ヒュプノランタン

夏の夜の夢！ ヒコボシきらきら☆争奪戦！

星に願いを

13．

　ヒコボシを手に、セヴァはオリヒメに臨みます。

　五枚の花びらを星型に広げた姿は、まさに薄桃色の星です。露に濡れ、透き通るそれは、可憐な乙女の唇にも似て、今にも恋の歌を口ずさみそうでした。美しくも凜とした居住まいが、愛しの彼女を思わせて、セヴァの胸は高鳴ります。

　感無量ってやつだなァ。

　今夜の出来事が、めまぐるしく脳裏を駆け抜けてゆきます。

　掌で、ヒコボシが急かすように熱くなりました。

　――あぁ。

　セヴァは頷いて、花びらの中心に、そっとヒコボシを捧げました。

　ふぅ、すう。

　呼吸の音がして、上向いた花びらの一枚が閉じます。

　一枚、また一枚。ゆっくりと畳まれる星が、やがてヒコボシを包み込みました。薄桃色の花びらを透かして、うつらうつら。ヒコボシの点滅するのが、蛍めいて目を奪います。ふぅ、すう。見つめるセヴァの呼吸も、どこか夢心地にふわふわと、此処ではない場所を漂っているようでした。

　ふぅ、すう。

　遠ざかる呼吸音が重なり、セヴァの瞼が下りた頃、ヒコボシを包んだ蕾が、ふぅと一息大きく吐いて、夜空へ飛び立ちました。

　七夕草は、仄かな光の尾を引いて、するすると天へ昇ってゆきます。まっすぐな軌跡が、弱竹のように伸びて、伸びて伸びて、天の川に吸い込まれて、もうどれだか見分けが付かなくなって――

　どん。

　弾けました。

　飛び散った欠片が、一つ一つ煌めきながら、大きな花の形を作ります。大きいも大きい、夜空いっぱいを使った、見事な一輪咲きでした。その明るさ、華やかさといったら、星という星が一斉にくしゃみをしたようなパノラマです。

　それは、ほんの瞬きほどの間、峻烈に咲いて、散ってゆきました。

　夜空に焼き付いた大輪が、菊にも牡丹にも見える面影を残して霞み、いくつもの星座と重なって掻き消えてしまえば、もう本当に祭は終わり。

　小さな光がふたつ、仲良く寄り添って、森の彼方へ落ちました。

　新しい生命に次代を託し、役目を終えた七夕草は、こうして眠りに就くのです。

　きっと、再会の夢を見ながら。

「セヴァさん！　どうしたの!?　だいじょうぶ!?」

　ヘンゼルは、必死にセヴァの肩を揺すります。

　オリヒメの前で何かしていたと思ったら、いきなり倒れたのです。心得ていたらしいムゥが抱き留めたため、幸い怪我はありませんが、どうしたのでしょう。あまりの疲労に、今度こそ死んでしまったのだとしたら、怪我どころではありません。

「心配いらない。受粉が成功したんだ」

　半泣きのヘンゼルに、ムゥは頭を振ってみせました。

　ヘンゼルが覗き込むと、セヴァは安らかな寝顔で、すうすうと息をしています。

　その綻んだ唇が、愛しい者の名を呼びました。

「イ、ヅル……あぁイヅル……会いたかった…………」

　セヴァは、笑っていました。

　純朴で、あどけなくて、安心しきった子供のような。

　いっそ無防備なくらい実直で、蕩けきった笑顔でした。

「セヴァさんでもこんな顔するんだね」

　ヘンゼルが言うので、ムゥは、くすりと笑います。

「そうだ。枕を持ってきてやってくれ」

「はーい」

　頼まれて、ヘンゼルは家へ走りました。

　寝室へ入って枕を取り、はたと思い立って、あちこちを巡ります。

　そうして戻ってきたヘンゼルの恰好に、ムゥは吹き出してしまいました。

　両腕に丸めた敷物と枕を抱え、おそらくはお菓子のたっぷり詰まったリュックを背負い、首からは、望遠鏡と水筒を提げているのです。

「遠足か？」

「うん！　近いけど！　お星さまがきれいだから！　いっしょに見よう！」

「あぁ。ちょっと待っていろ」

　ムゥは、まず水筒を受け取って一口煽り、敷物を広げました。

　そこへセヴァを横たえ、枕を宛がってやって、隣に寝そべります。

　そのまた隣へ、ヘンゼルは、文字通り転がり込みました。

「ねぇ先生、お星さまって、全部でいくつあるの？」

「数えてごらん？」

「あるよー数えたこと！　でもいっつも眠くなっちゃう」

「……今日は偉かったな」

「えらい？　ぼくえらいの？」

「あぁ。偉かった。ちゃんと留守番もできたし、セヴァにヒコボシを譲ってやっただろう。大人でもそうそうできることじゃないぞ。偉かった」

「すごい？　すごい？」

「うん。凄い」

「えへへへ」

　よしよしと頭を撫でられ、何故だか、じわり胸が熱くなりました。

　どうしてでしょう。いつものこと、なのに。

　込み上げる熱が喉を締め付け、眼から溢れそうになって、ヘンゼルは急いでムゥの頭を撫で返しました。

「？　どうした？」

「先生もエライね！」

「何がだ？」

「だって、ちゃんと帰ってきてくれたもん」

「いや……まさか此処がゴールだなんて思わなかったぞ……」

「でもえらいよ。えらい、えらい」

　半分は照れ隠し。半分は本音です。

　実はちょっと寂しかった、なんて言うのは、格好悪いですからね。

　犬じゃないんだぞ、と苦笑するムゥに、努めて明るく笑ってみせれば、もやもやした心の霧が、晴れたような気がしました。

「次はぼくもやる！　ぼくもソーダツセンやりたい！」

「もっと大きくなってからだ」

「どのくらい？」

「八年……いや、十二年後かな。次の次の、次くらいだ」

「そんなに待てないよ～」

「あははは。あっという間だぞ」

　ムゥの笑い声が、どこか寂しげに途切れて、あとを虫の音が引き継ぎました。

　草を凪ぎ、前髪を揺らして、風が吹き抜けてゆきます。

　夏の匂いに見上げれば、空には夢のような天の川。

　今頃セヴァは、あそこで愛しい彼女と楽しく語らっているのでしょう。幸せそうな横顔は、少しだけ羨ましくもあります。けれど、ヘンゼルに悔いはありません。セヴァのこんな間抜けを拝むことができたのですから。

　それに、わかるのです。

　今、ママも僕と同じ星を見てる。

　そう思えば、虫たちの合唱までもが、楽しく弾んで聞えるようでした。

　りぃりぃ、がちゃがちゃ、すいっちょん。

「ねぇ先生」

「なんだ？」

　そういえば、訊くのを忘れていました。

「イヅルちゃんてだあれ？」

「あぁ。セヴァの――」

　娘。

「…………」

　すいっちょん。

「……ええぇーーー!?」

　絶叫して、ヘンゼルは飛び起きました。

　娘。娘だって？

　てっきり恋人だとばかり思っていたのに！

　驚きました。さっき突然、二人が目の前に現れたときより驚きました。

「む、むすめ？　むすめって……セヴァさん、子供いたの!?」

「……らしいぞ」

　信じられない。追い打ちで呟き、呆然とセヴァを見つめました。

　締まりのない唇が、むにゃむにゃと動いて、愛娘の名を呼びます。

　この露出狂が人の親……。

　ヘンゼル、今夏いちばんの衝撃でした。