ見てな」

　言われてムゥは、掴んでいた服を離しました。

　男性は、何事もなかったかのように、三人の前をすたすた歩いてゆきます。

　数歩進んだところで、急速方向転換。また此方へ歩いてきました。

　そして、三人には目もくれず通り過ぎ、やはり少し歩いて、方向転換します。

　延々、そうしているのです。

　にこにこと、絵に描いたような笑顔を貼り付けたまま。

　ムゥはゾッとしました。

「せ、先生……」

　怯えたヘンゼルが、ムゥにしがみ付いてきます。

　抱き寄せて頭を撫でながら、薄ら寒い感覚に、ムゥも口元を歪めました。

「つまり意思の疎通は不可能なんだな」

「あァ。ただの情報源。動く看板みてェなもんさ」

　他にも数人が歩いていますが、よく見れば、同じです。

　誰も彼も、一定の動作を一定の間隔で、繰り返していました。

「オバケ？」

「作り物だ。怖がらなくていい」

「追っ掛けてこない？　暴れない？」

「大丈夫」

　ヘンゼルの肩を軽く叩いて、周りを見るよう促します。

　武器を持っている者はいません。異様ではあるものの、みんなそれぞれの行動を反復するのみで、敵意は感じられませんでした。居心地の悪さはさておき、襲われる心配はないでしょう。

　納得したのか、ヘンゼルは、はぁと大きな息を吐きました。

『いろんな人と話してみよう！』

　これはセヴァです。

　なんとなく、わかってきました。

　この、勝手に喋らされる台詞。自分達もまた、舞台装置の一部なのです。つまりは物語の登場人物であり、プレイヤーであり、セヴァに至っては、ナビゲーション担当にされてしまったというわけです。ムゥは最初の王様か何かでしょうね。

　そもそも、初めから、作り物めいていました。

　突如現れた洞窟。その探索。取って付けたような仕掛け。まるでゲーム。

　そうです。これは、落人の作ったゲームです。

　だとしたら、攻略せねばなりません。それが日常へ戻る鍵です。

　結局こうなるのだなぁ。今日も今日とて巻き込まれた不運を嘆き、ムゥは、そっと胃を押さえるのでした。

『良い天気ですね』

『うえーい酔っ払っちまったーい』

『花壇の花を踏んではいけませんよ！』

『婆さんは何処かのう』

　三人は、外を歩いている村人に、片っ端から話しかけました。

　歩きながらマッピングを行い、ヘンゼルの持っている地図と照らし合わせます。思ったとおり。それはいつの間にか洞窟ではなく、数軒の民家と一軒の店、それらを繋ぐ簡単な道が描かれたものに変わっていました。

　ということは、この地図に進行のヒントがあるはずです。

『オラの大根は村一番だァ』

『今日はトマトが安いよ安いよー！』

『爺さんは何処かのう』

　話せと言われた割に、村人の話は、これといって役に立ちません。

『民家に入ってみよう！』

　行き詰まった頃、発言したのは、またしてもセヴァでした。

　いくらナビとはいえ、しれっと不法侵入を勧めてくるのは如何なものか。

　ドン引きするムゥでしたが、これはゲームです。此方も進退が掛かっています。故に緊急避難に値するはず。やむなし。不起訴。自分に言い聞かせ、ヘンゼルの手を引いて、近くの民家に侵入しました。あぁ良心が痛む。

「ごめんください……」

『ちっとも綺麗にならないわ！』

　中年の女性が、箒を持って、部屋の中を歩き回っています。

　何処を掃くでもなく、笑顔で室内を往復する様は、なんともホラーです。

　いったいこの村人達は、登場する意味があるんだろうか。

　そも、意味とはなんだろうか。

「……あ、こらッ!?」

　半ば明後日の方へ飛んでいたムゥの意識、突然の相棒の蛮行に、強制帰還。

　セヴァが住人の目の前で、堂々と箪笥を漁り始めたのです。

「何やってる！　やめろ馬鹿！」

「此処、なんかあるっぽいぜ」

「人の家だぞ！」

「いやだって、これ」

　寄越された地図を引ったくって見れば、描かれているのは、この家らしき見取り図。その右上に、未発見×２と記されています。

「持ってけッてことだろ。どォせそいつら看板だし」

「いや、けど、さすがに」

「おいチビ、手伝ってくれや」

「うんわかった！」

　ヘンゼルは、百点のお返事で参戦します。

　賢い子ですから、もうだいたい理解したのでしょう。

　これはゲームで、実際は、誰にも迷惑は掛からない。地図は正確で、必要な物はちゃんと記されているのです。先へ進むためには、何処かで何かをしなくてはなりません。洞窟での冒険を経て、学習した成果でした。

　いやだからって。

「あ、ヘンゼル、あぁ、それは」

「だいじょうぶ！　勇者は怒られないんだよ！」

『そうじゃ！　勇者は正義！　天下御免！』

　絶妙のタイミングで、これです。勝手に肯定してしまいました。

　いやいや違う。そうじゃなくて。

『勇者行為サイコー！』

　ムゥは歯軋りして、頭を抱えました。

　ちなみに、こう言ったつもりです。

　そんなの何処で憶えた！

「あっ、お金！」

「すまないすまない！　悪気はないんだ！」

『十ゴールドを手に入れた！』

「ッて、十だァ？　シケてンなァ」

「うちの子がすまない！　老害もすまない！」

「セヴァさん、この壺軽いよ！」

「割れるンじゃねェか？」

『ちっとも綺麗にならないわ！』

「勘弁してください！　アイテム必要なんです！」

『薬草を手に入れた！』

　その後、あらゆる民家に侵入しては犯行を重ね、ヘンゼルはホクホク。

　ムゥは疲労困憊。

　セヴァは通常運転です。

「しょっぺェ村だな」

「そう？　お金いっぱいあったよ！」

「これはゲーム……これはゲーム……」

　薬草×１。聖水×１。200ゴールド。

　アイテムは、まだ何の役に立つかわかりません。

　というか、ゴールドって通貨なんだな。

　まとまった金が手に入ったということは、使えということか。

「店が一軒あったよな。行ッてみるかァ」

「お買い物するの!?　やったー！」

　もはやムゥは口出しする気も起きず、とぼとぼ二人に付いてゆきました。

『いらっしゃい！　何が欲しいんだい？』

　店の扉を開けると、体格の良い親父が、腕組みで待ち構えていました。

　店内は、武器や防具など様々に陳列されていて、ちょっとした倉庫のようです。

　その中の一つに、案の定、ヘンゼルが食い付きました。

「剣だ！　剣だよ！　かっこいい！　欲しい！」

『銅の剣だね！　1500ゴールドだよ！』

「せんごひゃく!?」

　男の子なら仕方ありませんね。

　でも、お金が全然足りません。手持ちは200ゴールドです。

「先生お金持ってない？」

「持ってるわけないだろう」

「ほんとぉ？　ちょっとジャンプしてみて？」

「…………」

　七歳児にカツアゲされる天才魔術士の図。

　この場合、悲しめば良いのか、強盗を提案されたなかっただけマシと喜べば良いのか。がちゃんがちゃんとヒップバッグを鳴らしながら、ムゥは思いました。子供は、どうして保護者の知らない間に、いらんことを憶えてくるのだろう。

