ヒュプノランタン

紫陽花散歩

予定調和の過ち

12．

　我に返ってみれば、まったく見知らぬ場所です。

　辺りは一面すっかり暗く、既に夜の気配が忍び寄っていました。ヘンゼルを取り囲む紫陽花は、遠巻きにもどれもこれも似たような姿で、区別なんて付きません。というか、どっちから来たのか、完全に忘れています。

　というかそもそも、此処は……何処？

「あれ？　えっと？　あれ？」

　ええと、落ち着け。額に手を当て、ヘンゼルは記憶を辿ります。

　要は来た道を戻ればいいのです。傘に会って、まずセヴァの水田へ。次は確か北へ進みました。そこから東へ……紫陽花に潜って、まず南にへ曲がった？　いや、北だったかな？　違う。え、その後は？　どの方角へ何度、曲がったのかなんて。とてもじゃないが憶えていません。それどころではありませんでしたし。

　ひょっとして、これって迷子？

「ど、ど、どうしよう！」

　ひょっとしなくても、正真正銘の迷子でした。

ヘンゼルの全身から、さっと血の気が引きます。雨模様の上に陽も沈んで、太陽の位置で方角を割り出すこともできません。ちょっと待て。これはまずくないか。

　どうするんだっけ？　こんなときは？

　ほとんど過呼吸のような深呼吸をして、ヘンゼルは考えます。

　落ち着かなければ……。

　そうです。こんなときは、まず落ち着け。ムゥは、そう言っていました。そしてその場から動かないこと。体力を温存して救助を待つ。落ち着いて。落ち着いて。それから？

「そうだ！」

　何か役に立つものがあるかもしれません。

　ヘンゼルはポケットに手を突っ込み、中身を掴み出しました。

　壊れた眼鏡と、銀の呼子。埃少々。これで全部です。

　使えそうなのは、呼子でしょうか。

　ヘンゼルは呼子を咥えて、渾身の力で吹きました。

　ひゅるぅうううぅ――。

　雨の狭間に、繊細な音色が漂います。なんて美しい、透き通った音色でしょう。でもそれだけでした。こんなか細い音が、我が家まで届くわけがありません。

「せんせぇええーーー！　セヴァさぁあああん！」

　焦って、大声を張り上げました。

　尾を引いて震えた木霊は、じき虚しく暗闇に褪せ、ざわり樹々の呼吸に吸われて掠れ、何事もなかったかのように呑み込まれてしまいます。

　そうして声が途切れてみれば、蘇る雨音が、寒々しく迫り来るのです。

「先生……セヴァさん…………」

　じんわりと、目頭が熱くなりました。喉が詰まります。口元が引き攣り、鼻の奥が痛みました。あぁ駄目だ。泣いたってしょうがない。堪えようと、ごしごし眼を擦ります。いけません。いくら拭っても、次から次へと、涙が溢れて止まらない。

　駄目。駄目だ。駄目だってば。

　……もう駄目だ。

　小さな膝が、力なく崩れ落ちます。

　ぱしゃん。弾みで泥が顔へ跳ね、最終的に、これが箍(たが)を外す役割を果たしたのでしょう。押さえ付けていた不安が、恐怖が、空腹が、孤独が、此処へ来てとうとう限界を超えてしまいました。

　ヘンゼルは、わっと火が点いたように泣き出してしまったのでした。

「あぁああんわああん、せんせぇえセヴァさあああん」

　身を捩って叫んでも、返事はありません。応じる者のない静寂に、いよいよ窮地を思い知り、泣けば泣くほど、そんな自分が悲しくなってきます。遂に両脚を放り出して天を仰げば、無慈悲な雨が頬を、額を、怯えた全身を打ち据えました。

「ああぁああん、あああん。ぼく、ここだよぅううこわいよう」

　雨は一向に弱まる気配を見せず、あんなに熱かった身体が、がくがくと震え出します。止め処なく溢れる涙と鼻水は、降る雨に流されて、もう全身で泣いている気がしました。何処からか、蛙の鳴き声がします。終わりなく延々と同じ調子を繰り返す様は、さながら狂気の合唱です。

　もう嫌だ。怖い。耳を塞いで、頭を振ります。

　見計らったかのように、稲光が暗い空を切り裂き、雷鳴が咆哮を上げました。

「ひぁっ……」

　目一杯に身体を縮め、両手で顔を覆います。

　降りしきる雨。唸る雷鳴。辺りは真っ暗で。ひとりぼっちで。

　――あの日と同じだ。

　三年前の、あの日。

　僕は、ママと二人で、小さな森を歩いていた。

　何度も通ったことがある。慣れた道だったのに。

　どういうわけか、僕は迷った。

　ママ。ママ。呼んでも呼んでも、返事はなくて。

　途方に暮れて歩き続けた。

　そのうち、こんな激しい雨が降ってきたんだ。

　それで、見付けた樹の洞に潜り込んで。

　こうして、ずっと泣いていた。

　怖くて、怯えて、濡れて、ひとりぼっちで。

　潰れてしまいそうなくらい――真っ暗だった。

「うわあぁぁあああぁッ!!」

　あぁどうして。

　あの母娘は再会したのに。

　どうして。

　僕のママは迎えに来てくれないの？

「こわいようこわいよぅ。くらいよう。おなかへったよう。こわいよう！」

　誰か助けて。此処は暗い。とても暗くて、寂しくて。

「あぁああんママぁああママに会いたいよぉおう」

　果てしなくひとりぼっちだ。

　また、ひとりぼっち！

「ママぁああああ！」

　そのときでした。

　突然、ヘンゼルの世界から音が消えました。

　周囲の空気が薄く均され、ぐわり広がったかと思うと一転、凝縮して、たちまちのうちに球となり、有無を言わさずヘンゼルを包み込みます。息を呑む暇があったかどうか。

　次の瞬間、物凄い爆発音が鼓膜を震わせました。

「…………ッ」

　あまりのことに、ヘンゼルは、驚愕すら忘れて眼を見開きます。

　その瞳に映ったのは、夜目に鮮やかな花びらが千々に飛び散る様でした。

　紫陽花……。

　ほどなくヘンゼルは、それが弾け飛んだ紫陽花の残骸だと知りました。

　ただし不思議なことには、耳を掠める小さな花びらは、その一枚一枚が、仄かな緑の光を纏って、きらきらと硝子のように輝いているのです。

　何？　何が起こったの？

　ハッとして、振り返ります。空気の膜は消えていました。発光する花びらは、雨に掻き落とされて地面へと散らばり、色を失って、視界は再び闇に沈みます。

　その中で、暗い細道の先に一粒、ぽうと浮かぶ灯火。

　それだけが残りました。

　それは、近付いてきます。慌ただしい靴音が、ばしゃばしゃと泥を跳ね上げて、此方へ向かってきます。一人ではありません。二人です。灯火は暴れながら大きくなり、彼等は短く会話を交わしていました。

　よく知った、そのくせ、どこまでも懐かしい声で。

　……あぁ、そうだった。

　かちゃん、と音がして、放り出されたランタンが、地面へ転がりました。

　下方からの灯りに浮かび上がるレインコートは、ヘンゼルとおそろいの青です。

　大好きな色でした。空の青、水の青、サファイヤの青。

　そして、彼の髪と瞳の色。

　涙に歪む世界で、やおら膨らむ灯火は、胸を焦がして熱となり、追憶の揺り籠を止めて、細めた眼に手を伸ばすのです。

「ヘンゼル!!」

　いつだって、この手を取るのは――。