ヒュプノランタン

アンノウン・ハロウィーン

覚醒の生成術士

10．

　影が、突進しました。

　凄い速さでヘンゼルの隣を通り過ぎ、その巨体がぶち当たったのは、シィちゃんです。蔦に縛られていたせいでしょう、避けることも敵わず、ぽんと吹き飛んで、壁に激突しました。

　ぐるるぅ。

　低く唸って、影は、ヘンゼルの前に立ち塞がります。

　がっしりと、丸太のような四つ脚。分厚い掌。強靱な爪。牙。その堂々たる巨躯を覆うのは、美しくも暑苦しい威圧感を放つ、黒い毛皮。

　熊です。

　唐突に現れた猛獣は、けれどヘンゼルを警戒してはいませんでした。

　眼前のシィちゃんにのみ、敵意を露わに毛を逆立てています。

　当然でした。

　だってこの熊は、ヘンゼルのもの。

　ヘンゼルの意志に、他ならないのですから。

「先生！」

　急いでムゥに駆け寄り、ヘンゼルは、ムゥの肩を揺すりました。

「ねぇ先生!　大丈夫？　大丈夫？」

　されるがままに揺れる身体は、ぐったりとして、何も答えません。

　嘘だ。

　ヘンゼルは、頭を振ります。毎日毎日、見上げてきたのに。

こんなに小さいはずがない。

　震える手で、ぐしゃぐしゃに乱れた髪を掻き分け、顔を覗き込みました。

　ぼんやり半分だけ開いた眼が、濁って、虚空を眺めていました。

　ヘンゼルを見てはくれません。

　何処も見ていません。

　長い睫毛は血に濡れて、どうにも泣いているみたいでした。

「…………ッ！」

　血塗れになった手を、ヘンゼルは握りました。

　硬く、硬く握りました。

　ぎりり。奥歯が軋みました。

　流れる涙を拭えば、目元に残る赤は血粧(ちけわい)となり、幼い顔に決意を宿します。

「……これ、先生が持ってて」

　ヘンゼルは、自分の命札を外して、ムゥの胸元へ添えました。

　あぁ。握らせることもできません。

　ついさっきまで、優しく撫でてくれた手。

　玩具も、マフラーも、不思議な道具も、美味しいご飯も。

　なんでも作ってくれた、大好きな手。

　なくなってしまったなんて、信じたくありませんでした。

「先生を守って。お願いね」

　答えるように、光の結界が、ムゥを包み込みました。

　これ以上、奪われてなるものですか。

　凄まじい怒りの波が押し寄せる中、ヘンゼルの頭は、ひどく冷えていました。

　えぇ、冷静ですとも。

　何をすべきか。わかっていました。

　どうしてできたのかは、わかりません。

　でも、やり方は、わかっていました。

　できると、いつの間にか、知っていました。

「ぼくに力を貸して。今から少しの間だけ――」

　詠唱は必要ありません。

　感覚に任せ、魔力を込めて、ただ命じれば良いのですから。

「君たちに、役割(いのち)をあげる」

　かたりと音がしました。

　部屋の隅に、木彫りの駒が散らばっています。ついさっきまで三人で囲んでいた双六。様々な動物を模した駒（そういえば熊の駒が見当たりませんね）です。

　その中のひとつ、鳥を象った駒が、ふるりと揺れ、黄金に輝きました。

　輝きは、鮮やかな色彩を乗せて輪郭を走り、内に、しっかりした骨格を形成します。そこへ仮初めの肉が付き、神経が張り巡らされ、体毛が生えて、最後に一声。気高く鳴いて翼を広げた姿は、もう木彫りなどではありません。

　一羽の美しい鳥、そのものに変わっていたのでした。

「お前は絶対に許さない！」

　ヘンゼルの怒気に併せて、熊がシィちゃんに飛び掛かりました。

　ちょうど蔦を噛み切ったところへ、強烈な前肢が振り下ろされます。シィちゃんの肩から腰までが、袈裟懸けに裂けました。次いでその背に伸し掛られ、後頭部に齧り付かれます。

　床を軋ませ、シィちゃんは身悶えします。

　じたばたと足掻く手が、熊の後肢を掴みました。

　その小さな掌には、悪夢のような口が、びっしり歯を生やしているのです。顔面の口ほど大きくはありませんが、それでも噛まれれば大変です。

　ぐぅ。呻いた熊の力が、緩みました。

　すかさず這い出したシィちゃんが、両手を熊に伸ばします。

　それを阻んだのは、頭上から降り注いだ嘴でした。

　鳥です。

　散々突かれたシィちゃんは、鳥を叩き落とそうと腕を振り回しました。

　が、相手は飛んでいます。何処へでも逃げられます。その上とても素速く、なかなか捉えられません。躍起になるほど、鳥は軽やかに身を躱し、死角から頭や首筋を突くのでした。

