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泣いてるの？

７．

「待って……っうわ！」

　姫人形に気を取られていたムゥは、派手な水音で我に返りました。

　どういうつもりか、脚を踏み出したヘンゼルが、湖に落ちたのです。

「ヘンゼル！」

「おチビ！」

　ただちにセヴァが跪き、脇を掬い上げます。

　幸い浅い場所だったので、十秒と掛からず回収することができました。

「馬鹿野郎ゥ、気ィ付けろい！」

「うぅ、ごめんなさい」

　当のヘンゼルは、あぁビックリした、と頭を振ります。まるきり濡れた犬です。たいして恐怖もなかったらしく、呼吸が整うや否や悔しげに唇を尖らせて、姫人形の去って行った方角を見つめました。

「お姫様はするする歩いていたのになぁ」

　さては、追い掛けて食い下がる気満々だったようです。

　ムゥは、頭を抱えます。胃痛と頭痛が同時にしました。

　悪夢舞踏会への乱入といい、落人の真似をして湖面を歩こうとする胆力といい、もう心臓がいくつあっても足りません。いつもなら手を繋いで確保しているのに。遠くから声を掛けることしかできないのが、もどかしい。

「おい大丈夫か!?　怪我はないか!?」

「だいじょーぶ！」

「早く戻ってこい！」

「はーい」

　顔を拭って、ヘンゼルは、のんびり此方へ歩いてきます。

　傍まで来た姿が屈むのを待てず、抱き寄せて座らせました。

「駄目だろうヘンゼル。危ないことをするんじゃない」

「ごめんなさーい」

「あぁもう、こんなに濡れて……ん？」

　ヘンゼルの服を絞ったムゥは、ふと違和感を憶えて首を傾げます。

　なんでしょう。この。フードの不自然な膨らみは。

「なんだこ、レ゛ッ――」

　取り出したそれは、人形でした。

　またしても。人形でした。

　どう見ても、人形でした。

「わぁ、なにそれ？」

　自分の服から面白いものが出たと、ヘンゼルは眼を輝かせます。意図して拾ってきたのではないようですが、この際、そんなことは問題ではありません。いつの間に、よりによって、どういう了見で。人形が追加されるのでしょう。ムゥは目眩がしてきました。

　すぐにでも放り出したいのに、放り出すべきなのに、指が硬直して、思いっきり握り込んでしまっています。呪いか何かか？

「かっこいい！　兵隊さんだ！」

　ヘンゼルが、暢気に手元を覗き込んできました。

　姫人形と同じ木製で、黒い短髪に精悍な顔立ちの、男性人形です。チュニックの上に刺繍の入った鎧は白銀。腰に立派な剣を佩いていました。元からなのか失ったのか、兜はありません。ちょうど今のセヴァと、似たような格好です。燃えるような赤い瞳が印象的な、偉丈夫でした。

　ただし、両の手足がありませんでした。

「こりゃァ、兵卒じゃねェな。騎士ッてやつだ」

「なにがちがうの？」

「うんと偉いのさ」

「なんでエライの？」

「爵位とか領地とか手柄の数とか……」

　いや、もっとツッコむべきところがあるだろう！

「冗談じゃないっ！」

　ムゥは爆発しました。

　一体だけでも、この騒ぎです。

　この上更に厄介事が増えたら、ストレスで死んでしまいます。

　よって、諸悪の根源を全力で遠投すべく、存分に振りかぶりました。

「せ、先生どうしたの!?」

「止めるなヘンゼル！　手でも脚でも、これ以上取られて堪るか！」

　ヘンゼルが、驚いて組み付いてきます。

　弾みで手が滑りました。

　騎士人形が、ぽんと宙を飛びます。

　落ちて壊れるのを期待したのは、一瞬でした。

　余計なことに、そこにいたセヴァが、受け止めてしまったのです。

「捨てろそんなもの！　いや壊せ！　砕いて燃やせ！」

　食って掛かるムゥを押し返し、セヴァは騎士人形を睨め回しました。

　ヘンゼルは、突如発狂したムゥを案じて、よしよしと頭を撫でてきます。小さな掌は優しく温かく、それが却って、己の惨めな心情に刺さりました。保護者の威厳もくそもない、惨憺たる光景です。

　だって、怖いのです。

　もし、自分の脚だけで済まず、ヘンゼルの手足まで取られてしまったら。

　いよいよ収まらずムゥが喚き散らしていると、しばし何か考え込んでいたセヴァが、つと視線を寄越しました。

「無闇と捨てるのも不味いンじゃねェのか？」

「ヘンゼルの手足が取られたらどうするんだ！　馬鹿！　人でなし！」

「作ってやるんだよ手足。や、コイツのだ」

　ずいと騎士人形が突き出されます。

　思わず腰が引けました。

「要は手足がありゃいいわけだろ。なら先んじて作っちまうんだ。下手ァこくと、今度こそ達磨だぜ。捨てようが壊そうが戻ってきて、またぞろ捥(も)がれッぞ」

「でも……！」

「壊すンなら、そッからでも遅くねェ。焦んな」

　言い返そうとして、いつになく神妙なセヴァの面持ちに、言葉が詰まります。

　冷静に考えれば、それはそう、なのです。

「…………」

　渋々人形を受け取り、眺めます。

　額と頬に傷がありました。デザインなのか傷んだものか、判断が付きません。

　手足のない分、ずいぶん小さく見えます。意匠は見事な出来なのに、どうしてかその表情が、ひどく寂しげに思えました。拭っても僅かに残る水滴が、ルビーの眼から溢れて、石膏の頬を滴ります。

　悲しいの？

　ヘンゼルの問いは、誰に向けたものだったのか。

「……まったくもう！」

　なので、ムゥは目頭を覆って、吐き捨てるしかないのでした。

　そろそろ泣いてもいいかしらん。