ヒュプノランタン

静かの海がやってくる

鯨骨夢幻群集

10．

　驚いて、反射的に脚を引きます。

　握りしめていた玉が、掌から零れて、音もなく砂に落ちました。

　手は、ぐっと足首を握ったまま、放しません。

　え、え、なにこれ？

　考えていられたのは、数秒でした。

　じきに、もう一本。生えてきた手が、反対の足首を掴みます。

「ね、ねぇ放して」

　ヘンゼルの懇願が聞こえているのかいないのか、二本の手は、いっそう力を込めて、ぐいぐいと両足を引っ張ります。

　よく見れば、両方とも右手でした。片方は男性で、少しささくれて骨張った、妙に生活臭のする手でした。もう片方は対照的に、ほっそりして彫刻めいた、美しい手です。女性にしては大きすぎるので、こちらも男性でしょうか。真っ白な指先に長く、鮮やかな赤い爪。

「ひッ……！」

　今度こそ、ゾッとしました。

　此処へ来るまで、どんな生き物にも、危害を加えられたことはなかったのです。刺されるだの毒があるだの、鯨には散々脅かされましたが、結局どれも襲ってこなかったのに。今更、どうして。

「クジラさん！　これなに!?　なんの手!?」

『知らん！　なんだそれ！　早く振り払え！』

　予想外の出来事に、鯨も困惑していました。彼も知らない、新種の生き物ということでしょうか。いや、生き物ではないのかも……。

「ぼ、ぼくを引っ張って！」

『いや、あ、そう言われても』

　鯨のひれは、そういうふうには出来ていません。骨こそ五本の指に分かれていますが、何かを掴んだり、抓むのは不可能です。ならばと、ヘンゼルの寝間着に噛み付けば、鋭い歯でビリッと引き裂いてしまいました。

　一人と一頭は、いよいよ焦ります。

　ヘンゼルが両手で叩き、引っ張り、爪を立てても、白い手はビクともしません。

　本能的な恐怖が、背筋を駆け上りました。昆虫でも、こういった捕食をする者はいるのです。蜘蛛の巣に掛かった蝶、蟻地獄に落ちた蟻。今自分は、まさに餌として、この手に捕まっているのではないか。

「いや、いやだっ」

　殴り付けてでも逃れようと、ヘンゼルは拳を振り下ろします。

　初めて白い手が、それまでとは違う行動に出ました。

　足首を放し、代わりにヘンゼルの手を、握手のように握ったのです。

　――知ってる。

　瞬間、どくんと心臓が跳ねました。

　僕は、この手をよく知っている。

　でも何故？

「ねぇ……、君は、」

　がぼっ。

　開いた口から、空気が溢れ出ました。

　同時に、大量の海水が流れ込んできます。反射的に息を吸おうとして、更に水を飲んでしまいます。それを吐き出そうとすると、鼻からも浸入してきました。途端に咳き込み、けれど少しも空気が吸えません。

「げっ、ぐっ!?」

　待って。叫んだつもりが、声になりませんでした。ただ海水が、強烈なえぐみで喉を塞ぎます。そこへ次々と水が入ってきます。もう、吐くことも吸うことも叶いません。今まで、さっきまで、意識すらせず行っていたのに。

　息が。

　息ができない！

『君、どうした！　大丈夫か!?』

　鯨が、慌てて覗き込んできます。

　返事ができません。余裕も、酸素も、ありません。なにより声が――鯨の声が、聞こえないのです。己の吐く泡の、ぶくぶくと絶望的な音と、何かごうごう途方もない重さが、緩慢に蠢くような気配がするだけ。

　苦しい。怖い。どうして。息が……水中なのに……、

　水中で……、

　息が……できる方が、

　――おかしいじゃないか。

「っ、…………ッ！」

　そうです。

　逆です。

　今までが不自然だったのです。

　人間が水中で呼吸なんて。できるわけないじゃありませんか。

　気付いてしまうと、もう駄目でした。

　完全な恐慌状態に陥ったヘンゼルは、有らん限りの力で身を捩りました。白い手を蹴り付け、ぶんぶんと頭を振り、抜けそうなぐらい右腕を揺すって、滅茶苦茶に藻掻きました。悲しいことに、泣き叫ぶ声すら出せません。ごぼごぼと不規則な泡を吐いては、海水を飲み込む。その繰り返しです。

『おいしっかりしろ！　君！　君ったら！』

　鯨は、おろおろとヘンゼルの傍を泳ぎ回りました。

　助けたいのです。でも、どうしていいか、わからない。

　いえ。むしろ何ができるでしょうか。ヘンゼルを引っ張るのは、失敗しました。空気を送ってやりたくても、周りはすべて海水です。助けを呼ぼうにも、此処は海の底も底。では白い手を追い払う？　どうやって？　この図体です。体当たりなどしようものなら、もろとも押し潰してしまうでしょう。

　そうこうしているうちに、左手も握られてしまいました。

　ますます事態は悪化します。

　あどけない顔は見る影もなく、恐怖と酸欠と絶望に歪み、苦痛のために振り乱す金髪が、ゆらり虚しく靡きます。ばたばたと水を掻いていた脚が、次第に脱力してゆくのが、手に取るようにわかりました。暴れる胸元で爛々と輝くペンダントの、なんて不吉に赤いこと。

　これ以上、見ていられません。本当に死んでしまいます。

『あぁ、あぁ、駄目だ、頑張れ！』

　どうして。鯨は歯噛みします。

　此処は、この子の海なのに。

　この子が生んだ、この子の世界なのに。

　どうして苦しむことがある？

　あぁ、俺って奴は、こんなときに。

　手を合わせて祈ることもできやしない！

『頼む！　この子を放してくれ！　後生だ！』

　堪らず、鯨は叫びました。

　すると、必死の願いが届いたのか、片方の白い手が、すっと指を解きました。

　すかさず空いた左手で、ヘンゼルが喉を掻き毟ります。

　鯨は瞠目しました。

『君、まさか』

　あまりに単純で、切実で、根本的な真理でした。

『溺れているのか（・・・・・・・）』

　そうだと言わんばかりに、白い手が、ヘンゼルの脚を指さしました。

　なんてことだ。

　鯨は、言葉を失いました。

　己が己であるが故に、思いも寄らなかった事実に、ようやく気付いたのです。

　ヘンゼルは人間です。いくら自由の海を創り出し、無邪気に魚と戯れようとも、しょせんは仮初めの法則。この少年にとって此処は、いっときの泡沫(うたかた)に過ぎない、限られた遊び場だったのです。

　浅い場所なら、それでも帰り道を忘れませんでした。

　けれど、あぁ。深くまで沈みすぎたのです。

『……そうだったな』

　最初からずっと、ヘンゼルは人間でした。

　大切なものを抱きしめる腕と、道を往くための脚の代償に。

　太陽が、空気が、陸がなければ生きられない、どしようもなく人の子でした。

『君は俺とは違う。陸で生きるべき人間だった』

　鯨は俯き、尾ひれを垂れます。

　しかし、迷っている時間はありません。

　ほんの一秒か二秒、閉じて開いた眼には、固い決意が宿っていました。

　促すように、白い手が指を一本立てます。

　鯨は頷き、赤い爪の指す方向を振り仰いで、上昇を始めました。

　即ち、天へ。

『君、最高の海をありがとう！』

　言い残した鯨を、オオグチホヤが、大笑いで見送りました。

　沈んできた階調を逆に辿って、全速力で水面を目指します。

　黒が灰色へ、紺色へ、青へ、水色へ。

　移り変わる景色に、鯨は見惚れました。クラゲが淡く灯って漂い、エイが尻尾を振って笑いかけ、鮫が睨んで通り過ぎ、色とりどりの魚の群れが慌てて道を空け、海草がゆらゆらと揺らめき、珊瑚が静かに佇み、イソギンチャクに隠れた小魚たちが、おっかなびっくり顔を出して、そっと様子を窺います。

　射し込む太陽の光が、優しく視界をくすぐりました。

　こんなときだっていうのに。

　鯨は、その光景を眼に焼き付けました。鼻に、腹に、背に、ひれに、かつてないほど全身で、震えるくらい峻烈に今、海を感じていました。

　――なんて美しい世界なんだ！

　水天の太陽へ、一直線。

　海面から飛び出して、思い切り潮を吹けば、飛沫に乱反射する光が、きらきらと鯨の身体を包み込んで、真夏の空に、七色の虹を架けました。

『さぁ、大仕事だ！』

　これでもかと大口を開け、鯨は、海水を飲み込み始めました。

　その勢いの凄まじいこと、信じられない早さで、海面が下がってゆきます。

　飲み込んだ海で、鯨の腹が、むくむくと膨らみました。

　浅瀬が飲み込まれると、次は中層です。海水と一緒にやってきた派手な魚が、赤や黄色の振り袖で、可憐に喉を滑り降ります。先客のヤドカリは、驚いて殻に隠れてしまいました。それを横目にマンボウが、のんびり旅を満喫します。ウニは先を争って転がり、フグが対抗して尖り、引き伸ばされた腹のいちばん薄い部分から、メガネウオの厳つい顔が、ぎろり流し目を送りました。

　深海まで来ると、変な奴らが増えてきます。

　脳味噌丸出しのデメニギスに、この破廉恥めとウツボが牙を剥きます。タカアシガニとダイオウグソクムシは、仲良く並んで散歩中。オジサンはやっぱりオジサンみたいな顔で、オウムガイは昔と変わらず、メンダコにだって悩みはありました。恥ずかしがり屋のチンアナゴには、バットフィッシュから、熱いキスをどうぞ。

　すべてが腹に収まった頃、鯨の姿は、もう原形を留めていませんでした。

　無理もありません。あれほど広かった海を丸ごと、一滴残らず飲み干したのですから。水を入れすぎた水風船のように、膨張を続けた身体はパンパンに張り詰め、とうとう透けて、見えなくなってしまったのでした。

　ざざぁ。ざざざぁん。

　途方もなく大きな球が、太陽を背負って、ぽっかりと浮かんでいます。

　それは海でした。

　蒼穹に於いて、いっそう紺碧に居座るそれは、凝縮された海でした。

　青い濃淡の階調を成して、仄かに磯の香りを放ち、中はでたくさんの生き物たちが、生命を謳歌しています。

　しっかりと白い手に掴まれた少年を、ひとり残して。

　――ぴちっ。

　ひときわ高く波が吠え、海原に亀裂が入りました。

　たちまち走る隙間から、真夏の太陽が溢れ出します。

　それでも、青い潮騒が歌うのは、きっと悲しい唄ではありませんでした。

『あぁ楽しかった！』