　どさくさに、背後から椅子が忍び寄ってきました。

　はい、椅子です。四本の脚をそろそろと動かして、タイミングを窺っています。気配を消すのは得意なのです。なにしろ椅子ですから。

　ヘンゼルは君「たち」と言いました。

　この部屋にある道具は今、すべてヘンゼルの意志ひとつで働きます。術者の敵、すなわちシィちゃんを排除するという、与えられた役目を果たすために。

『っ！』

　椅子が一脚、シィちゃんの足下に滑り込みました。

　二脚目と三脚目が続きます。我が家のダイニングチェアはこの三脚限りですが、文字通り足止めには充分でした。三脚の椅子は、それぞれの脚を筋違いに絡ませ、シィちゃんを真ん中に組み込んで、確保してしまいました。

　そこへ熊がとどめを刺すべく、猛然と襲い掛かります。

　でも、これは失策でした。

　俯いたシィちゃんが上体を屈め、にわかに顔を上げると、その肩から新しい腕が二本、ばすんとシーツを突き破って生えてきたのです。

　シィちゃんが、新しい腕で熊の脇腹を掴みます。

　その掌にも、当然の如く歯が生えています。

　このままでは、あっという間に食べられてしまいます。少量の肉を犠牲に退避を決意した熊は、賢明でした。

　椅子の方は、そうもいきません。がっつり互いに噛み合っていますからね。次々に脚を囓られ、座面と背もたれだけになって、床に打ち捨てられます。こうなっては何もできず、三脚はくたりとしょげて、動かなくなりました。

　椅子が戦うのですから、机だって参戦します。

　だかだか慌ただしい足音と共に、背後から駆けてきたテーブルが、シィちゃんの腰へ突撃し、思いっきり縁をめり込ませました。

　こちらは、椅子よりも遙かに重量級です。匠ムゥのこだわりによる樫の一枚天板ですから、その衝撃たるや、まさに交通事故。撥ねられたシィちゃんは壁に顔面を強打して、深いヒビを作りました。

『…………ッ』

　追撃の体当たりが入ります。再びシィちゃんの腰に、どごっと天板が食い込みました。ヒビが広がり、剥がれた壁材が床に落ちました。

　壁とテーブルに挟まれて、シィちゃんは藻掻きます。椅子の反省を活かしてか、上手い具合に腕を巻き込みました。そのまま縁を押し込まれれば、軋んだ背骨が逆に「く」の字に曲がります。真っ二つにへし切れそうです。

　今にも、という瞬間、シィちゃんがしゃっくりのように肩を竦めました。

『！』

　すると、ずるり。

　シィちゃんの腕が伸びました

　そういう意味で伸びたのではなく、本当に、長さが増しました。それも尋常ではありません。自身の背丈より遙かに長く、二メートルほど不自然に伸びたのです。さながらゴムですが、しかし太さは変わらずです。

　であれば、強度や使い勝手も同じなのでしょう。伸びた腕は簡単にテーブルの脚へと届き、四本まとめて齧り付かれました。

　ごき、ごきごき。硬い音が僅かな抵抗を示しますが、駄目です。なんという歯でしょうか。樫の脚が、ごりごり食べられてゆきます。

　残念ながら、へし折られたのはテーブルの方でした。

　失敗。

　小さく呟き、ヘンゼルは眼を眇めました。

　額に浮いた汗が、眉間の皺をなぞって流れ落ちます。

　硬度は、あまり意味がない？

　鉄なら……いや、金属のスプーンも食べていたっけ。時間の問題だろう。

　それに、再生……変態？　じき状況に対応して、強化する。

　腕を増やされては厄介だ。かといって半端な攻撃では通じない。

　どうする？

　どうやってこいつを……。

　ヘンゼルは、シィちゃんを睨み付けます。

　シィちゃんも、ヘンゼルを見ていました。

　いいえ。正しくはヘンゼルの後ろ、倒れたムゥを。

　顔面の巨大な口から、しとどに涎を垂らしながら。

『む……ほ、シ、い』

　怒りに、ざわり髪の毛が逆立ちました。

　いずれにせよ、待ってくれるはずもありません。

　深く呼吸し、ヘンゼルは全身に魔力を巡らせました。

　シィちゃんが向かってきます。

　長い腕は、案の定ムゥを狙っていました。

　傍に控えていた熊が、一本を払い落とします。上空から鳥が、一本を突いて軌道を逸らせます。

　残りの二本が突き出され、歯を剥きました。

　ヘンゼルは動きません。

　その手は、ムゥにも自分にも届かない。わかっていたからです。

　シィちゃんの頭上に一面、萌葱色が広がりました。

　カーテンでした。今年新調した、冬用の厚い布地です。

　無論、遊びに来たわけではありません。ばさりと覆い被さり、端を器用に使って足元を掬い上げ、ぐるぐる巻き付いて、たちまちシィちゃんを縛り上げました。

　このカーテン、デキるカーテンです。何が賢いかって、長い手足を絶妙な角度で折り畳み、すっぽり包み込んで、完全にミイラ状に仕上げてしまったのです。

『！　！　！』

　ぎゅう、ぎり、きちち。弓を引き絞る音を立て、ミイラは悶え転げました。反して、声は聞こえません。普通なら、誰でも断末魔を叫ぶ圧力でしょうに。布で覆われているからなのか、そもそも悲鳴を上げる機能がないのか、シィちゃんは、ただがたがたと暴れて、床を鳴らしました。史上最悪の雑巾絞りです。

