ヒュプノランタン

紫陽花散歩

今はこの雨に浸ろう

13．

　地面に膝を着きつつ、ムゥが滑り込んできました。

　繋いだ手を引き寄せられ、ぐいと付き合わされた顔に、ヘンゼルは再び驚愕し、縮み上がります。

　だって、その顔の、怖ろしいこと。

　いつも穏やかに垂れた眼が、今は険しく吊上がり、片方の眉が小刻みに痙攣しています。荒い息を吐く唇は、全力疾走のためか他の感情のためか、はぁはぁと呼吸を確保しながらも、やはり不味い物でも食べたみたいに歪んでいました。しかも、髪と言わず服と言わず、全身から水滴を滴らせています。

「馬鹿！　何やってるんだ！　どうしてこんなところにいる！」

　間髪入れず、厳しい口調が降ってきました。

「せん……せ」

　何が起こったのかわからないまま、それでも条件反射で、ヘンゼルの身体が強ばりました。こんな顔のムゥは、見たことがありません。これほどの剣幕で怒鳴られたのも、初めてです。これは相当怒っているに違いない。

「ご、ごめんなさ……」

「お前って子は……本当に」

　けれど口を突いた謝罪は、低く喘ぐような溜息に掻き消されました。

　二の腕を掴まれ、軽く肩を押されて、ヘンゼルは少し仰け反ります。

　続いて与えられたのは、叱責でも拳骨でもありません。

「……無事で良かった……！」

　痛いほどに優しい、二度目の抱擁でした。

「…………」

　あぁ、先生だ。

　とっくに日常だと思い込んでいた、この体温。匂い。鼓動。

　こんなにも、特別だったなんて。

　何か言わなければならない、と思いました。

　ありがとう？　ごめんなさい？　もっと別のことを？

　言葉が出てきません。

　自分を抱き締める腕の温もりに、ただただ、涙が込み上げます。そうして途方もない安らぎに包まれて、身体中から力が抜けてゆくのを感じれば、何が何だかわからないまま、もう堪らなくなりました。

「……あぁああん先生！　せんせぇえええ」

「よしよし。怖かったろう……もう大丈夫だ」

「こわかったこわかったようこわかったぁ！　先生！　先生！」

「あぁ、私だ。此処にいるぞ。ちゃんといる。何処にも行かないから」

「せんせぇ……せんせぇえええ……」

　ムゥの胸に顔を埋め、目一杯しがみついて、ヘンゼルは泣きました。

　だから、知らないのです。

　泥に膝を着き、降る雨からヘンゼルを庇う姿勢が、まるきりの無意識から生じた結果であったことも。ムゥの切羽詰まった表情は、不安と焦燥と狼狽と疲労、そこに安堵が加わった複雑な足し算の答えだったことも。その唇が、指先が、双眸が、しとどに濡れた水色の髪が、ヘンゼルを失う恐怖に震えていたことも。

　寄り添う二人の輪郭は、青い紫陽花のそろって咲く姿にも似て。

　或いは親子と見えたかもしれなかったことも。

「あーあァ、無慈悲だねェ。せっかく綺麗に咲いてたッてェのにさ」

　頃合いを見計らって登場したセヴァが、ずぶ濡れの尻尾を振りました。

　絽（ろ）の一重を尻っ端折りに巻き上げ、羽織は防水仕様の黒鳶。肩には派手な番傘を担ぎ、あまつさえ、生足に履いているのは真っ赤な長靴です。無慈悲なのは、彼の恰好の方ではないでしょうか。

　胸に張り付いた花びらを抓んで一瞥し、セヴァは不服げに唇を尖らせました。

「ッたァく、野暮だぜ。ぜーんぶブッ飛ばしてくれッて言うンだもんよ」

　気付いたヘンゼルが、顔を上げて訊ねます。

「……さっきの、もしかしてセヴァさんのジュツ？」

「おうよ」

　セヴァはヘンゼルの鼻先で拳を握り、パッと開いてみせました。

「お前がいねェって、ムゥが騒ぎ始めてさ。あちこち探して此処まで来てみりゃ、紫陽花共が道ィ塞いでやがる。ンで、どォするッて訊いたら、これだよ」

　顧みるセヴァに合わせて視線を遣ると、一帯を囲んでいた紫陽花は、見るも無惨な姿に変わり果てていました。茎は千切れ葉は破れ、花びらは尽く四散し、城壁を彷彿とさせた威圧感は跡形も残らず消し飛んで、今や単なる通路と化しています。

