ヒュプノランタン

アンノウン・ハロウィーン

まだ足りない

７．

「カードゲームをしよう」

　生き残ったスケッチブックを隠して、ムゥはトランプを持ち出しました。

　ソファへ移動して、両脇にヘンゼルとシィちゃんを招きます。自分が間に割って入ることで、喧嘩でも始まったら、すぐ二人を引き離そうという魂胆でした。此方にも小さなテーブルがありますし、後ろは窓で、玄関にも近い位置取り。これならいざという時に、ヘンゼルを逃がせる。

「わあすごい！」

　リフルシャッフル。

　ムゥが器用にカードを捌くのを見て、ヘンゼルが感嘆の声を上げます。

「シィちゃんやったことある？　トランプだよ」

　訊ねるヘンゼルに、やはりシィちゃんは答えません。

　せっかく気持ちを切り替えてくれたのに、とムゥの方が罪悪感を憶えました。

「なにするの？」

「そうだな……」

　まぁ、やったことはないでしょう。それなら、ルールの簡単なババ抜きか。

　その後、複雑なゲームに移行して時間を稼いで……。

　考えながらカードを切り、底を叩いて揃えます。

　と、その腕をシィちゃんが、ぐっと掴みました。

「ひッ!?」

　思わず手を引っ込めて、しまったと思いました。

　これは気を悪くしただろうか？

「あ、ど、どうした？」

　内心慌てふためきながら、なんでもないふうを装って、微笑みました。

　頬が攣りそうでしたが、機嫌を取らねばなりません。なにせ怒らせたら不味い。気味悪がられ、忌避されるのは、誰だって不愉快ですもの。言葉にしないだけで、シィちゃんがそう感じている可能性は汲むべきでした。

『ほシい』

　喋った！

　……今度はちゃんと飲み込みました。

　よく我慢したものです。だってその声ときたら、硝子を引っ掻いたような、錆びた蝶番が軋んだような、金切り声。そのくせ暗く低く、抑揚のない、まるでオウムの人真似で、ざわり首筋を波立たせる、ひどく無神経な雑音なのでした。

『そレほシい』

　言われてムゥは、手中にあるカードの束に目を落とします。

「これか？」

　試しに一枚引いて、恐る恐る差し出してみました。

「あ！　数字とマーク当てるやつ？」

　ヘンゼルが無邪気に覗き込んできます。

　手品だと思ったのでしょう。

　カードの裏を当てるあれですね。時々、ヘンゼルにせがまれるのです。

「待ってね、えっとね、とうしの呼吸」

　ヘンゼルは念力（のつもり）を眼に全集中し、じっとカードを凝視します。

　毎回ムゥとセヴァが、そうやってカードを透視するという趣向でした。これを心から不思議がってくれるものですから、披露する方も結構、楽しんでいます。実は二人はグルで、仕草や表情、指の数など巧みに使い分け、こっそり教えているだけなのですが。

「うーん……ダイヤ……ちがう？」

　眉間に皺を寄せ、ヘンゼルが首を傾げました。

　正解はムゥも知りません。

　ちょっと気になって、ちらと視線を乗り出しました。

　その瞬間、目にも留まらぬ速さで、シイちゃんがカードを奪い取りました。

「あっ」

　という間でした。

　シーツの口元が、もごもごとカードを咀嚼していました。

　ごくん。咀嚼音がして、なんともいえない空気が流れます。

『足りナい』

　ムゥは慌てて、もう一枚、カードを差し出しました。

　しゅる。ぺろり。

　更に一枚。しゅる。ぱりぱり。

　しゅる、ぱりしゅるぺり、しゅるぱりぱりぱりぱりぱりぱりぱり。

　出すそばから、カードがシィちゃんに食べられてゆきます。山羊に餌でもやっている気分でした。そういえばセヴァの故郷に、こんな料理？　配膳？　があるとか聞いたな。わんこだかにゃんこだか、蕎麦を……。

　軽い現実逃避に陥るムゥは、さぞ心労が溜まっているのでしょう。もはや全自動カード排出機と化し、送っては食われ、食われては送りを繰り返して、五十四枚を給仕し終わるのに、三十秒と掛かりませんでした。

