ヒュプノランタン

夏の夜の夢！ ヒコボシきらきら☆争奪戦！

烏鵲、巣へ帰る

12．

　虚しく空を掴みました。

「わぁきれい！　これがお星さまなんだ！　ちっちゃいんだなー」

　ヘンゼルの無邪気な声が、頭上から降ってきました。

　セヴァの拳は無論、何も掴んではいません。

　その直前、すいとヒコボシを掬い上げたのは、見慣れた小さな掌だったのです。

「…………は？」

　滑り込むように倒れたセヴァは、わけもわからず呟きました。

　後ろから、げんなりした表情のムゥが現れます。真剣勝負の最後の最後に、酷いものを見た。精神的ダメージは計り知れません。なので、そこにいたヘンゼルと眼が合ったときは、とうとう頭をやられたのかと思いました。

「あれ？　あれえ？　なんで二人とも急に出てくるの!?」

　ヘンゼルは、丸い眼を更に丸くして驚いています。

「え？　……あれ？　ヘンゼル!?」

「だいじょうぶ!?　ボロボロだけど!?」

「お前、どうしてこんなところにいるんだ！」

「どうしてって……」

　ヘンゼルは、困惑気味に視線を巡らせます。

　つられて、ムゥも辺りを見回しました。

　一面に植えられた害虫除けのハーブ。林檎の樹と、その枝から下がるブランコ。ちょっとした畑。聞き慣れた虫の音が、合唱でお出迎え。見覚えのある場所です。というか、すぐ傍に、灯りの漏れる民家があるんですけど。

　思いっきり我が家の裏庭ではありませんか。

「お星さまが落ちてきて、つかまえようと思って……いけなかった？」

「…………」

　ぽっきりと、ムゥの中で何かが折れました。

　精根尽き果て、その場へ尻餅を突きます。西の森へ分け入り、様々な危険地帯を通り、厄介な動植物に対処し、凶悪な落人まで倒して、結局のところ万年坂の頂上は、自宅の裏庭に繋がっていたのです。

　ムゥは、どうと仰向けに寝転がりました。

　もう、ツッコむ気力もありません。

　大の字で見上げる夜空に、ちらちらと星が輝いています。二人の壮絶な競争も、予定外の戦いも、呆気ない結末も。すべて見ていて、知らん顔。あぁ、いつでも星は、空から見ているだけなのです。大きく息を吸い込んで吐けば、吹く風に煽られて、さわわ夏草の匂いが頬を撫でました。

　――祭が終わった。

「わぁ先生！　なにこれ!?」

　唐突にヘンゼルが、素っ頓狂な声を上げました。

　ムゥは狼狽えません。何が起こるのか、知っていましたからね。

　触るなよ、と声だけ掛けて、倒れたまま視線を流します。

　そろそろ生えてくる頃でした。

「先生、たけのこだよ！　たけのこ！」

　ヘンゼルの言うとおり、それは誰が見ても筍でした。

　しかし、誰が見ても普通ではありません。

　水色なのです。妙にパステル調の淡い水色をした筍が、地面から今まさに、ぬっと頭を突き出したのでした。

　それが、にょきにょきと伸びてゆきます。

　竹は成長が早いと言いますが、それにしても、素晴らしい早さでした。ぐんぐん伸びます。初め靴の先くらいだったのが、土を盛り上げ、雑草を掻き分けて、みるみる大きくなってゆきます。

「早い早い！　すっごいのびてる！　なにこれ！」

　ヘンゼルが騒ぐ間に、筍は帽子ほどになり、膝丈を越え、やがて大人の腰の高さにまで達すると、今度は皮が剥け始めました。

　はらり、するり。花びらが散るように一枚一枚、水色の皮が舞い落ちて、地面をうっすら照らします。そうして、すっかり分厚い外套を脱ぎ捨ててしまう頃、筍は――もう筍とは言えません――一輪の花になっていました。

　散っていたのではありません。咲いていたのです。

　竹そのものの茎を、横にスパッと切ったような萼(うてな)の中に、彼女はいました。

　薄桃色の星です。

「オリヒメだ」

　ようやっと呼吸が落ち着き、ムゥはゴーグルを外しました。

「ヘンゼル。その握っている星を、花の中心に填めてごらん」

「え？」

「そうすれば母親に会えるぞ」

「え？　え？　え？」

　ムゥが事情を説明します。

　ヒコボシを横取りしてしまったと知って、ヘンゼルは慌てました。

「ご、ごめんなさい！　知らなかった！」

「構わない。ルールはルールだからな」

「これ返すよ！　大事なものなんでしょう？」

「いや、いいんだ。そもそも私は……」

　額に張り付いた髪を掻き上げ、ムゥは顎を上向けます。

　疲れ切った横顔は、それでもどこか満足げに微笑んでいました。

「今回はお前にやろうと思っていたからな」

「え？」

「母親に会いたいだろう」

「……先生……」

　初めから、僕のために？

　呟くヘンゼルに、ムゥは応えず、ちょっと照れ臭そうに肩を竦めました。

　様々な思いが沸き上がり、ヘンゼルの胸がいっぱいになります。母の声、匂い、柔らかい胸、笑顔。話したいことが、たくさんありました。いつかいつかと、淡い希望を持ってはいましたが、まさか実現するなんて。

