ヒュプノランタン

ひとりでワルツを

そんなことだろうと思いました

８．

　家に帰ったムゥは、少しだけ仮眠を取って、人形の修繕に取り掛かりました。

　朝も暗いうちからセヴァを叩き起こして研究室に籠もり、素材と道具を用意させます。こうなったら、せいぜい扱き使ってやる腹でした。意外にもセヴァは、割合素直にムゥの脚となってくれました。まぁ文句を垂れつつではありますが。

　檜、布、金属板、石膏。

　運良く、手持ちで足りそうです。特に石膏は、採掘して精製する羽目にならずに助かりました。あれは大変に手間と労力が掛かるのです。

　まずは手足から始めましょう。

　人形の大きさを測り、体格を考えて長さと肉付きを決めます。檜の木材に下描きをして切り出し、彫刻刀で削り、形を整えて、ヤスリ掛け。あとは石膏を塗れば、概ね良しです。

　乾くのを待つ時間で、服を新調してやります。

　これは楽でした。なにせ、しょっちゅうヘンゼルの服を繕っていますからね。

　そういえば今年の冬物をどうしよう。去年のコートはもう小さいだろうか。帽子と手袋も編んでやらないと。脳内で予定を巡らせているうちに、縫い上がってしまいました。ついでだ。刺繍もしておいてやる。

　金属板を曲げて加工し、籠手と軍靴を。鎧の傷も均して磨いて。

　兜は諦めました。さすがに、デザインから起こす気力はありません。

　断じて乗り気ではなかったムゥですが、始めてしまうと持ち前の凝り性が疼き、中途半端を許せません。気付けば没頭し、ぶっ通しで集中していました。

　いつもなら興味津々で突撃してくるヘンゼルも、今日は静かです。

　セヴァが家事の傍ら、上手いこと操縦しているのでしょう。

　おかげで日が傾く頃には、一通りの作業を終えることができたのでした。

「……ふぅ」

　組み上げて服を着せ、鎧を纏った騎士人形を確認します。

　うん。まずまずの仕事です。

　ひとまず完成ということで満足して、ムゥは頷きました。

　たったひとつ。気になる箇所に眼が留まります。

　騎士人形の顔に残る傷。

　結局、最後まで悩みました。

「…………」

　いや。

　ムゥは首を振ります。

　このままにしておきましょう。

　これはこれで、きっと彼の誇りで、歴史で、勲章なのですから。

「はぁ」

　ようやく気を抜き、机の上に、騎士人形を座らせました。

　車椅子をソファまで進め、飛び込むようにソファへ突っ伏します。

　疲れました。肩と腰が悲鳴を上げています。それでなくとも、昨日から車椅子で移動しているのです。腕の筋肉痛の、辛いこと。

　この先、ずっと脚が戻らなければ、どうしましょう。

　いっそ自分の義足も作ってしまおうか。

　魔道具にすれば、ある程度は自由に動けるだろう。

　素材は何がいい……かな…………。

「おい起きろ。夕餉だぜ」

　ぺちぺちと額を叩かれ、ムゥは小さく唸りました。

　習慣で起き上がろうとして、肩を押し戻されます。割烹着姿のセヴァが、呆れ顔で覗き込んでいました。

「落ッこちンぞ」

「私……寝てた？」

「そりゃァもう、ぐっすり」

　眉間を絞って欠伸を一つ。

　どうやら少し居眠りしていたようです。

　あぁ、そんな時間か。

「まだ眠い……」

「ちッとでも食っとけ。おチビも居間で待ちくたびれてら」

　正直あまり食欲は湧きませんでしたが、セヴァの珍しい気遣いに、のそり身体を起こします。せっかく作ってくれたのですし、冷めてもつまらないでしょう。軽く食べて風呂に入って、改めて熟睡するということで。

　もう一度欠伸をして、ムゥはセヴァに両腕を広げて見せました。

「ん。だっこ」

「でかいバブタレだな。可愛くねェ」

「たまには世話を焼け」

「へいへい」

　ぼやいて、セヴァの長身が屈みます。

　抱き上げられながら、ちらと作業場の方を見ました。

　とにかく屑の多く出る作業でした。机の上はもちろん、手の届く範囲は散らかり放題に散らかっています。彫刻、裁縫、金属加工用の道具、参考にした書物。乾いた石膏が、粉になってあちこち貼り付いていました。これを掃除するのは骨が折れそうです。

　片付けは明日でいいか。

　思って擦った眼を、ふと気付いて、もう一度擦りました。

「人形は？」

　雑然とした机の上、あるべきはずのものが、見当たりません。

「騎士人形は？　どうした？」

「あン？　何処だよ？」

「それを訊いてるんだ」

　いや。確かにそこへ置いたのです。なんで探す必要があるのでしょう。

　その辺に落ちてはいないかと、ムゥは視線を巡らせました。

　机の下、床、棚。ありません。抽斗は閉まっています。

　ぎゅっと心臓が苦しくなります。

　おい頼む。やめてくれ。

「おい、なんだこりゃ？」

　と、室内を見回したセヴァが、何かに気付いたようでした。

　机へ歩み寄り、一枚の紙を手に取ります。

　作業中、ムゥがメモに使っていたものです。

　ざっと目を通して、セヴァは、それをムゥの眼前へ晒しました。

「お前宛だぜ」

「え、私？」

　意味もわからず、セヴァの肩越しに、渡されたメモを見ました。

　数値や手順の殴り書き、その下に、新しく文字が増えていました。

　此度は、大変お世話になり申した。

　身体を直して頂いたこと、深く感謝申し上げる。

　されど、自分は急ぎ行かねばならぬ。

　礼の一つもできぬ不義理を、どうか御容赦願いたい。

　辺境で使われる公用語です。

　やや古めかしい文体でしたが、ムゥには読めました。

　ただ、教養を修めた者の筆跡にしては、やけに悪筆です。ちょうど、三十センチくらいの身長で、鉛筆でも抱えて書いたら、こうなるだろうなというような。

「まさか……」

　そのとき、研究室の扉が、慌ただしく叩かれました。

「先生ー！　お人形が逃げたー！」

「はぁ!?」

「玄関開けたら、そこから走って行っちゃったー！」

「はぁ!?」

　ヘンゼルの容赦ない報告に、語彙が消し飛びました。

　耳元で叫ばれたセヴァが、うるせえと怒鳴り返します。

　やっぱり動くのかとか、犬じゃないんだぞとか、言いたいことはありました。

　けれど、真っ先にムゥの頭を過ったのは、何故か昨夜の姫人形でした。

　矢も楯もたまらず、セヴァの金髪を鷲掴みにして、ぐいと引っ張ります。

「追うぞ！　早く！」

「いやうるせぇんだよ！　あと毛を掴むな！　禿げるだろ！」

「急げ！　はいどう！」

「馬か俺は！」

　もう夕飯どころではありません。まったく、脚が出来た途端にこれです。

　誰が何と言おうと、金輪際、人形とは関わらない。

　堅く堅く、ムゥは心に誓ったのでした。