ヒュプノランタン

静かの海がやってくる

水天一碧

６．

　あぁ。

　溜息を吐くと、唇から、ぽこぽこと泡が零れます。

　水位はとうにヘンゼルの頭を超え、樹木を沈め、今や地面は遙か底。いつも土と緑の匂いがする空間を満たしているのは、海水でした。ざざざぁん。やけに遠くで波の音が聞こえます。樹の幹に留まった蝉が、むわぁんむわんと鳴いて、その周りで、微かな波紋が震えていました。

　揺れる木の葉が、不意に千切れて、小さな気泡と共に昇ってゆきます。

　それを視線で追えば、差し込む光に目が眩みました。波間を滑る太陽が、水面で弾けて、広がって、薄雲めいて輝きます。

　なんという世界だろうか。

『よう、おかえり！』

　呼ばれて振り返ります。

　誰もいません。

『こっちだこっち』

　笑い声に足下を見ると、馬ほどの大きさの岩が……いえ、鯨です。

「おっきくなったねぇ！」

『だろう！』

　鯨は、そのままヘンゼルを背に乗せて、ゆったり泳ぎ始めました。

　振り落とされないよう、身体全体で掴まります。

　くすぐったいぜ、と鯨が身を捩りました。

　了解です。もっとくすぐってあげましょう。

『あっはははは！　よしてくれ！』

「うふふふ」

　大きな泡が、一人と一頭の口から溢れました。

「あれっ？」

　ヘンゼルは、このとき初めて気付きました。

　息が、できます。しかも、風呂や湖のような抵抗がありません。浮かんでいるのに変わりはありませんが、これでは水中ではなく、まるで空中です。陸にいるときと同じく自由で――いえ、もっと身軽なくらいです。

「水の中なのに苦しくないよ」

『そりゃあ、君の海だもんなぁ』

　まるきり答えになっていない気がしますが、そう言われてしまうと、納得する他ありません。ヘンゼルにとっては、そんなことより今、水中を好きに動き回れるという事実の方が大事なのです。

　むくむくと冒険心が湧いてきました。

　お誘いでしょうか。

　鮮やかな赤い魚の群れが、金髪を掠めて通り過ぎました。

「わぁ！」

　思わず、群れのド真ん中を目掛けて突っ込みます。

　たちまち魚たちはパッと散って、我先にと逃げ惑いました。

「あ、ごめんね！」

『はははっ。君、苛めちゃ駄目だぜ』

「いっしょに泳ぎたかった……」

『それじゃあ、俺とデートなんてどうだい？』

　行こう。

　ゆっくりと旋回した鯨の鼻先には、夢のような光景が広がっていました。

　青の階調に呑まれた森は、さながら絵本の世界です。樹木の枝はゆらゆら手招くように揺れ、夏草と並んでピンクの珊瑚が生え、その合間に向日葵が咲いて、青と黄色の見事なコントラスト。赤だけでなく、様々な色の魚たちが空間を彩ります。三角で縞模様の魚は、初めて見ました。小魚は群れていますが、中にはヘンゼルと同じくらい大きい魚もいます。

　水面を透かして差し込む光が、そんな世界を優しく伝播してゆきます。

「あの草、ぺらぺらだよ」

『ワカメだな。食うと美味いぜ』

「わぁ、おっきい貝！」

『触るな。シャコ貝だ。挟まれたら腕は御陀仏だぞ』

「ひえっ……」

　心なしか白っぽい地面には、ぽつぽつとヒトデが落ちています。

　集めてみようかな。

　手を伸ばしかけて、入れ物がないので、やめておきました。また寝間着一枚なのです。あの、狂気を感じるまでの裏側を思い出すと、ゾッとします。ポケットの中で動き回られたら、悲鳴を上げてしまうでしょう。

