ヒュプノランタン

あの空を飛べたら

殺したい！

６．

「――…………ッ」

　唐突に、意識が引き戻されました。

　ともすれば喘ぎそうになる呼吸を飲み込んで、ムゥは眼を開きます。滲んだ汗を拭って見渡せば、此処は寝室。仄暗い中、隣でヘンゼルが眠っています。その隣のセヴァは、はだけた浴衣から脚を放り出して、豪快な鼾（いびき）を掻いていました。

　……夢か。

　じわり汗ばむ掌を握れば、その感覚は、どうやら本物です。目覚めた現実に心底安堵し、また絶望して、ムゥは上体を起こしました。いくらかベッドが軋みましたが、幸い二人が起きる気配はありません。

　シーツに手形を残して、ムゥは寝床を抜け出しました。

　台所で水を一杯飲み、寝間着の袖で口を拭います。それから、いつも使っている包丁を手に取って、踵を返しました。ペタペタと裸足の足音が、静かなリビングを通り抜けてゆきます。

　サンダルを突っ掛けて、玄関のドアを開ければ、夜の匂いがざわり。水色の髪を踊らせました。その足で納屋へ寄り、ランタンと投網を持ち出して、これでよし。ムゥは歩き始めます。

　坂を下り、橋を渡り、南へ。

　慣れた道です。サンダル履きでも、ランタンがあれば、どうにかなります。

　新月でした。月光すら射さない森は、なんと暗く、深いのでしょう。地の底か、それとも空の彼方か。光など置き去られ、言葉など忘れられ、形など消えてしまいそうなほどに、圧倒的な夜が充満していました。

　聞こえるのは、夜鳥の鳴き声と樹々のざわめき、自分の無機質な足音だけです。

　やがて手足がすっかり冷えた頃、ムゥは瓢箪池に辿り着いていました。

「…………」

　黒い湖面が薄く波立ち、さらさらと音を立てます。

　見れば湖のそこかしこで、夢のような星が、海藻めいて揺れていました。

　――忌々しい。

　そのとき、ぱしゃんと水飛沫が上がりました。

　例の魚でした。

　今です。

　空中で不器用に羽ばたく（・・・・）魚影目掛けて、ムゥは網を放ちました。

　罠の扱いには、慣れています。普段は小動物や鳥の捕獲にも使っているのです。狙いは違わず、宙に舞った網は、一発で魚を捕らえました。反動で巻き付く錘が、たちまち彼の自由を奪います。

　いとも容易く、魚は湖面へ落ちました。

　片手に残る手綱を引き寄せ、魚を陸に引き揚げます。

　何が起こったのかわからない、といったふうに、魚はぴちぴちと尾で土を打ち、力任せにのたうちました。けれど駄目です。網は、藻掻けば藻掻くほど身体に食い込む仕組みになっています。

　ムゥは魚を見下して、口元を歪めました。

　その瞳に、色はありません。

　暗い、この夜よりも深く沈んだ闇が、冷たく横たわっているのみでした。

　そら見ろ。

　生きんとする精一杯の抵抗が、却って苦痛を長引かせるのだ。

　魚のくせに。ただの。魚のくせに。

　無力なのに。運命の前には。なにもかも、無意味なのに。

　それでも抗うのか？

　忌々しい……！

　振り上げた包丁が煌めいて、一斉に夜鳥が飛び立ちました。

　――それと、どちらが先だったでしょうか。

「やめときな」

　大きな掌に、はっしと手首を掴まれたのは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　さわり夜風が千切れた草を浚って、長い金髪を靡かせます。

　振り返り、突き当たったのは、険しい視線。

「……セヴァ？」

　呼ばれても、セヴァは表情を崩しませんでした。

　金色の双眸が厳しくムゥを見据えて、手首を締め上げる掌には、ギリギリと一層の握力が込められます。セヴァは何も言いません。ただ眉を寄せ、少しだけ寂しげに、紅い唇を引き結んでいました。

