ヒュプノランタン

静かの海がやってくる

こんなにも沈んでしまった

９．

　仰向けで沈んでゆく視界に、静寂の世界が訪れました。

　水面は遙か遠く、あれほど峻烈だった太陽の光も届かず、辺りは薄ぼんやりと、宵闇のような灰色に包まれています。出逢う生き物たちの姿も、ずいぶん様変わりしました。樹は立派な珊瑚に、草は頼りない海草に、獣は下半身が魚に。虫などは人間並みの巨体で、羽をひれ代りに、ぶぶぶと泳ぐのです。

　時折、胸から下げたペンダントが、オレンジ色にヘンゼルの額を照らしました。

「みんな変わったねぇ」

『適応したんだろうな』

　ヘンゼルの呟きに答えたのは、隣の影です。

　仄暗い世界で、いっとう黒い大きなそれは、鯨でした。

　深く潜るにつれ、どんどん身体が巨大化して、今はもう建物ほどの大きさです。海が広がるから鯨が大きくなるのか、鯨が大きくなるから海が広がるのか。どちらなのか、ヘンゼルにはわかりません。

　確かなのは、この海が絶え間なく成長を続けているということです。

　きっと、底へ底へ。

「見て見て！　三角のジュータンが飛んでる！」

『お、エイだな』

　不器用に海草を囓っていた兎が、耳をばたつかせて逃げ出しました。

　エイは、悠然とその間を泳いできます。鮫を連想してやや身構えたヘンゼルですが、通りすがりに見上げたエイの裏側には、なんとも気の抜ける笑顔が貼り付いていました。

　ぷっと笑って、自分も寝間着を捲り上げました。お返しです。

　少し遅れて、同じくやけに平べったい魚が、ぺらぺらと泳いでゆきました。

　小魚の類いは、滅多に見かけなくなったな。

「わっ、おばけ！」

　なんてことを考えている最中、突然ぬぅっと透明な袋が、眼前に現れます。

『クラゲさ。気を付けろ。刺されるぞ』

「い、生き物？」

『一応な』

　完全に透けてしまっているけれど。

　ランプのように発光しながら、長い触手を引いて漂う様子は、どう控えめに見ても、彷徨う亡霊です。なんて姿で暗い海中にいるのでしょう。しかもよく見れば、一匹や二匹ではなく、たくさんいます。

　刺されたら、自分も透明になってしまうかもしれない。

　しばらくヘンゼルは、クラゲを避けるのに集中していました。

　そうしていると、底の方から、やはり白っぽい大きな物体が、触手をなびかせて浮かんできます。

「あのクラゲ、おっきいね」

『いや、あれは……』

　近くまで来て、その異形に驚きました。

　細長い筒状の胴体で、頭は鏃そっくりに尖り、そこから何本もの触手が生えているのです。縮んだり伸びたり、忙しなく水を切って移動する様は、昆虫のようでもあり、精巧な道具のようでもありました。

『イカだな』

「すごいねぇ。脚がいっぱい。速く走るんだろうなぁ」

『おっと、実はそっちが上なんだぜ』

「え！　じゃあ、頭から脚が生えてるの？」

『そういうことだな。驚きだ！』

「へぇえ」

　イカは、逆さまのヘンゼルを仲間と思ったのか、馬鹿にされたと憤慨したのか、或いは若輩を教育すべしと張り切ったのか。何本かの触手を伸ばして、ぺたぺたとまさぐり始めました。

「くすぐったい！」

　きゃははと笑って、ヘンゼルは暴れました。

　触手には吸盤があり、それが腕や頬を突くので、こそばゆいったらありません。

　特に首筋は駄目です。ぞわっと鳥肌が立ち、ひときわ強く身を捩ります。

　その拍子に、首から提げていたペンダントが、するりと抜けました。

「あっ――」

　しまった。

　どうして外れたのでしょう。散々、好き勝手に動き回っていたのです。それこそ今の今まで逆さまで沈んできたし、鯨の魚雷じみた突進にも耐えたのに。なにより頭より狭い輪になった鎖が、どうしたら抜けるのでしょう？

　考えたところで、意味がありませんでした。

　さほど重くないはずのペンダントは、伸ばした指先は間に合わず、オレンジの光が尾を引いて、暗い海底へと消えてゆきます。

「ねぇ、追い掛けて！」

　鯨の胸びれに掻い付いて、ヘンゼルは叫んでいました。

『あれ大事なものだったのかい？』

「……たぶん」

　正直、わかりません。

　実を言うと、着けていることすら忘れていました。

　でも、きっとそうなのです。理由もないまま、湧き上がる不安を止められないのです。あれをなくしたら、何か大変な、取り返しの付かないことになる。

『わかった！　しっかり掴まれよ！』

　任せな。鯨はそう言って、潜行を始めました。

　たちまち速度が上がり、水圧が前髪を持ち上げます。

　――そういえば結局、鯨の眼を見付けられなかったな。

　沈んでゆく感覚の中、何故だかヘンゼルは、ふとそんなことを思いました。

　どのくらい沈んだのでしょう。

　いつしか、辺りは真っ暗でした。水の流れによる微かな濃淡も、たまに出逢ったクラゲやタコも、珊瑚も鮫もエイも、もういません。己の口から零れる泡さえも、見えなくなりました。この身体が、本当に此処に在るのかどうか。自信がなくなりそうなくらい、深い闇です。

