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アンハッピー・ハロウィーン

８．

「あっ……ッ？」

　一瞬の出来事でした。

　湿った熱が片方の耳を覆うと同時に、ぶつり。肉の千切れる嫌な音を、これ以上ない至近距離で聞いていました。何が起こったのか、まるでわかりません。ハッとして触れた指先には、生暖かい感触が滑るだけ。そこにあるはずの器官が、耳が、ありません。

　ぽた。ぽたぽた。鮮血が床に滴ります。

「え、は？」

　馬鹿みたいに瞬いて、振り返りました。

　すぐ後ろで、シィちゃんが、何かを食んでいました。

　くちゃくちゃぎちぐっちゃぐち、

　ばきん。

　不意の金属音が、ぢりっと傷に響きます。

　ピ(・)ア(・)ス(・)？

「うっ……いっ、」

　理解するや、鈍い痛みが襲ってきました。

　やられた！

　くそ、油断した！

　そうです。セヴァがあれほど警戒しろと忠告したのに。

　つい無防備な背を晒してしまいました。

　迂闊でした。セヴァは、刺激しなければ安全だなんて、一言も言っていません。

『……タ……リ……ない』

　赤く染まってゆくシーツが、咀嚼しながら、呟きました。

　くちゃ、くちゃ、

　腕の中のヘンゼルは、置物のように固まっています。

　ぬちゃ、ぴち、ぴち、

　上下に動くたび、シーツが、裂けてゆきました。

　細い三日月を作るそれは、想像どおりの口でした。耳まで届く切れ込みに、狼と見紛うほどの牙。案の定、まともな人間の構造をしていません。そんな口が、ムゥの肉と自らのシーツを、むしゃむしゃ食んでいるのです。

　まばらに残って糸を引く繊維が、口枷のように見えました。

　実際、そうだったのかもしれません。

　だとしたら今、その口を晒す意味とは――。

　くちゃ、ぴちゃ。

　むち、

　ごくん。

「どけっ！」

　力いっぱい、ヘンゼルを突き飛ばしていました。

　同時に、シィちゃんが齧り付いてきます。

「う、あぁッ！」

　文字通り。鋭い歯が、ムゥの肩に食い込みました。

　辛うじて首筋を躱しましたが、獣じみた犬歯は、いとも容易く皮膚を破り、肉を裂いて、骨を穿ちます。凄まじい痛みに、頭が真っ白になりました。

「……ッ……離れ……！」

　藻掻く指先が、シーツの背を掴みました。

　愕然としました。

　なんだこれ。

　馴染みのある、妙に生々しい弾力。活動している細胞が、掌に応える感触。存在感と一体化した肌理(きめ)は、断じて布のものではありません。確かにさっきまで、ただの薄っぺらいシーツだったはずなのに。

　温度さえなくとも、それはまさしく、生き物の皮膚なのでした。

「やめ、…………！」

　ごりっ。鎖骨が軋みます。

　堪らず悲鳴を上げ、身を捩りました。

　椅子を薙ぎ倒しざま、仰け反ります。

　半ば乗り上げるような格好で、テーブルに強か腰を打ちました。

　もはや意志と無関係に暴れる指が、シィちゃんの背中を掻き毟って、血を滲ませます。だというのに、この小さな身体は一向に怯まず、ますます執拗に、深く何度も牙を捻じ込むのでした。

　えぇ。飢餓の落人が、耳だけで済むはずが、ないじゃありませんか。

　ムゥは、今更ながらゾッとします。

　これは攻撃ではない。

　捕食だ。

　呆気なく片耳を失い、肩口に食い付かれて、ようやく思い知りました。この落人の本当の恐ろしさ。セヴァが懸念し、あくまで回避すべきだった事態に、今まさに陥っていることを。この落人は。

