ヒュプノランタン

紫陽花散歩

迎えに来たのよ

10．

　唐突の解放で、勢い余った身体がつんのめります。なんとか踏み止まろうとしたