ヒュプノランタン

好奇心は猫を撫でる

さぁ旅立つのである。

２．

「というわけで、宝探しにやってきたのだ」

「はァ」

　謎の説明口調に、セヴァが気のない溜息を返します。

　幸い、ヘンゼルには聞こえていません。少し離れたところで、がさがさ草むらを漁っています。フェイントのつもりか、さっと上を見たり、地図を読み返しては眉を寄せたり。熱中しているようで、なによりです。

　此処、ススキの美しい野原は、去年の秋から目を付けていました。

　さほど密集しておらず、ヘンゼルの身長でも目が届き、地割れや陥没、崖も沼もありません。いくつか高い樹も生えて、木陰もあれば、座れるほどの岩場もある。加えて、ぽつぽつ点在する彼岸花が添える彩りなど、秋の遠足にぴったりではありませんか。

　宝探しをしないか？

　ムゥがヘンゼルを誘ったのは、つい今朝方です。

　準備は終えていました。野原に宝箱を設置し、地図を作り、装備も支度も万端、ばっちりです。なのでこれは、いわゆるサプライズ。この手のイベントが大好きな子でしたから、少しでも気晴らしになればと、密かに企画していたのでした。

　ヘンゼルは、あまり乗り気ではなかったようです。

　それを半ば強引に、ピクニックも兼ねているからと連れ出しました。

　最悪、運動になれば構わない。徒労は覚悟していたのですが。

「……大成功だな」

　ちょろちょろ動き回るヘンゼルに、ムゥは眩しい眼差しを向けます。

　此処へ着いて地図を渡すまで、地面ばかり見ていたのが嘘のようでした。いえ、今も地面を見てはいるのですが、表情が全然、違います。暗号は簡単なものにしておいたので、鍵の方は既に発見済みです。残る宝箱を求め、地図を睨んだり木の枝を揺すったりと、忙しいこと。

　ムゥは、うんうんと頷きました。

　手を離したら泣き出すのではと、内心ハラハラしていたのです。実際は、謎解きと捜索に没頭するにつれ、自分から単独行動を始めました。もうほとんど、いつもの調子を取り戻したように見えます。陽を浴びて、頭と身体を動かしたことも効いたのでしょう。

　やはりこの子は、こうでなくては。

「そいつァ結構。で、なんで俺様まで？」

「家族行事だ。全員参加に意義がある」

　対して、セヴァは退屈そうです。

　いつも全力でヘンゼルに張り合う大人気のなさは、何処へいったのやら。無表情で、その辺の草を千切っては捨てるという、不毛な行為を繰り返しています。

　手伝うふうを装って、二人して上手に距離を取りました。こうしてススキに隠れてしゃがんでいれば、捜索しているように見えるでしょう。

「……というのは建前。お前、私に何か隠し事をしているな？」

　セヴァの手が、ふと止まりました。

「この間の落人のことか？　お前の役目に関することか？」

　今回の企画には、もうひとつ、目的がありました。

　セヴァと二人きりで話すタイミングが、欲しかったのです。

　家では、いつもヘンゼルがべったりですからね。

「最近、それで考え込んでいるだろう。深刻なのか？」

「うるッせェなァ。古女房気取りかい」

「何年一緒にいると思ってる。もう似たようなものじゃないか」

「うちの母ちゃんの煮物はもっと美味い」

「あいにく和食は専門外でな。三食生米をご所望か？」

「やってみやがれ。蛙風呂にブチ込んでやる」

「私はな、別にお前のことなんか全然これっぽっちも心配じゃないが」

　ムゥはムゥで、小石を移動させては戻すという、無意味な指遊び。

「その図体で落ち込まれるのは鬱陶しくて適わん。手がいるなら貸すぞ」

「お前に関係ねェ」

　まぁ、そうくるか。

　ほぼ予想どおりの言い草に、ムゥは肩を竦めました。

　なら、気長に待ってやるとしよう。時間は呆れるほどあるのだし。放っておいて解決するなら、それはそれで良し。切羽詰まったら言ってくるだろう。

「……こともねェ……かなァ」

　今度は、ムゥの手が止まります。

「どういうことだ？」

「……ここだけの話なンだが……」

　セヴァの横顔が、言いかけて、此方を向きます。

　ムゥは続きを待ちました。

　さらり風が吹き抜けて、金と水色の前髪が、仲良く踊りました。

「布野郎を」

「あーっ！」

　ヘンゼルの歓声が、セヴァの言葉を遮りました。

「あったあ！　あったよ先生！」

　立ち上がって見れば、ヘンゼルが木陰で手を振っています。

　宝箱を隠した場所でした。

　セヴァが、ぼりぼりと頭を掻きます。仕方ありません。

　続きは後で。了解。

　視線で言い交わし、連れ立って歩き始めました。

「お宝ァなんだい。億万長者になれンのかァ」

「クラウン金貨だ」

「マジで金だった」

「一枚だけだがな。純金だし、彫刻が素晴らしい」

「悪かねェな。チビが喜びそうだ」

「だろう？」

　そういえば、セヴァにも伝えていませんでした。帝国で流通する貨幣で、王冠のレリーフが施された金貨が、本日の財宝です。誰かの遺品を拾ったものか、いつの間にかポケットに入っていて、それからずっと、持っていたのでした。

　こんな森で使えるはずもないのに。自嘲の笑みを浮かべながら、けれど弄ぶ感触の懐かしさに、どうしても捨てられなかった。ならばいっそ、この機会にヘンゼルに譲ってしまおうと考えたのです。

　此処では何万クラウンあっても無意味ですが、ヘンゼルの宝物になれば、そこに金額に代えがたい価値が、新たに生まれるでしょう。これぞ正しく等価交換というものかもしれません。

「これ？　これ？」

　すぐ傍まで来た二人に、ヘンゼルが、両手で箱を掲げてみせました。

　大きめのオルゴールくらい。年代物を意識して塗装し、いかにもヘンゼルが好みそうな宝箱といった装飾で仕上げました。我ながら良い仕事です。納屋の隅で埃を被っていた木箱とは思えませんね。

　開ければ、内側は赤い天鵞絨(ビロード)張りで、固定用の台座に、クラウン金貨が収まっているはずです。

「よく見付けたな。当たりだ」

「やった！」

　宝箱を抱きしめて、ヘンゼルは、喜びに身を捩ります。

　興奮で染まる頬。にっかりと白い歯。好奇心に輝く眼。その笑顔は、どんな青空よりも明るく、爽やかに、ムゥの心を照らしてやみません。あぁこれを見たかったのだと、今更ながら得心します。

　明日からのことはまだ心配だが、今は、これで。

――私の宝物は、きっと。

「開けていい？」

「もちろん」

　ヘンゼルが、スモックのポケットから、鍵を取り出します。

　これも今日のために仕立ててやった服です。ポケットの内側には返しが縫い付けられていて、フラップは、スナップボタンでしっかり留まります。小さな物を入れても落ちないよう、ムゥが施した工夫でした。

　ヘンゼルが鍵を差し込み、三人の表情が、それぞれの期待で弾みます。

　かちり。

　ばんっ！

　解錠の音と共に、中から、飛び出しました。

　何がって、ピンクです。

　目も醒めるようなショッキングピンクの球体が、蓋を吹き飛ばしざま、勢いよく宙に打ち上がりました。

　それは、くるりと器用に一回転し、傍の岩の上に着地します。

　短くも光沢のある毛並み（ただし蛍光色）、ぴょこんと三角の耳。膨らんだ口元から生えているのは、髭でしょうか。まん丸の眼を、爛々と金色に輝かせる様は、まるで獲物を見定める猫のように――、