「よし！　別の遊びをしよう！」

　何がヨシなのか自分でもわかりませんが、此処にいる大人は己のみです。ムゥは空になった手をパンと叩き、平和的な提案を試みました。

「…………」

　おや。

　てっきり反発すると思ったのに、ヘンゼルは静かです。

　ただ、唇を引き結んで、鼻の頭に皺を寄せ、極めて非難がましい、じっとりした視線をムゥに突き刺してくるのでした。

「あ、ごめんな、ヘンゼル」

「…………」

「カード当てるの、やりたかったな、すまない」

「…………」

「また今度やろうな？　セヴァも一緒にな？」

「…………」

「け、ケーキ焼いてやるから！」

「……いつ？」

「えっと、そのうち、あとで、いや明日！」

「…………」

「約束する！　明日だ！」

　最悪の空気です。

　ムゥだって、本意ではありません。こんなものは、あからさまな贔屓(ひいき)です。教育理念にも反します。ヘンゼルが可哀想です。えぇ。重々、承知しているのです。緑の潤んだ眼が、ずきずきと心に痛い。わかっています。

　でも、堪えてくれ。

　一晩。一晩だけ。

「…………」

　ムゥの胸中が通じたのか、諦めたのか。

　懇願するかのような笑顔に、ヘンゼルは不承不承、頷きました。

　どのみち、カードがなくてはトランプゲームはできないのです。

　元凶のシィちゃんは、やっぱり、じっとそんな二人を見つめていました。

　お通夜のような雰囲気の中、ボードゲーム大会が始まりました。

「久し振りだなあ！　よく三人でやったなあ！」

　ムゥだけが、無駄にハイテンションです。密かに元気になるドリンクをキメて、半ば自棄でした。こうでもしないと、やってられません。わざと大仰な身振りで、抱えたボードを床に置き、ドンと胡座を掻きました。

　これまた、よくあるゲームです。広げたボードがマップになっていて、その上で擬似的な冒険をするのです。スタートからゴールまで道順に沿って移動し、最初にゴールした者の勝ち。簡単ですね。

　順路は一マスずつ区切られていて、サイコロを振り、出た目の数だけ進みます。その際、止まったマスに指示があれば、それに従わなくてはなりません。一回休みだったり一マス戻るだったり、です。セヴァは「双六だな」と言っていました。

「今日は良い子だからなあ！　ヘンゼルが一番手だな！」

　ムゥは精一杯の気を利かせて、ヘンゼルにサイコロを手渡します。

　受け取りはしたものの、あまり嬉しそうではありません。

　いつもなら、なんでも一番を喜ぶ子なのですが……。

「……うん、いいけどね、まぁ」

　溜息交じりで無造作にサイコロを振る様は、不機嫌に満ちていました。

「あ」

　出た目は六です。

「おぉすごいな！　やるじゃないか！」

「え？　そ、そう？」

「あぁ！　最初から最高の出目なんて、幸先いいな！」

「ん……うん」

　それでも大袈裟に褒めれば、少しだけ、興が乗ったらしい。

　やっと表情を緩めて、自分の駒に手を伸ばしました。

　ムゥも僅かに人心地を取り戻します。

　それなのに！

『こレほしイ』

　またもやそれを、シィちゃんが横から奪い去ったのです。

「っこら！」

「だめー！」

　ムゥとヘンゼルは、同時に立ち上がりました。

　これらの駒はムゥが木彫りで作ったもので、兎や狐など、それぞれ動物を模しています。ややコミカルにデザインされた形状は、美しくも愛らしく、中でも馬の駒は、ヘンゼルいちばんのお気に入りでした。