　もちろん一ゴールドも、鼻水だって出やしませんでしたよ。

「親父、こッちの杖は？」

『炎のロッドだね！　3000ゴールドだよ！』

「たっっっか」

「これは？　カマみたいなの」

『鎖鎌だね！　800ゴールドだよ！』

「うちにもあったなこれ」

「何それ怖い」

「このヨロイは？　高価(たか)いの？」

『鉄の鎧だね！　2000ゴールドだよ！』

「面倒だな。200ゴールド以内で買える物はないのか？」

『それならこの中から選んでくれや！』

　渡された紙には、飯屋のメニューよろしく、品物名と代金が記されています。

　この親父、まさかの絞り込み検索機能付きでした。

「さすまた……って、なに？」

「あれだ。ほら、先がクワガタみたいなやつ」

「！　かっこいい！」

『刺股だね！　200ゴールドだよ！』

「足りる！　ねぇ買っていい？」

　ヘンゼルが、眉尻を下げて、わずかに口を窄めます。おねだりの表情です。

　ムゥは少し悩みましたが、どのみち今の手持ちでは、どう頑張っても、他の武器防具を買うことはできません。自分は別に欲しい物もないし、ここは勇者の希望を通しましょう。

「わかった。刺股をもらおう」

『まいどあり！　装備していくかい？』

「やったー！」

　代金を支払い、親父から刺股を受け取って、ヘンゼルは大興奮。

　見えない敵に向かって、思い付く限り格好良いポーズを決めました。

「ヤー！　ヤー！」

「ははッ、なかなか強そうじゃねェか」

「あんまり振り回すなよ」

「うん！　ヤー！」

　意外に軽く、全長はヘンゼルが両腕を広げたくらい。初めからこのために誂えたように、小さな手にぴったりです。それにしては、返しの内側に施された棘など、やや物騒な気もしますが、そこはまぁ、武器ですから。

　できればあんまり使わせたくないなぁと思いつつ、嬉しそうなヘンゼルの大立ち回りを見ると、ムゥの口元は、つい綻んでしまうのでした。

『そういえば、さっき北の洋館に変な猫が入っていったよ』

　親父の衝撃発言に、ぴたり。ヘンゼルの動きが止まりました。

　ムゥとセヴァの表情が、固まります。

　――忘れてた！

「そうだ！　ネコさん！」

「あー……忘れてたぜ」

「何処だ!?　何処へ行ったって!?」

　そうです。三人は、猫を追い掛けていたのです。

　予想外の場所へ出て、流れで窃盗などしていたものですから、すっかり失念していました。

『そういえば、さっき北の洋館に変な猫が入っていったよ』

「北だね。ありがとう！」

「洋館なんかあったか？」

「また生えてンだろ。買い物がフラグってわけよ」

　慌ただしく店を出ると、唐突に日が暮れていました。

　地図を確認するまでもありません。セヴァの言うとおり、北の方角に、大きな館が出現していました。如何にも曰くありげな、重い空気を纏う佇まいは、オレンジの太陽を背負ってさえ、こんな長閑な村には不釣り合いです。

「あそこに行くの？」

「だろォよ。親切なこッた」

「ヘンゼル、準備はいいか？」

　返事がありません。

　ムゥは、脚を止めて、振り返りました。てっきり元気よく即答すると思っていたので、既に歩き出していたのです。ところがヘンゼルは、店の前に立ったまま、館とは逆の方向を眺めています。

「どうした？　おしっこか？　忘れ物か？」

「……この村、作り物なんだよね」

「ん？　あぁそうだったな。だけどもう用済みだぞ。怖がらなくても」

「なんかちょっと、ぼくの村に似てた」

　ムゥは言葉を失いました。

「なんか……うん、ちょっとだけ」

　ヘンゼルの後ろ姿が、俯きます。

　ムゥは、己の無神経を呪いました。

　この子が森に迷い込んだのは、まだ四歳のとき。

　今は何も言わなくなりましたが、恋しいに決まっているのです。

　母親。暮らした村。突然に奪われてしまった、当たり前の生活。

「…………」

　こんなとき、なんと言ってやればいいのか。わかりません。

　歩み寄って、後ろから、そっと肩を抱きます。

「お買い物したの、初めて」

「うん」

「働いたお金じゃないけど……」

「いいさ。ゲームだ」

「ね。ときどき、お買い物ごっこしてくれる？」

「あぁ。やろう」

「……えへへ」

　撫でられて、ヘンゼルはムゥを見上げます。

　およそ七歳の子供らしくない、妙に達観した、それは寂しげな笑顔でした。

　欠けてしまったその部分を、否応もない覚悟で埋めて。

　それでも微笑むヘンゼルが、ムゥには、とても眩しく見えました。

　細めた眼に、つらつらと夕陽が差し込みます。此処が高台になっていることに、初めて気付きました。一望する村は平凡で、これといって特徴もない。何処にでもあるような、でも何処にも存在しない、綺麗な、偽物の光景でした。

　花壇。畑。誰かの家。煙突から上る煙。煮炊きの匂い。

　見たのは、聞いたのは、感じたのは、どれほど昔だったのか。

「作り物でも、楽しかった」