　いいえ、猫です。

　どうやら猫の生首です、これは。

　茶トラだの三毛だの、そんな可愛らしい柄ではありませんが、その姿形は、確かに猫のものでした。

　でも、ちょっと大きすぎやしませんか。頭だけで、西瓜ほどあります。

　いったい如何にして、自分より小さな箱に収まっていたのでしょう。

　どうして首だけで？

「わあ！」

　さすがに予期していなかったヘンゼルが、思いっきり仰け反ります。

　受け止めたセヴァが、ムゥへ、あからさまな避難の眼差しを寄越します。

　ムゥだって驚きました。

　なんなら、いちばん驚きました。

　なんだこいつ。いつ、どうやって入った？

　いや違う。そうじゃない。

　こんなの知らないぞ。

　私じゃない！

『勇者よ！』

　言ったつもりが、口から出たのは、わけのわからない台詞でした。

『おお勇者ヘンゼルよ！　試練じゃ！　試練の始まりじゃ！』

　？？？

『王冠を取り戻すのじゃ！』

　いや何言ってんだ？

　ムゥは焦って、片手で口を塞ぎました。

　勇者ってなんだ？　私が言ったのか？　でも私の喉から出た声だぞ。

　王冠？

　私が仕込んだのは、王冠は王冠でも、クラウン金貨で……。

　混乱しつつ、猫を凝視します。

　と、すぽんっ。

　西瓜めいた丸い身体の頭に、落ちてきた何かが、すっぽり填まりました。

　王冠でした。

　猫が、三日月の形に、にやぁと口の端を持ち上げます。

「は？」

　その王冠は。

　クラウン金貨にも彫られた優美な王冠は、皇帝の冠でした。

　高貴なる御物。皇帝家に代々受け継がれた、やんごとなき国宝です。

　此の世で唯一、ヴァレンタイン帝国皇帝のみが戴冠を許された。

　否。陛下だって、滅多にお召しになるものではないのに。

　それを、何処の馬の骨とも知れぬ、こんな畜生が。

　当然の如く。被って。

「――――っ！」

　理解した途端、ムゥの自制心が消し飛びました。

「ゆうしゃ!?　ぼく勇者だったの!?」

「おいおい、聞いてねェぞ。何がおッ始まったンだァ？」

　ヘンゼルとセヴァが騒ぐ中、猫は、ぴょんと飛び上がって駆けてゆきます。あの身体でどうやっているのか、兎のような跳ね方ながら、馬鹿みたいに速いのです。みるみるうちに、派手な体色が遠ざります。

「待て！　王冠を返せ！」

　真っ先に後を追って駆け出したのは、ヘンゼルではなく、ムゥでした。

　不意打ちで巨大地雷を踏み抜かれ、完全にブチ切れて、判断力を失っています。こうなったら、もう誰の言葉も届きません。落人だろうとなんだろうと、彼の不敬なる猫は、取っ捕まえて丸焼きにせねばならぬ。警戒心より状況分析より、先立つ物騒で頭がいっぱいでした。

「よーしわかった！　冠を取り返せばいいんだね！」

　ヘンゼルが、張り切って後に続きました。

　すっかりムゥの仕込みだと思っているので、こちらも警戒心はゼロです。途中で良い塩梅のを見付けたのでしょう。木の棒を拾っていきました。無邪気な笑顔の、なんと眩しいこと。

「おいチビ！」

　これはいけません。

　異変を察したセヴァは、声を張り上げます。

『やあ！　此処はハジマリノ野原だよ！』

　ところが、彼の口から出たのも、また意味不明な文句です。

　無論、こんなことを言うつもりは、毛頭ありませんでした。意志とは無関係に、上書きされた台詞が、セヴァの喉から発せられたのです。どうもムゥと同じ不具合を発症したようです。

　それでも、驚愕の表情は一瞬だけ。

　すぐさま雑念を振り払い、子供一名と馬鹿一名を確保すべく、地を蹴りました。

『武器や防具は装備しないと意味がないよ！』

「わーい！　まてまて～」

「陛下への侮辱、断じて許すまじ！」

　三人を引き連れた猫は、野原を駆け抜け、小さな洞窟へと入ってゆきます。

　さっきまで、あんなところに洞窟なんて、ありましたっけ……。