「ねぇ」

『あぁ。いるぞ』

　問いかけると、すぐ隣で返事があります。

　触れているはずの鯨は、その輪郭すら背景と見分けが付かず、ヘンゼルは、闇を撫でているような気がしました。

『さぁ、海底に着いたわけだが……どうする？』

　と、言われても、どうしましょう。

　四方八方どっちを向いても、闇ばかりです。

　考えながら辺りを見回していると、少し遠くに、小さな灯りが見えました。

　あれかな。

　鯨の横っ腹に片手を突きながら、ヘンゼルは泳ぎ出します。

　そうしてある程度まで近付いたところで、違和感を憶えました。

　少しだけ海底から浮いた灯りが、ちろちろと揺れています。確かにペンダントは軽い素材ではありましたが、水に浮くほどのものだったでしょうか。現に、沈んだから追い掛けてきたのです。色も変でした。こんな白っぽかったっけ？

　疑問ながらも、手を伸ばしました。

　すると突然、灯りの背後に、物凄い顔が浮かび上がったのです。

「うわっ！」

　その顔の、怖いこと。がっしりした顎に、凶暴そうな牙を剥いて、ほとんど白目の両眼は到底、生き物とは思えません。ごつごつと隆起した頬骨など、それだけで充分に威嚇です。ペンダントと間違えた灯りは、こいつの額から生えていたものの一部だったのでした。

　ヘンゼルも驚きましたが、向こうも驚いたようです。

　砂煙を立てて、一目散に逃げてゆきました。

『はははっ！　チョウチンアンコウだったな！』

「びっくりした！　なんであんなに怒ってたの？」

『ああいう顔なのさ。レディなんだから、まぁ言ってやるな』

「れでぃ……」

『あの光で餌を誘き寄せるんだ。君、危うく釣られるところだったぞ』

「魚が？　釣りするの？」

『あぁ。此処まで深くなると変な奴も多……ん？』

　笑っていた鯨が、不意に言葉を切りました、

「どうしたの？」

『おい、これ。使えるんじゃないか？』

　言われて見ると、チョウチンアンコウのいた場所に、青白い光の粒が落ちています。餌にするというから、どんな虫の形をしているかと思ったら、普通に綺麗な玉でした。大きさも、ちょうどビー玉くらいです。

「忘れていったのかなぁ」

『暗くて難儀してるんだろう？　有り難く借りようぜ』

「でも、困ってないかな？」

『なに、どっかで会ったら返してやればいいさ』

　それもそうか。

　ヘンゼルは、青白い光を拾い上げ、チョウチンアンコウの逃げていった方へ進むことにしました。

「わぁ、これきれい！　ランプみたい！」

『カイロウドウケツだな』

「中にエビさんがいるよ！　ステキなおうちだね！」

『愛の巣ってやつさ。でもこれ、三匹入っちまってるなぁ……』

「どうやって出入りするの？」

『しない。一生その中で暮らすのさ。本来は番しかいないはずなんだが、たまーにこういう事故もある。海老共の気持ちを考えると複雑だぜ』

「うわっ！　口！　口がいっぱい生えてる！」

『お、オオグチホヤだ』

「すっごい笑ってるよ！　ご、ゴキゲンなのかな……？」

『ははは、餌を食ってるのさ』

「よっぽどおいしいご飯なんだね」

　二人の声が弾んでいたのも、初めのうちです。

　やがて出逢うものがいなくなった頃、其処は完全な静寂の世界でした。

もとより、当てがあるわけではないのです。

　植物も岩も変な生き物も、動くものも動かないものも何もありません。ましてや目印なんて。頼りない灯りに照らされた景色は、まるで代わり映えしません。ただ何処までも闇が続いていました。

　なんとなく途切れた会話を再開するきっかけもなく、ヘンゼルは、手遊びめいて青白い光を振ります。誰も答えず何も起こらず、緩く握った拳の隙間が、顔に奇妙な影を作るのでした。

　――あぁ。

　広くて、暗くて、果てがない。

　強く拳を握れば、眼を閉じているのと同じ世界。

　闇と身体の境界線が薄れて、ひとつに溶けてしまったみたい。

　なんだろう。僕は、これを知っている気がする。

　前にも、こんなことがあったような、気がする。

　そう。喋る傘と一緒に、紫陽花の迷路を潜ったときも。そう思った。

　だけど、違う。それは誰もいない世界で。

　僕はひとりぼっちなんだ。

　ひとりで、長い闇を歩いて、それで。

　いつだったろう。思い出せない。

　遠い昔か。つい最近か。それとも。

　繰り返す明日の先の、終わりの果て――

『君、見ろよ！』

　鯨の声で我に返りました。

　ハッとして、鯨に向き直ります。

「え、なに？」

『あれ。そうじゃないか？』

　言われて、キョロキョロと首を巡らせます。

　探す必要はありませんでした。

　前方に、ぽつんとオレンジ色の灯りが見えます。

　近寄って確認すれば、それはまさしく、落としたペンダントに違いありませんでした。やや海底に埋もれてはいますが、目立った傷もなく、無事でいてくれたようです。こんな場所に落として見付かるなんて、本当に幸運でした。

「よかった！」

　心底ホッとして、ヘンゼルは、身を屈めました。

　ペンダントを拾い上げ、元通り首から提げた、そのときです。

　海底から一本の腕が突き出して、ヘンゼルの足首を掴みました。