　きっと、際限がないのです。

　善悪の区別なんて、付かないのです。

　共存？　説得？　もっての外です。

　食欲を満たすことだけが目的で、望みで、存在意義の怪物。

　――底なし、なのです。

「あ、あぁ、」

　ぎちぎち、ぶちっ。

　肩の肉を大きく食い千切られました。

　絶叫し、髪を振り乱して頭を振ります。

　と、こつん。何かが頬に当たりました。

　ペンです。

　メモ帳と一緒に、普段からテーブルに置いてあるものです。スタンドから外れて転がってきたのでしょう。

　躊躇っている暇はありませんでした。

　ムゥはそれを握って、渾身の力で、シィちゃんの背中に突き刺しました。

『！』

　肩に刺さっていた歯が、僅かに浮きます。

　すかさず身体を捻り、シィちゃんの頭をテーブルに叩き付けました。

　とても嫌な手応えがありました。傷の痛みも、吹き出す血も、忘れるくらいに、最悪の感触でした。でも、加減する余裕はありません。

　眼を眇め、息を切らせて、何度も何度も、角を目掛けて。ヘンゼルよりも小さな身体を叩き付けました。無我夢中でした。

『っ！　っ！　っ！』

　何度目かの殴打で、やや変形したシーツの塊が、ずるりと崩れ落ちました。

「……はっ……はぁっ……」

　脱力して、傍らに膝を突きます。

　汗と涎と血の混じった液体が、床をぽつぽつ汚しました。

「う……はぁ」

　そうだ、ヘンゼルは？　無事か？

　急ぎ面を上げ、周囲を見回します。

　いました。

　部屋の隅で尻餅を着き、呆然と両脚を投げ出していました。

「ヘンゼル……怪我、は」

　立ち上がろうとした足首を、掴まれました。

　ぽたり。汗が落ちます。

　視線を落としました。

　遠雷が轟いて。

　走る稲光に、シィちゃんが、ゆっくりと首をもたげました。

　そう見えたのです。けれど動いたのは、上顎だけ。すなわち薄汚れたシーツの、ひときわ赤く染まった部分が、更にがぱりと割れて広がり、とうとう顔面が全部、巨大な口そのものになったのでした。

　中には尖った鋸めいた歯が、渦を巻いて密集しています。もうどこが歯茎だか喉だか、わかりません。鮫の悪霊だって、ここまで酷くはないでしょう。

　あまりの姿に、ムゥは捨てたはずの信仰を思い出していました。

　なんて冒涜的な姿だろうか。

『た、り、ナい…………』

　こんな口で食い付かれたら、どうなってしまう？

「ひッ、」

　えぇ。ひとたまりもありません。

「――あぁァああぁッ！」

　ぶちり。一口で、右の脹ら脛が半分、なくなりました。

　そのまま引き倒され、容赦なく二口目が、臑を襲います。骨が砕けました。押さえ付けられていなければ、転げ回っていたでしょう。

「ぐっ、あぁ、が」

　もはや言葉になりません。

　激しく身動ぎ、血を撒き散らしても、三度、四度と激痛が続きます。脚を捉えた力は緩まず、叩こうが揺すろうが離れません。抵抗も空しく、どんなに暴れても、喉から溢れる苦痛が、びりびりと神経を伝って、脳を炙るのみです。

「だめぇええッ！」

　不意に、自分のものではない悲鳴が上がりました。

　一人挟んでいても、わかります。あまりにも親しんだ重みでした。

　ヘンゼル。

「やだっ！　やめて！　だめ！」

　シィちゃんに飛び付いたヘンゼルは、その背中を殴ります。蹴ります。引っ張ります。掴み、抓り、噛み付き、終いには脇をくすぐり、思い付く限りの攻撃を試みているようでした。

