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奴は大変なものを盗んでいきました

３．

「で、どォいうこッた？」

　セヴァが、寝癖の跳ねる金髪を掻き毟ります。

　ただならぬ絶叫に駆け付けてみれば、物凄い形相のムゥが匍匐(ほふく)前進で這い寄ってきたのです。さすがに仰天しました。それを追ってきたヘンゼルが、ムゥの有様を見て、これまた絶叫。腰を抜かして失禁し、ギャン泣きでパニックを起し、宥めるのと後始末で小一時間経ってしまって、今ココです。

「取られた。脚を取られたんだ！」

「はァ？」

　ムゥから事情を聞いたセヴァは、呆れた様子で肩を落としました。

「おいそれとくれてやる奴があるかァ」

「そんなこと言ったって！」

　あっという間の出来事でした。

　思えば、あれだけの物音がして、セヴァが先に気付かないはずがないのです。彼の方が何倍も耳が良いのですから。初めから狙われていたのかもしれません。

　一応確認すると、セヴァもヘンゼルも、人形など知らないと断言しました。

　ですよね。

「いたくないの？」

　ずびずびと嗚咽を上げながらも、ヘンゼルが訊ねます。

　ようやく落ち着きましたが、まだ怯えているのか、セヴァの背中に隠れて出てきません。ムゥは地味に傷付きました。

「不思議と痛みはないんだ。どうなってるのか、ちょっと見てくれ」

「へいへい」

　言われてセヴァが、ムゥの寝間着を捲り上げます。這いずっていうるちに、下着は脱げてしまっていました。

　ムゥの脚は、鼠径部の付け根から、すっぽり綺麗に抜けていました。傷跡は一切なく、皮膚は自然な張りを保ちながら、それらしき境界線は見当たりません。血の一滴すら出ていないのです。ここに脚が生えていたとは思えないほどです。

「いちばん大事なトコは無事だぜ」

「……そ、そうか……」

　間違いなく不幸中の幸い。今更ながら、冷や汗が背中を伝いました。それを持って行かれるのは、だいぶ困ります。男性として。

　一応、治癒術も試しました。

　でも駄目です。新しい脚が生えてくる、なんてことはありませんでした。

　生えたら生えたで、それも悪夢な気がしますが、このままでは困ります。

「どうしよう……」

「どォするも何も、盗人ァお縄だ。取ッ捕まえて鉄拳制裁食らわすぜ」

「今から？」

「半時ッてとこだろ。歩きで一里、走りで二里。俺なら追い付ける」

「でも……」

　こんな夜中に、こんな状態のヘンゼルを一人放置して行くわけには。

　ムゥの物言いたげな視線に気付いたのか、当のヘンゼルが、ちらとセヴァ越しに顔を覗かせました。なんとも言えない表情ですが、涙は止まっています。

「ぼくは平気。先生、足ないと困るでしょ？」

「無理しなくていい。私たちがいないと怖いだろう？」

「ちがう……」

　ヘンゼルは、もじもじと指先を擦っていたかと思うと、不意に屈んで、ムゥの耳に口を寄せてきました。

「うん？」

「あのね、ないしょ」

　そうして、こっそり教えてくれました。

　どうもヘンゼルは、久しぶりのお漏らしがショックで、恥ずかしくて自己嫌悪に陥っていたらしいのです。確かに突然のホラー展開には驚いたけれど、もう恐怖は収まっているから、心配無用。とまぁ、こういう具合でした。

　もちろんセヴァは、ちゃんと聞こえないふりをしてあげましたよ。

「いや……うん。それは全面的に私が悪かった。すまない」

「だからね、ぼく、怖くないよ。おるすばん、まかせて！」

　ヘンゼルは、僅かに赤面しつつも、ぐっと小さな拳を握ります。

　こんなときですが、ムゥは胸が熱くなりました。成長したなぁ。

「よッし。じゃァ、留守はチビに任せていいな？」

「うん！　怖くないよ！」

「本当に大丈夫か？」

「こ、怖くないもん！」

「全然？」

「……ちょっ……とだけ」

　おや？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　というわけで、簡単に着替えを済ませて、ムゥとセヴァは家を出ました。

　セヴァが結界を張ってきたので、滅多なことはないでしょうが、深追いはしないと決めていました。成長しても、怖いものは怖いですからね。あまり放っておくのは、ヘンゼルが可哀想です。

「何処へ行ったんだろう？」

「ちッと黙ってな」

　セヴァが眼を閉じ、耳を立てました。

　作務衣姿に、地下足袋。髪もすっきりまとめて、今から農作業にでも行くみたいです。さすがに振袖を着ている余裕はありませんでした。

　ムゥは、セヴァの背中に括り付けられる格好で背負われています。ヘンゼル用のおんぶ紐で、です。一昨年だけ現役だった思い出の品が、まさかこんな形で再び日の目を見るとは。恥ずかしいなどと言っている場合ではないのですが、ムゥはもう羞恥で死にそうです。

　これ、私の方が可哀想なのでは？

「お」

　しばらくして、セヴァは東の方角へ駆け出しました。

「そこまで遠くにァ行ってねェ。瓢箪池の辺りだ」

「何か聞こえるのか」

「匂いもする。お前のくっさい足の臭い！」

「……その脚があったら、蹴飛ばしてるところだッ」

　坂を下り、小川に掛かる橋を渡って、瓢箪池を目指します。

　夜ともなれば気温は落ちて、少し涼しいくらいでした。騒がしい虫の音に、ほうと時折、フクロウの鳴き声が混じります。

　駆けるセヴァの重心は安定していますが、彼の背は、どうにも居心地が悪いものでした。着地や方向転換の衝撃で、思わぬ方向へ振り回されてしまいます。ムゥは己の軽さに辟易しました。自分の身体が、こんなにも頼りないなんて。

　あるはずの部分がない、という不安が、実感を伴って襲ってきました。

「落人だろうか」

「だろォよ。脚生やして何がしてェんだ？」

　そうです。

　何がしたいのでしょう。

　場合によっては、それがいちばん重要です。

　姫人形の無機質な笑顔が一瞬、頭を過りました。

「おッ？」

　すん。セヴァが鼻を鳴らしました。

「近い。このまま一気に捕まえるぜ！落ちンなよ！」

　途端、速度が上がります。

　ムゥは振り落とされぬよう、しがみつく腕に力を込めました。

　――道が開けました。