　その大切な駒が、シィちゃんのシーツに、吸い込まれてゆきます。

　ばっき。

　ぼき、ごき、ごりごり、ぼりぼりごりがり、

「それっ、ぼくの……！」

「待てヘンゼル！」

　ヘンゼルが、シィちゃんに掴み掛かりました。

「ひどい！　お気に入りなのに！　ぼくの！」

「落ち着け！　また作ってやるから！」

「ぼくの！　お馬さんなのに！」

　どうにか押し止めましたが、ヘンゼルの勢いは収まりません。ムゥに腕を抱えられながらも、宙を蹴り上げ、身体を捩って抵抗します。宥めようと声を掛けても、聞く耳を持たないのです。これは相当、頭に血が上っています。

　仕方がないので、後ろへ引きずって、力尽くで引き剥がしました。

「いたぁい！　はなして！」

「駄目だヘンゼル！　落ち着きなさい！」

「ぼく悪くないのに！」

　これだけ目の前が大騒ぎになっているにも関わらず、シィちゃんは、まったく気に留めたふうもありません。きょとんと小首を傾げて、こくん。さも当然の権利のように、馬の駒だったものを飲み込みました。

　のみならず、更に別の駒へも手を伸ばします。

　ヘンゼルが、ますます興奮します。

「返せ！　返してよう！」

「ヘンゼル、ヘンゼル！　落ち着いてくれ頼むから！」

「やだ！　ぼくの大事なもの全部食べられちゃう！」

「あれは怒らせたら駄目なんだ!　我慢してくれ！」

「いっぱいしたもん！　ぼくばっかり！　シィちゃんが悪いのに！」

「――いいから黙れ!!」

　びくっ、とヘンゼルの身体が硬直します。

　あぁいけない。つい。焦りに任せて。

　ムゥは慌てて、小さな身体を羽交い締めにしていた腕を緩めました。

　こんなに力を込めていたなんて。気付きませんでした。

「…………ぅ」

　がくりヘンゼルの肩が落ち、ムゥに背を預けて、項垂れます。

　拘束を解かれても、もう暴れようとはしませんでした。

　その代わり、大粒の涙が、ぽろぽろと頬を伝います。

「うぅええ……ひっぐ……」

　やってしまいました。

　ムゥも大変ですが、ヘンゼルだって限界だったのです。

　ろくな説明もしないまま、散々理不尽を強いて、本来不要な我慢をさせました。お腹も空いているでしょう。日常ではない時間に、初めての人間関係に、疲れたでしょう。七歳児が我慢できるはずが、なかったのです。

「すまない。すまなかった。今のは私が悪い」

　怒鳴ってしまった後悔で、ムゥは頭が冷えました。

　でも却って、どうすればいいのわからなくなりました。いつも取り持ってくれるセヴァもいません。ただ不器用に、泣きじゃくるヘンゼルを抱きしめて、とんとんと背中を叩くことしか、できないのでした。

「先生、ぼくきらい？」

「そんなわけあるか！　大好きに決まってる」

「じゃあなんで？　いじわる言うの？」

「意地悪じゃないんだ。これはな……」

　屈んで、ヘンゼルの金髪を撫でます。汗ばんでいました。

　もう全部、説明するべきだろうか。

　お前の初めての友達は、決して関わってはいけない類いのものだと。

　そんな残酷な事実を突きつける必要があるのか？

　いや。いや。そうじゃない。ヘンゼルの安全が最優先だろう。

　本当に危険だということだけ、理解させるんだ。

　心配だが、一人で“庵”へ行かせても……。

『…………』

　背後に、いつの間にか、シィちゃんが立っていました。

　ムゥはヘンゼルのことで頭がいっぱいです。気付きませんでした。

　シィちゃんは、二人を見ていました。

　ずっと、ずっと見ていました。

　此処へ来たときから、ずっと見ていました。

　自分にないものを、なんでも持っているヘンゼルを。

　ヘンゼルに、なんでも惜しみなく与えてくれるムゥを。

　どうして、二人とも満たされているのでしょう。

　そんなに与えて、何故なくならないのでしょう。

　何処に、それほど持っているのか。

　ムゥ。

　見ていると、お腹が空きます。

　喉が渇きます。

　胸が、頭が、そわそわします。

　その感情の名前を、シィちゃんは知りません。

　あぁ。

『ムゥ、ほしイ』

　食べたら、わかるでしょうか。