　ヘンゼル、どうして。

　滲む視界で、ムゥは戸惑います。

　動けるようになったなら、どうして逃げてくれなかった。

　だってシィちゃんは離れません。

　それでも、離れてくれません。

「ヘン、ゼ……危な……逃げ……、」

　語尾は、絶叫に変わりました。

　太腿に食い付かれたのです。

「ぐあァああッッ!!」

　噴水のような鮮血が、飛沫を上げました。。

　ぷつん、と。何か、とても大事なものが途切れたような気がします。

　目の前が霞んできました。

　血を失いすぎたのでしょう。

　吐ききった息を吸うのが、ひどく重労働に思えました。

　瞼が、重く、なってきます。

「先生を離せぇええ！」

　とんでもない光景に、閉じかけた眼が見開かれました。

　シィちゃんの背後で、ヘンゼルが何かを振り上げるのが見えたのです。

　なんと、椅子です。

　大人でも掃除が億劫な重量の、しっかりした木製です。

　それを七歳のヘンゼルが持ち上げ、シィちゃんを殴ったのでした。

「この……っ！　どけ……！　あっちいけ……！　いけったら！」

　喚きながら、二度、三度。ヘンゼルは椅子を振り下ろします。

　お前なんてことを…………。

　ムゥの瞳に、意思が戻りました。

　そうだ。呆けてる場合じゃない。

　ヘンゼルを逃がさなくては！

『…………』

　シィちゃんが、振り返りました。

「“護り給え”」

　ムゥは、ヘンゼルのペンダントを指差して、唱えました。

　術者の命により、ペンダントが眩い光を発します。

　光は球となってヘンゼルを包み込み、間一髪、齧り付こうとしていたシィちゃんを弾き飛ばしました。

　“命札(タグ)”を装備させておいてよかった。

　ムゥは、心の底から安堵しました。

「先生！　血が出てる！　いっぱい血が出てるよ！」

　取り縋るヘンゼルを、どれだけ抱きしめたかったでしょう。

　でも、まだです。

　まだ安全じゃない。

　ヘンゼルを庵へ。道を示す。

　この指が、あるうちに。

「“導き給え”」

　ヘンゼルを包む光はそのままに、ペンダントから、もうひとつ。

　いえ、もう一筋の光が伸びました。

　それはヘンゼルの向きとは関係なく、東の方角を差しています。

「道標(しるべ)だ。それを追っていけ。庵……家がある。そこなら安全だ」

「先生は!?」

「私は…………」

　ちらと、右脚を盗み見ます。

　臑から下は欠損し、残りはほとんど骨になっていました。

「あとから行く。先に行ってくれ」

「うそ！　先生、走れないよ！」

「大丈夫。大丈夫だから」

　微笑むムゥの顔は、既に蒼白です。

　大丈夫なわけがありません。

　七歳の子供にだって、わかります。

　走るどころか、立つことすら難しいでしょう。

　あの化物を撃退できるとは思えません。

　否、それ以前の問題です。

　放っておいたら、死んでしまいます。

「やだ！　やだ！　やだ！」

　ヘンゼルは、ぶんぶん首を振って、ムゥに抱きつきました。

「聞き分けてくれ。此処は危な……」

　ヘンゼルの後ろに、赤く染まったシーツが伸び上がりました。

　咄嗟にヘンゼルを押し退け、ムゥは、自ら右腕を差し出します。

　当然の権利の如く、シィちゃんが噛み付きました。

「先生……っ」

「いいな？　庵へ行け。そこでセヴァを待つんだ。できるな？」

　言って、ムゥは鼻先で歯を剥くシィちゃんを見据えました。

　頭部は陥没し、シーツは赤と埃に塗れ、それでもなお食欲は失せず。あれもこれも求めて、そのどれでも満たされない、この子は飢餓そのものです。

　哀れな頬に、左手をそっと、添えました。

「私が欲しいならくれてやる。だから、ヘンゼルは見逃してくれ」

　ぶちべきっ。

　返事の代わりに、右腕が食い千切られます。

　不思議にも、さほど痛みは感じません。

　悲鳴を上げたのは、ヘンゼルでした。

　今年の恵方巻きは作ってやれないなぁ。己の右腕が丸齧りで消えてゆくのを見ながら、ムゥが考えていたのは、場違いなくらい暢気なことです。ヘンゼルもセヴァも楽しみにしているんだが。

　もっ、もっ、もっ、もっ、もっ、

　ごくん。

　右腕を食べ終えたシィちゃんが、小首を傾げて、ムゥを見下ろしました。

　何故でしょう。

　眼など何処にもないのに、それはとても、寂しげな色だと思いました。

『む……ほ、シい』

　あぁ。

　薄く笑って答えます。

「おいで」

　腹が、食い破られました。

「うわぁあああぁっ！」

　ヘンゼルの悲痛な声が、やけに遠くから聞こえました。

「ごふっ」

　途端、不快感が胃を迫り上がります。吐き出したのは、どす黒い血でした。肉を食む粘着質な音が、数秒と経たず、湿り気を帯びて悪臭を放ちます。酷い臭いに、ムゥは顔を顰めました。それで咽せて咳き込めば、また気管に絡んだ血が飛んで、繰り返す呼吸が、ひたすら苦痛の連続に変わりました。

