ヒュプノランタン

夏の夜の夢！ ヒコボシきらきら☆争奪戦！

勘弁してくれ

８．

　ようやく緊張が緩んで、セヴァは、肩で息を吐きました。

　どっと疲労が襲います。まったく、とんだ災難です。おかげで、ひどく消耗してしまいました。これだから術は使いたくないのに。予定外の魔力を予定外の早さで持って行かれて、業腹この上ない。

「いつまで転がってンだ。ボサッとしてんじゃねェよ」

　苛立ちも甚だしく、声を荒げました。

　文句を垂れつつ、のしのしとムゥに歩み寄ります。

　ところが、ムゥは横座りしたまま俯き、立ち上がろうともしません。

　とうに結界は解いてあります。

　まだ動いてはいけないと思っているのでしょうか？

「おい、もういいんだぜ。腰でも抜けちまッたかァ？」

「……違う、膝だ」

「は？」

「挫いた。痛くて力が入らない」

　驚いて覗き込むと、ムゥは不自然な姿勢で、右膝を押さえていました。

「この馬鹿！」

　かっと頭に血が上ります。危うく、また蹴飛ばすところでした。

　次から次へと面倒増やしやがって！

「戦ったの俺じゃねェか！　なんで見学で怪我してンだよ！」

「お前だ！　お前に蹴飛ばされたんだ！」

「え」

　怒鳴り返したムゥが、うっと顔を顰めます。

　俺？　俺のせいか？

　もしかして、あれか。大蛇からムゥを庇ったとき。

　腰の辺りを蹴ったつもりでしたが、言われてみれば、ちょっと手応えが変だった気がします。なにしろ咄嗟でしたから、力加減や角度を考えている暇はありませんでした。

「…………」

　ムゥの上目遣いが、少しだけ良心に刺さりました。

　出血はありませんが、確かに爪先の方向が変です。歯を食い縛っているのか、頬が左右非対称に歪み、額には玉の汗が浮いていました。演技、ではないようです。第一、そんなことをする理由はありません。時と場所は弁える男です。だからこそ今まで、黙って痛みに耐えていたのです。セヴァの邪魔にならぬよう。

　思い返せば、やけに顔色が悪かったっけ。

「…………」

　セヴァは、考えました。

　迷いました。

　十秒ほどの時間が、ずいぶん長く感じられました。

「……俺はイヅルに会いたい」

　やがてそれだけ言うと、ムゥから眼を逸らせました。

　どんな表情をしているのかなんて、知りたくもない。

「わかるだろ？　お互い、何年も待ってたンだ」

　迷うことなどないのです。

　自分達は、ひとつの権利を奪い合っているのですから。

「来れるンなら追ってきな。無理なら、帰りに拾ってやる」

　踵を返して、セヴァは、ヒコボシを探しに走り去りました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

「…………」

　行ってしまったな。

　踏み荒らされた笹百合の中、ムゥは、ひとり呟きました。

　不思議と、怒りはありません。悔しくも、恨めしくもありませんでした。

　長い付き合いです。セヴァのことは、よく知っていました。彼にだって、愛しい者がいます。会いたい人がいます。立場が逆なら、自分だってそうしたかもしれません。

　ただ……。

　いや。頭を振って、思考を切り替えます。

　ブーツを脱いで、作業服の裾を捲り上げました。右膝は、ずきずきと熱を持って痛み、いくらか腫れてきています。折れたり外れたりしなかったのが不幸中の幸いですが、体重を支えることができません。

　明日には紫色になっているな。

　げんなりしながら、バッグから包帯と鎮痛剤を取り出しました。ひとまず鎮痛剤を飲み、水分を補給します。これでヒコボシ争奪戦は敗北決定ですから、もう急ぐ必要はありません。せいぜい、のんびり手当しましょう。

　当木が必要かな。バッグを漁ると、十五センチほどの棒が出てきました。照明が切れたときの予備にと入れておいた“照明棒(トーチ)”です。ちょうどいい。これを。

　薬を塗り、照明棒を当て、包帯を巻き始めた、そのときでした。

　がさり。

　笹百合を掻き分ける音が、確かに、聞えました。

　まさか。大蛇の死骸へ眼を遣りました。

　ざわざわ、ざわ。吹く風が、粘って髪に纏わり付きます。

　場違いな笹百合の芳香が、つんと鼻を突きました。

　大蛇は、やはり頭を潰されて横たわっています。

　でも、その姿がなんだか、薄いのです。

　色、厚み、存在感。すべてが。

　胴は心なしか痩せ、鮮やかな緋色はくすんで、全体的に空気が抜けたよう。その上、やたらと皺くちゃです。表面がパリパリに渇いて、まるで秋の落葉か、洗濯糊でした。

　ひときわ強い風が吹いて、大蛇の身体が、ふと浮きました。

　そして、そのまま。はためいて、夜空に飛ばされてゆきます。

　――抜け殻です。

「なんだと!?」

　キシャァアア！

　叫んだのと同時、背後から威嚇音が飛び掛かってきました。

　すんでのところで伏せ、丸呑みを免れます。けれど、二度目は避けきれませんでした。大木と見紛うほどの蛇腹が目の前を通り過ぎたかと思うと、ぐるり巡らせた顔が大口を開け、ムゥの右脚に食らい付いたのでした。