　だとすれば、あの空気の膜は。ヘンゼルは、すぐ合点がいきました。あれは爆発からヘンゼルを守るために、セヴァが張った結界だったのです。

「……どうしてぼくがここにいるってわかったの？」

「此奴さ」

　長身を屈めて、セヴァが何か拾い上げました。

　泥を拭い去られた指先の形に、すぅと繊細な銀色が光ります。

　呼子でした。

「いつか、なくしたッて泣いてたじゃねェか。何処で見（め）ッけたンだい？」

「お家まで聞えたの？」

「いンや」

　くく、とセヴァが、さも可笑しげに笑います。

「犬笛なンだよ、これ」

　つまり人間には聞えなくとも、セヴァの耳には却って鋭く届く仕様というわけ。

　ヘンゼルが綺麗だと思っていた音色は、そのほんの一部だったのですね。

「たまたま可聴範囲まで来ていたんだ。運が良かった」

　濡れ髪を掻き上げて、ムゥは深い溜息を吐きました。

　人心地着いたのか、改めてヘンゼルの手を取り、立ち上がらせます。

「どうしてこんなところにいるんだ？　何があった？」

「あ、あのね。カサさんを拾ったの。なくしものをさがしてくれるって言うから、いっしょに、いろんなとこ行って。最後、アジサイがいっぱいあって、ここに来たんだけど、帰り道がわからなくなって」

「なんだって!?　何処だ、その誘拐傘は!?」

「わ、悪いカサさんじゃないんだよ！」

「出てこい！　骨という骨をヘシ折ってやる！」

「おちついて先生！　帰りながらゆっくり話すから！」

　あぁ、始まってしまいました。

　ムゥという男、普段は穏やかで思慮深い人物なのです。ですが、ひとたび持病の過保護が重篤化すると、いけません。非常に面倒な症状を示し、手が着けられなくなります。たぶん此処へ来るまで、万事この調子だったのでしょう。セヴァが逆らわないはずです。

　長くなるぞ……。

　げんなりと肩を落とすヘンゼルの傍で、スイッチの入ってしまったムゥは、本日何度目かのスーパー発狂タイムへと突入するのでした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　空は、墨を塗ったように黒々としていました。

　降る雨さえも闇に呑まれそうな帰り道、雨が世界を打つリズムは、未だ途切れる気配がありません。少し先、灯りを持つセヴァの手元だけが、ほろほろ揺れて夜道を照らします。

「……それで、そこに先生が来てくれたの」

　語り終えたヘンゼルは、ムゥの背中で睫を伏せます。

「そうか……」

　しばし置き、ムゥが相槌を打ちました。

　ちょくちょく説教が挟まったものの、幸い過保護の発作は途中で収まりました。ヘンゼルの話を聞き終えて事情を理解したのか、しきりと神妙な面持ちで頷いています。

　どうやら誤解は解けました。ヘンゼルは、ほっと胸を撫で下ろします。

「いや、しかし今後も誘拐の危険性がゼロとは限らないな……」

　と思ったのも束の間。よくよく窺えば、ムゥは俯き加減で、何やらブツブツ不穏な台詞を呟いています。

「以後ヘンゼルの持ち物には、もれなく発信器を内蔵しないと……課題は小型化と量産、素材か……耐久度……そうだ、いっそ首輪にして外れないように……」

「!?」

「お前が犯罪者だよ！」

　すかさずセヴァが、ドン引きして距離を取りました。

　誤解は解けましたが、その代わり、もっと深刻な問題が生じた気がします。ここは断固拒否して思い止まらせねば、今後の自由行動が脅かされる……のですが、実のところヘンゼルには、もうこの先生を説得するだけの気力が残されていません。今日は疲れました。身も心も、くたくたです。