「がっ、あっ、あ、」

　腸を引きずり出され、びくんと背が反ります。

　本能的に、指先が空を掻きました。

　どういうわけか、痛みはないのです。

　ただ、血が止まりません。

　口から、鼻から、眼から。呆れるほどの血が流れ出てゆきます。

「やめてやめてやめてやめて！」

　再びヘンゼルが、シィちゃんに掴み掛かりました。

　シィちゃんは、ビクともしません。

「おなかがなくなっちゃうよおぉおお！」

　セヴァさん。セヴァさん。助けて！

　ヘンゼルが、此処にいないセヴァを呼びます。

　痙攣を始めたムゥの片脚が、片手が、血に滑って線を描きます。

　果たして自分の中身が如何ほど詰まっているものか。知りませんが、こうなったら、長くないのは明白です。おそらくあと五分か十分のうちに、綺麗な骨格標本にされてしまうでしょう。いや。骨すら、残してくれるかどうか。

　これは……。

　あぁ。困ったな。

　自嘲の笑みは、血の味がしました。

　限界です。

「シィ……ちゃん」

　シィちゃんが、顔を上げました。

　鮮血に染まる巨大な口腔。

　びっしり喉の奥にまで生えた歯に、血と肉と骨と服の破片が挟まっています。

「ほら……これも……美味い……ぞ……」

　そこへ、ムゥは左手を差し入れました。

　ばぐん。

　手首から先を一口で持っていったシィちゃんが、咀嚼を始めます。

　びくりとその肩が跳ねました。

　二、三度ひっくと喉を鳴らし、大きく仰け反って、胸を掻き毟ります。

　その直後、そこから何本もの尖った棒が飛び出しました。

『！』

　シーツから生えたわけではありません。

　それは種でした。ムゥが左手の指輪に仕込んでいる、いざというときのための術式です。命じれば爆発的に生長し、対象を拘束します。棒と見えたのは蔦で、植物本来の性質を活かした、護身用の魔道具でした。まさかこんな使い方をするとは、ちょっと想定外でしたけれども。

　欠点は、至近距離でないと効力が弱まる点。

　もっと早くにこうして、ヘンゼルを連れて逃げれば良かったんだろうか。

　判断を誤ったなぁと、ムゥはしみじみ後悔しました。

『！　！　！』

　シィちゃんが、蔦を振り解こうと藻掻きます。

　どうせ、すぐに齧り切ってしまうでしょう。

　もとより承知の上でした。少し時間を稼ぐことができればいい。

　さぁ、今のうちに。

「……逃……ヘン……ル…………」

　ムゥの瞳から、生気が失せてゆきます。

「……や……」

　ヘンゼルは、がたがた震えて、動けませんでした。

　怖いのです。

　途方もなく怖いのです。

　シィちゃんが？

　いいえ。違います。

　目の前で、ムゥの命が霞んで、弱ってゆくこと。

　師が。恩人が。家族が。

　愛する人が、いなくなってしまうかもしれないこと。

　それが、なによりも怖いのです。

　生まれて初めて、心の底から感じる恐怖でした。

　喉の奥が冷たい。

　頭が痺れて。

　瞬きさえ、恐ろしい。

　どうしよう。どうしよう。

　先生が死んじゃう。

　いなくなっちゃう。

　なんにも話せなくなっちゃう。

　何処にも、いなくなっちゃう。

　ずっとずっと、先生がいなくなっちゃう。

　そんなの嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。

　絶対に！

　うぞうぞ動いていたシィちゃんの裾から、手が二本、伸びました。

　あろうことか、掌に歯が生えています。

　それが、蔦を囓り始めました。

「……やだ……」

　ヘンゼルの瞳が、見開かれたまま、焦点を絞ります。

「嫌だ！」

　そのときでした。

　ヘンゼルの背後に、ぬぅと巨大な影が立ち上がりました。