「先生、ありが」

　喜びの形に開かれた口が歓声を上げようとして、ふと固まりました。

「…………あ」

　視線の先、セヴァが真っ白に燃え尽きていました。

　長い脚を放り出し、がっくり肩を落として、乱れた金髪を項垂れています。耳はしゅんと萎れて下を向き、ぼっさぼさの尻尾は、ぴくりとも動きません。

「……セヴァさん？」

「…………」

　これは死んでいるのかもしれない。

　心配になったヘンゼルは、セヴァの耳を抓んで、そこへ声を掛けました。

「セヴァさんは、だれに会いたかったの？」

　少しの沈黙の後、消え入りそうな呟きが返ってきました。

「……イヅルちゃん」

　あ、生きてる生きてる。ヘンゼルはホッとしました。

　けれど、セヴァの痛々しさに、続く言葉が出てきません。

　裸の上半身は、泥と傷と痣だらけ。袴はビリビリに破れ、下駄は両方ともありません。椿油で艶を出していた耳も尻尾も、こんなに毛がささくれては台無しです。結い上げていた金髪は乱れに乱れ、化粧は崩れて土砂災害。僅かに残った紅い隈取が、逆に悲壮感を増しています。

　普段お洒落なセヴァが、ここまで形振り構わず戦ったのか。

　こんなに落ち込んでいるところを見るのは初めてです。

「…………」

　ヘンゼルは、考えました。

　たっぷり三十秒くらい考えて、訊ねました。

「その人に会いたい？」

　セヴァは、こくんと頷きます。未だ敗北のショックからは立ち直れないようですが、これだけは、はっきりと口にしました。

「会いてェ。滅茶苦茶に会いてェ。今すぐ会いてェ」

　…………。

　そっか。応えてヘンゼルは、セヴァの前に膝を着きます。

　そうして、力なく垂れたセヴァの手を取り、そっとヒコボシを握らせました。

「へ？」

　セヴァが顔を上げました。

　信じられないといったふうに、ヘンゼルとヒコボシを交互に見つめます。

「セヴァさんに返すよ」

「はァ!?　お前……お前、おっ母さんに会わなくていいのか!?」

「うん」

　驚いたのは、セヴァだけではありません。ムゥも飛び起き、二人の元へ駆け寄ろうとします。それを制して、ヘンゼルは首を横に振りました。

「ぼく、なんにもしてないし。それに」

　天を仰いで、息を継ぎます。

　本当は、ちょっぴり惜しいのです。

　でも、自分が母に会いたいのと同じくらい、セヴァだって、彼女に会いたいのです。そのために、こんなにボロボロになったのです。ご褒美というのは、いちばん頑張った誰かが貰うべきです。そう、自分を納得させました。

　ちりばめられた星が、ちかちかと瞬いて、さぁと先を促してくれます。

「いつかきっと、ほんとのママに会えるから。ぜったい。だから、だいじょうぶ！　それまでのお楽しみ！」

　いいんだ。

　何か言いたげなムゥと、きょとんとしているセヴァ。そんな二人を前に、清々と笑ってみせれば、ヘンゼルは今夜少しだけ、大人になった気がしました。

「お前ッて奴ァ！」

　セヴァがヘンゼルに飛び掛かり、押し倒さんばかりの勢いで抱き締めます。

「天使だ！ 菩薩様だ！ ほんとに、なんッてェ優しい子なんだよ、お前ァ！」

「セヴァさん、ちょっと痛いよ」

「恩に着るぜ！ ありがてェ！ ありがとよ！ ありがとよ！」

　狂喜乱舞したセヴァは、ヘンゼルを掴まえて、頬へ鼻へ額へ、接吻の雨あられ。ぎゅうと締められながら、わしゃわしゃと手加減なく頭を撫で回されて、ヘンゼルは苦笑する他ありませんでした。これじゃどっちが子供なんだか。

「その代わり、今度おダンゴたっくさん作ってね？」

「おうよ！ 嫌ってほど食わせてやる！ あぁよしよし！ よしよしよしよし！」

「ちょ、ちょっと。そろそろほんとに……やめて」

「よしよしよし」

「や、やめ……」

「やめんか！」

　見かねたムゥが、セヴァの頭を一発しばいたところで、やっとヘンゼルは解放されましたとさ。