ヒュプノランタン

静かの海がやってくる

海は僕の手を離れて

３．

「…………ん」

　そこで、目が覚めました。

　窓から差し込む朝陽は眩しく、ぼんやりした頭に、蝉の声が響きます。まだ夢の続き？　いえ違います。だって寝汗で蒸れた髪が、枕に張り付いて気持ちが悪いのです。やおら寝惚け眼を擦って身を起こすと、いつもは隣で鼾を掻いているセヴァが、今日はもういません。

「あ、いっけない」

　ヘンゼルったら、寝坊してしまいました。

　慌ててベッドを飛び出し、リビングへ続くドアを開けます。

「お、おはよう！」

「おはようヘンゼル」

「おはようさん。寝坊かい」

「ごめんなさいっ」

　既にムゥとセヴァは、朝支度を終えてテーブルに着いていました。その傍を通り抜け、洗面所へ急ぎます。昨日はしゃぎすぎたせいでしょうか。なんとなく身体が怠くて、ぼんやりします。半ば夢心地で、まだ眠い。

　それでも顔を洗って戻る頃には、気分も晴れて、お腹が空いてきました。

　この際、着替えは後です。

　さて、三人そろって

「いただきます」

　いつもと変わらない朝食が始まりました。

「珍しいな。昨日は疲れたか？」

　スープを一口啜って、ムゥが笑いかけます。

「なんかヘンな夢見た……」

「どんな？」

「ん～……」

　森を歩いていた気がします。強い陽射しと蝉の鳴き声。たくさんの向日葵。あと何か生き物が出てきたような。

「……忘れちゃった」

「ははは」

　首を傾げたヘンゼルの口元を、ムゥの手が優しく拭っていきました。パン屑でも付いていたのでしょう。

「今日は何して遊ぶんだい？」

　セヴァに問われて、ヘンゼルは考えます。

　まず、庭の朝顔と向日葵に水を遣って、観察日記を付けよう。これは日課です。それで今日も天気が良いから、やっぱり外で遊びたい。川へ行って、泳ぎたい。蝉も取りたい。

　次々と楽しいことが頭に浮かんで、食べながらでは全部答えられません。だからヘンゼルは、最後の一つだけを選びました。

「虫取り！」

「じゃァ、俺様と勝負だ！」

「え。いいけどセヴァさん、飛んでるセミ素手で捕まえるんだよね……」

「はっはっは！　どンなもんよ！」

　セヴァは、こちらが子供だからといって、絶対に手加減してくれません。どんな遊びもガチンコ勝負、全力で大人気なさを見せ付けてくるのです。戦う前から負けが決まってしまいました。

　でも、彼が一緒なら遠出できる。いくらかの不服と打算をミルクで飲み込んで、賢いヘンゼルは妥協しました。

　憶えていますか。雨期に入ったばかりの頃、ある傘にヘンゼルが誘拐された（とムゥは思っている）事件。あれ以来、単独行動に制限が掛かってしまい、ヘンゼルは些か窮屈を感じているのです。川はもちろん、少しでも遠くへ行く場合は、大人の同伴が必須です。元はといえば己の不注意なので、強く反論もできません。

　夏は短いのです。細かいことを気にしていては、あっという間に終わってしまいます。多少の拘束は受け入れて、うんと遊ばなければ。

　なのでヘンゼルは、ひとまず急いで朝食を片付けることにしました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

「スイカ割り、楽しかった！」

「ムゥには黙ってろよ。叱られるからな」

「そういえば、あのスイカどこから持ってきたの？」

「だから黙ってろッてことよ」

「あ、セヴァさんが叱られるんだね」

　じぃわ、じぃわ。

　うっすらオレンジ色に染まる森は、暮れるにはまだ早い。名残惜しげな蝉の声を背に、ヘンゼルとセヴァは帰途に就いていました。生暖かい風が、むっとした草の匂いを運んで、火照った首筋を少しだけ癒やしてくれます。

　脱いだ麦藁帽子を振り回して、ヘンゼルは上機嫌です。肩から提げた籠には、虫の代わりに濡れたタオル。ぽたぽたと滴が垂れて、なんだか二人の影が汗を掻いているみたいです。