「あぁああッ！」

　太い牙は、たちまち肉を抉り、骨に達します。

　ぎぎ、ばき。いとも容易く、太腿が折れました。もう膝がどうのと言っていられる痛みではありません。耐え難い激痛です。苦し紛れに伸ばした手が、大蛇の黒髪を掴んで引き千切りました。

　…………髪？

「ぐっ……！」

　無意識でした。

　ムゥは、手に持った照明棒で、大蛇の片眼を突き刺していました。

　シャアア！

　放り出されて、受け身も取れず、地面に転がります。

　脳天まで突き抜ける痛みに、半ば失神するところでした。

　それでも、今見たものが信じられず、懸命に振り返ります。

　大蛇は、照明棒を引き抜こうと、狂ったように頭を振り回していました。身体は一回り以上大きくなり、緋色の鱗は漆黒へと変貌を遂げて、ますます以て重い憎悪を発散しています。

　が、ムゥが驚愕したのは、そこではないのです。

　身を捩り、蛇腹がのたうつ度、ざんばらに乱れる、長い髪。

　悲鳴こそ人の声ではありませんが、それは紛う事なき人間の髪でした。

　あぁ、見間違いではなかった。

　大蛇の首から上が、そっくり人間の女性に差し替わっているではありませんか。

　ムゥは、ついさっき己の手が掴んだ感触に、改めてゾッとしました。

　込み上げる嘔気(おうき)が、痛みのためなのか悍(おぞ)ましさのためなのか。わかりません。

　勘弁してくれ。もう叫びたくなりました。

　私が何をしたっていうんだ。

　――あな憎し。

　どうして頭を潰されて生きているのでしょう。余裕でピンピンしています。古い皮ごとダメージを脱ぎ捨て、新しく生まれ変わったとでもいうのでしょうか。それにしたって、人間の頭が生えてくるなんて。滅茶苦茶です。

　悲しいかな、泣き言を垂れたところで、事態の改善は望めません。

　激痛の最中、ムゥは気力を振り絞って、魔力の残りを計算しました。

　魔力を回復させる薬はありますが、問題は指輪です。格納した術エネルギーも、もう残り少ない。おそらくあと二回か三回、使えるかどうかです。一撃で仕留めなければ、やられるのは此方。既にムゥの傷は致命的でした。

　爬虫類なら、冷気に晒されれば、動きが鈍るかもしれない。

　一か八か。決めて、ムゥは指輪に魔力を込めようと――……、

「…………？」

　ぐらり。

　唐突に、視界が歪みました。

　なんだ？　貧血か？　こんなときに！

　バッグから栄養剤を出そうとした手が、けれど動きませんでした。

　爪先が、指が、手が、脚が、頭が、身体が異様に重い。

　舌までもが、言うことを聞きません。

　猛烈な吐き気が胃を迫り上がり、内臓という内臓が、誤作動を始めます。呼吸は先走り、腸は痙攣し、心臓はぎゅうと縮んで、全身から血の気が引きました。体温が急激に下がってゆきます。

「あ…………」

　噛まれた右脚に、視線を落としました。

「ど……く…………？」

　呂律が回りません。

　しまった。呟くこともできず、地面が傾いて、持ち上がります。

　いや、自分の方が倒れているのか。

　理解したときには、もうムゥは立っていませんでした。

　倒れ伏したまま笹百合に埋もれて、感覚が薄れてゆきます。色も形も曖昧に、音の遠ざかった世界で、甘い芳香だけが、慰めるように揺れていました。棺に納められたみたいだ。あれは案外と寝心地の良いものらしいが、本当だろうか。

　馬鹿。そんなことより解毒剤を……。

　ぼんやりと思うだけで、指一本動かせません。

　気付けば、すぐ目の前に、大蛇が迫っているというのに。

「…………ッ」

　ちろちろと、二股の舌が、頬を撫でました。

　掠れて回る視界で、片眼の潰れた大蛇の――女の顔が、見つめています。

　器量の良し悪しは、ちょっと判別が付きませんでした。何故ならその顔は、確かに人間の形をしていながら、部分的には蛇なのです。丸い眼球の中、縦長の瞳孔が爛々と赤く燃え、鼻は削げたように穴だけが空き、唇のない口が耳まで裂けて太い牙を覗かせ、シュウフシュウと生臭い息を吐くのです。

　――恨めしや。

　大蛇は器用にムゥの体勢を変え、ぐるりと巻き付いて、締め上げ始めました。

　ぱきぱき、ぱき。妙に軽快な音を立てて、骨が砕けます。雑巾のように絞り上げられ、くぐもった呻き声が、何処か遠いところから聞えました。己の喉から漏れるそれが、まるで他人事でした。毒の作用か、実際そういうものなのか。意外なほど苦痛はありません。

　ただ、とても眠い。

　身体も意識も、自分という存在のすべてが、暗い穴に引きずり込まれてゆくのがわかります。その穴は底なしでした。何処までも広がっていながら、何処へも辿り着けない。初めからずっと、終わっているのです。

　……なんだ。

　それなら、この森とたいして変わらないじゃないか。

　ふっと薄く嗤った、その瞬間でした。

　にわかに眩い光が降り注ぎ、一刀のもとに、深い闇を切り裂きました。

　一転、光はふわり解けて広がり、ムゥを包み込んで、傷付いた身体を優しく抱き留めます。うっすら開いた瞼の向こう、浮かぶような落ちるような、奇妙な感覚に包まれて、景色が淡い緑色に染まるのを、見たような気がしました。