　珊瑚の林を抜けて行くと、今度は小楢(こなら)の林です。

　カブトムシが二匹、角を突き合わせて押し合っていました。

「ケンカしてる」

『おっと、手を出すなよ。男の勝負だ』

　言われたとおり、ヘンゼルは固唾を呑んで見守ります。

　密かに小さな方を応援していたのですが、やはり勝ったのは大きい方でした。

　角で放り出されて、樹の幹には戻らず、羽を広げて飛び去ろうとします。

　それが、とてもゆっくりなのです。

　ヘンゼルにも、簡単に捕まえることができました。

「すごいすごい！　ぼくつかまえた！　手でつかまえたよ！」

『ははっ、やるなぁ！』

　指先で持つ小さな体躯は、それでも充分な闘争心を伝える力強さでした。

　甲冑の隙間から、ぷぷぷと泡を吐き出し、脚を広げて藻掻き、ヘンゼルから逃れようと必死です。まだまだ元気そうです。これなら大丈夫ですね。

「君、コンジョーあるねぇ。次はがんばろうね！」

　厄日のカブトムシを解放して、ヘンゼルは、次の興味対象を探します。

　いつしか、動物たちが、魚に混じって泳いでいました。

　いえ……泳いでいる、とは言えません。元が陸用なものですから、勝手がわからないのか、単純に四肢をバタバタさせて、辛うじて前に進んでいるだけです。本来なら俊敏な方向転換も、やたら大仰な動作になってしまうのが滑稽でした。あんなに素速いリスまでが、樹を登るのに一苦労です。

　面白かったのは、猪と鹿でした。猪はあの形なので、なんだか溺れているようにしか見えません。鹿は、その立派な角に海草が絡まり、行く先々で小魚に集られて非常に迷惑そうでした。

　そういえば、僕も走れないや。

　人のこと言えないか、とヘンゼルは、揺らめく金髪を掻きました。

　水中で呼吸できる代わりに、歩いたり走ったりといった運動が、ままならないのです。こうして浮いていれば自由に動けるのですが、地面に足を着けると、途端に抵抗が強くなります。普通と逆になっているのです。

　……まぁ、いいか。

　歩かなきゃいいんだ。

「ねぇクジラさん。どれくらい速く泳げるの？」

『おっ、面白そうだな！　やってみるか！』

　ふと思って訊ねると、遊び心に火が点いたらしく、鯨は準備運動を始めました。

　ぐねぐね、ゆさゆさ。

　ユーモラスな動きにひとしきり笑ったら、促されて、背中に跨がります。

『行くぞ！』

「ぜんそくぜんしん！」

　ヘンゼルの指さしに合わせて、鯨が、猛スピードで発進しました。

　さすがに物凄い水圧です。速攻で振り落とされそうになったヘンゼルは、慌てて上体を倒し、がっしと鯨の背に齧り付きました。金髪が逆立ち、寝間着が暴れ、息をするのが難しくなりましたが、眼だけは閉じられません。

　水の抵抗を矢のように切り裂き、あっという間に流れてゆく青い世界に、細かい赤や黄の差し色が尾を引いて、まるで流星です。

　こんな光景を見逃せるものですか。

『あっはははは！』

　魚が、動物たちが、あたふたと道を空けます。

　爪先が振り回され、腹に衝撃が来ても、それがまた楽しくて堪りません。

『君、しっかり掴まってろよ！』

　鯨が、ぐんと顎を上向けました。

　そのまま角度を付け、急上昇してゆきます。ぐっと全身に圧力が掛かります。

　みるみる水面が近付いて、逃げ惑う魚の隙間。

　透き通る光の網が広がって――

　ざっぱぁああん。

　空が破れたのかと思いました。

　飛び出したのか、飛び込んだのか、わかりません。

　境目を超えた瞬間、焼け付くような空気に包まれました。あぁ、そうです。海の上には、いつだって真夏の太陽が煌々と輝いているものなのです。つんと磯の香りが鼻を突き、鯨の立てた飛沫が、とんでもなく塩辛い。ほんの一秒あるかないかの時間に、どれほどの夏が凝縮されていたことでしょう。

　鯨の頭から、霧が噴き出します。

　眇めた眼の隙間で乱反射する光に、ヘンゼルは、うっとりと見惚れます。

『なぁ君、ずっと此処にいるといい』

　初めて聞く鯨の残響は、けれど何故だか、少しだけ寂しげなのでした。