「明日は早起きしてカブトムシ取ろうよ！」

「いいねェ。また勝負するかい？」

「それはやだ」

「ははッ、そォかい。今日はしてやられたぜ」

　虫取り勝負、どうなったと思いますか。

　確かに、蝉を捕まえるのはセヴァが圧倒的に上手です。

　ですからヘンゼルは一計を案じ、違う虫を集めることにしました。

　即ちバッタ、カマキリ、コオロギなど、地上にいる虫です。これなら目線の低い子供の方が有利に決まっています。ダンゴムシなど、その辺の石をひっくり返せばいくらでもいます。クワガタと間違えて捕獲したゴミムシも、これだって虫です。

　結果、ヘンゼルの鮮やかな作戦勝ちと相成ったのでした。

　セヴァは本気で悔しがりつつも、考えたなァなんて笑っていました。数での勝負と取り決めたのはセヴァですからね。そこを覆したりしないのは、さすがに大人と言うべきでしょうか。

「釣りはセヴァさんの勝ちだったね」

「おうよ。あのイワナ絶品だったろォ」

「素手で取ってたけどね……あれって釣りなのかな？」

「男なら視野を広く持ちな！」

　喋りながら坂を上れば、もう我が家が見えてきます。

　そうだ。いいことを思い付きました。

「じゃあセヴァさん、今勝負！　お家まできょーそー！」

「おッ、抜け駆けァいけねェぜ！」

　言い終わらないうちに、ヘンゼルは駆け出しました。

　ものの数秒も経たず、背後にセヴァが迫ります。釣り竿やら着替えやら、荷物を抱えていても、その足の速いこと。たちまち抜かれて、尻っ端折りで振られる尻尾が遠ざかっていきます。あぁ、文字通り抜け駆けたというのに。

　と思ったら、家まであと一歩、まさに玄関の手前で、セヴァが立往生しているではありませんか。よく見れば、ムゥに襟首を掴まれて藻掻いています。

「何度目だ！　駆け込み帰宅は禁止だとあれほど……」

「ちょッ、放せ！　一秒くれ！　一秒でいいンだ！」

　把握。お行儀警察に確保されていたのですね。

　しかしこれぞ好機！

「たっだいまー！」

　二人の傍をすり抜け、ヘンゼルは、見事ゴールを果たしました。

「あっ」

「やったーぼくの勝ち！」

「こら、ヘンゼルも！」

「ごめんなさーい」

「靴をそろえなさい！」

「あとでー！」

　やりました。これで本日の勝負は、二勝一敗。

　器用に靴を脱ぎ散らかして、そのままの勢いで洗面所へダッシュします。じゃぶじゃぶと手を洗って、顔も洗って、うがいも済ませます。鏡に映るのは、ちょっと陽に焼けた満面の笑み。はぁ、と弾んだ息を吐いて、勝利の余韻に浸ります。

　うん。

　今日も楽しい日でした。

「そうだ！」

　この喜びを、すぐさま報告しなくては。

　誰にって、それはほら、屋根裏の小さな海ですよ。

　無論、あれは作り物です。ただのオブジェであることは、ヘンゼルも重々、承知しています。でも、可愛い可愛い海です。物言わずとも、一緒にいるだけで嬉しくなるのです。そんな友達がいたって、いいじゃありませんか。

　ヘンゼルは、いそいそと梯子を登って、屋根裏へ駆け込みました。

「ただい……」

　ま。言おうとした笑みが、凍り付きました。

　窓際のテーブル。台座に乗せておいた愛しい球体が、何処にもありません。

　あったのは、残骸でした。

　床を濡らす水に硝子の破片が散乱し、零れた砂が、まばらな島を作っています。鮮やかな色のヒトデと貝は、ばらばらに打ち捨てられて端が欠け、さながら腐敗臭の漂う死骸。

　無意識に踏み出した爪先が、何かを蹴飛ばしました。

　穂先の挫けた帆船でした。

　じぃわじぃわじぃわ。

　蝉の声が、頭に響きます。

　どうして。

　ヘンゼルのマリンドームは、粉々に砕け散っていたのでした。