　どっと脱力したヘンゼルは、その件に関する抗議は明日と決めて、ムゥの首筋に頭を垂れました。

　なんだか、とっても、眠い。

　重い瞼を伏せると、世界を満たす音が、微睡む意識に染み込んできます。

　ざあざあと、雨の音。がっががっが。蛙の声。たんたんたん。フードが雨を弾く音。ずるべちゃっ。ムゥとセヴァが泥濘を踏む音。短い一日に詰め込まれた様々な感情が、雪崩を打って押し寄せます。そのすべてを、ムゥの背に預けて。

　疲労と睡魔に身を委ねれば、甘ったるい土と燻る緑の匂いが鼻を突く。

　……あぁ、やっぱり、あの日に似ている。

　あの日。

　僕は森を歩いていた。

　何度も通ったことがある。慣れた道だったのに。

　どういうわけか、僕は迷った。

　途方に暮れて歩き続けた。

　そのうち、こんな激しい雨が降ってきたんだ。

　見付けた樹の洞に潜り込んで、僕は泣いた。

　怖くて、怯えて、濡れて、ひとりぼっちで。

　潰れてしまいそうなくらい、真っ暗だった。

　そんなとき。

　あなたが現れたんだっけ。

「ねぇ、先生」

「なんだ？」

「……今日は、ごめんなさい」

「あぁ……これから気を付けるんだぞ」

「はい」

　暗闇を照らした灯火。轟く遠雷。暴れる風と、激しい雨の中。

　おいで。微笑んで手を差し伸べた、その人を。

　僕は、いつか先生と呼ぶことになる。

「ねぇ、先生……」

「なんだ？」

「アップルパイ……食べたいな」

「うん……？　あぁ、わかった。明日作ってやる」

　僕は、あの日も先生の背中で、森の音を聞いた。

　広くて、硬くて、花の香りもしなくて。ママの背中とは、まるで違う。

　だけどその背中が、どんなに温かかったろう。

　頼もしかったろう。

　あなたの笑顔が、青空みたいな瞳が、ひたすらに優しくて。

　この人が、きっと僕を守ってくれる。そう思った。

「ねぇ、先生」

「うん？」

　あのとき、僕は訊ねた。何処へ行くの。

　私達の家だよ。あなたが答えた。

「ぼく、先生もセヴァさんも……大好きだよ……」

「？」

　あぁ、もうその必要はない。

　だって僕は知っている。

　僕は、僕達の家へ帰るんだ。

　先生とセヴァさんと僕の。三人の、お家。

「だから……」

　だから、今は、安心して眠ろう。

　僕がどんな夢を見ても。

　目覚めたとき、きっと、あなたが傍にいてくれる。

　ママがいなくても。

　婆ちゃんがいなくても。

　この雨が、終わらぬ追憶の檻だとしても。

「今は、これで、いいんだよ、ね…………」

「ヘンゼル？」

　途切れた言葉が気に懸かり、ムゥは、そっと背中へ呼び掛けました。

　返事は安らかな寝息です。

　起こさないよう、慎重に位置を調整して、足を速めました。

「……私はな、ヘンゼル」

　未だやまない雨を浴び、籠もる吐息は靄となります。さんざめく蛙が殊更に喉を鳴らせば、割れるような喧騒に、囁きは掻き消えて、泥濘は柔らかに郷愁の香りを漂わせるのみ。そうして数秒遅れて轟いた遠雷が、今日という日に、思わせぶりな足跡を残すのです。

「……て、……るから」

　ぽつり呟く視線の先、前を歩くセヴァの番傘が、くるくる回る。

　揺れる灯りは朧と霞み、ほろほろ踊って、家路を照らしました。

　雨霧を纏う三人の背中が、やがて夜に紛れて掠れ、細い闇へと遠ざかる頃、道端で咲く紫陽花の影から、ふわり。二匹の蛍が昇ってゆきました。

紫陽花散歩／了