　取り落とした包丁が、カチンと刃を鳴らしました。

　ハッとして、ムゥは息を呑みます。

「え？　あっ……私…………」

　セヴァは深い呼吸を零して、ムゥの手首を解放しました。

　そして暴れる魚を網から掴み出し、湖面へと放ります。ボチャンと水音がして、辺りは再び、静寂に包まれました。

　ひりつく痛みが、霞んだ意識を押し退けて、ジワジワと現実感を運んできます。

　私は何をしていた？

　私、私は。

「わ、私……殺そうと……あの魚を？」

「…………」

　セヴァは、頷きもしません。

　彼の保つ沈黙こそが、即ち肯定なのです。

　……なんてことだ。

　ムゥは地面に膝を突き、両手で顔を覆いました。

　最低だ。

　確かに憎かった。私は、あの魚が憎かった。反吐が出るほど。殺したいほど憎んでいた。でもだからといって、本当に殺す奴があるか。食べるためでも、守るためでもなく。ただ己の衝動を満たすためだけに、安易な殺生に及ぶなど。

　人間が好き嫌いで殺して良い生命など、此の世に一つとしてない。ヘンゼルにもそう教えてきたし、ムゥ自身、そう思っているはずでした。思っていると、思っていました。

　それなのに、少し気が抜けただけで、斯くも身勝手な行動に走るとは。

　自分という人間は、なんと矮小で醜く、臆病な男であることか。

　ショックでした。

　己の理性が、ここまで脆いなんて。

「ほらよ」

　突っ伏した背中に、無造作な重みが降ってきました。場違いに暖かい衣擦れは、あまりによく知る着心地で、何故だか目頭が熱くなっても、ムゥは顔を上げることができませんでした。

「なんてェ恰好だい。大の男が寝間着一丁で油ァ売ってンじゃねェよ」

　セヴァが大袈裟な溜息を吐いてみせます。

「そンなんじゃ風邪ェ引ィちまわァな。男の看病なんざ御免被るぜ、俺様は」

　それはすっかりいつもの口調でしたが、今は冷えた耳を素通りするばかりです。とても応じる気にはなれません。掛けられたコートの肩口を掴むのが、ムゥには、精一杯でした。

　やがて、追い打ちのようなセヴァの溜息。

　さくさくと草を踏む音が近付いてきて、ムゥの傍で止まります。

　間を置かず、ぺちん。何か軽いものが後頭部を叩きました。

　完全に不意打ちの打撃でしたが、ムゥには、すぐわかりました。この生暖かさ、ふわふわ具合、空気を読まない仕打ち。さてはセヴァの尻尾です。

　しかも一撃ではありません。二撃、三撃。ぺちぺちと続きます。

　どういうつもりなのでしょう。この意気地なしと責めているのでしょうか。早く帰ろうと急かしているのでしょうか。いずれにせよ、こんなときに、鬱陶しいことこの上ない。

　変なちょっかいを出さないでくれ。

　さすがに癇に障りました。

「やめてくれ。そんな気分じゃ……」

　勢い良く面を上げて、ムゥは面食らいました。

　短気なセヴァのこと、なんなら拳骨でも飛んでくるかと思っていたのです。けれども佇む長身の、なんて穏やかで、寂しそうな横顔でしょう。彼を睨み付けたはずの眼は苛立ちを忘れ、キョトンと丸く見開かれました。

「――お誂え向きってェやつだなァ」

　端正な微笑を、ふっと淡い光が過ぎりました。

　光を追ったセヴァの眼差しは、励ますように、また慈しむように、ゆっくり空へと昇ってゆきます。

「インドウボタルが飛んでやがる」

　遙かな闇に、淡い光が瞬いていました。

　星ではありません。だって光はすいと闇夜を泳ぎ、緩やかな軌跡を描いて、次第に数を増しています。そうして絡み合い、互いに綾を紡いで、みるみるうちに足場を編む。あんなに遠くに在って、それはムゥの眼にもはっきりと見えるのです。

　あぁ……そういえば今夜は。

「忘れちゃいけねェ」

　新月。

　セヴァとムゥの呟きが重なって、夜空に橋が架かりました。