　世にも哀れな光景でしたが、ヘンゼルは怯みません。

　このとき幼い天才術士が考えていたのは、動物の駒はあといくつあっただろう、ということだけです。

　次の一手が、ヘンゼルの足元で鎌首をもたげました。

　蛇です。

　それも大蛇です。胴回りが、大人の首ほどもあります。

　未知の相手に対して有効打を探る方法は、とにかく手数。ムゥの傍で魔道具生成の苦楽を見てきたヘンゼルには、それが肌でわかります。そのために、寸法を調節しました。この程度なら拡大できるようです。

　即ち、試みたのは絞殺でした。

『！！！！』

　巻き付いた大蛇が、カーテンごと、シィちゃんを締め上げました。

　ぎりぎりぎりぎりっ。

　いえ、これは圧殺というべきでしょうか。この太さです。とんでもない圧力が、首どころか全身に加わるのです。というか、シィちゃんをすっぽり覆うカーテンを更に、すっぽり覆う大蛇です。何処に逃げ場があるでしょう。

　まるで子供の掌に握り込まれた虫でした。本気で雑巾状になったカーテンと蛇の有様からして、中身が人の形だとは到底思えず、ばきごきと、それが粉々になってゆく音が、室内に響きます。

　いけるか？

　――いや、油断は禁物。

　ヘンゼルは警戒を緩めません。

　そして、それで正解でした。

　なんの前触れもなく、蛇が千切れ飛んだのです。

　蛇だったものの木片に混じって、何かの先端がヘンゼルの髪を掠めました。

　妙な軌道でした。びゅんとしなり、引っ掻くのではなく、縄が打つように、目前を薙いでいったのです。咄嗟に振り返れば、それがムゥに齧り付く寸前で、熊の腕に叩き落とされているところでした。

　ぐにゃぐにゃの、ぶらぶらです。さきほどの雑巾絞りで、骨という骨が砕けたと見えます。しかし、期待していたのはこういう形状ではありません。だってもう、それは関節がどうとか本数がどうとか、そういう次元ではなくなっていたのです。

　触手。

　萌黄色の端布が舞う中に立っていたのは、全身から数多の触手を生やした、口の化物なのでした。

『ほ……し……い…………』

　うぞぞ、と触手がうねりました。

　未練がましく人を模したままの五本指が、或いは鷲掴みにしようと、或いは齧り付こうと、ムゥへ迫ります。熊が立ちはだかりますが、鞭の軌道は、獣が最も苦手とする動きです。相性は最悪でした。

　前後左右上下、自在の角度で襲う曲線に、反応が追い付きません。為す術もなく囓られ、みるみる体積を削られてゆきます。

　上空から、鳥が割って入りました。

　彼の機動力も、こればかりは敵いませんでした。

　無造作に握り潰されます。

　抜け落ちた羽根が色を失い、木片となって床へ落ちます。

　シィちゃんの触手が、歯を剥きました。

　ヘンゼルが瞠目します。

　――がりりりっ。

　触手が齧り付いたのは、ヘンゼルの鼻先数センチ。

　空間に張られた、緑色の薄い膜でした。

　“命札”が発動したのです。

　対象者が命の危機に瀕した際、強固な結界を展開する魔道具です。その有効範囲を、ヘンゼルが自らの魔力を足して拡張したのです。セヴァが練った術式と、ムゥが仕組んだ精密性、ヘンゼルの意志。三人の天才が作った空間は、さしもの餓鬼であれ、そう簡単に破ることはできません。

「お願いっ！」

　ヘンゼルの声に、熊が跳ね起きました。

　全身あちこち囓られて、酷い損傷です。まだ稼働しているのが不思議なくらいでした。そんな彼が怪我を押し、最後の力を振り絞って、敵に突進したのです。

『！』

　豪腕がシィちゃんを抱え込み、勢いそのままに駆け、もろとも壁に激突します。

　ヒビの入っていた壁が、がらがらと崩れました。

　そこへ、部屋中のあらゆる家具が飛んできます。

　ソファ、本棚、植木、チェスト、照明、果てはキッチンの保冷庫まで。こぞって集い、シィちゃんと熊を踏みつけ、自壊しては積み重なってゆきます。埃と破片が飛び散り、衝撃に視界が揺れました。それでもヘンゼルは、しかと標的を見据えたまま、毅然として命じます。

　集まれ。潰せ。埋めろ。

　ドアが外れて、瓦礫に加わります。

　寝室から、解体されたベッドが飛んできました。

　床が捲れて舞い上がります。

　家全体が、軋んだ音を叫んでいました。

「いなくなっちゃえ！」

　轟音を響かせ、ひときわ大きく家が揺れました。

　天井が、落ちてきます。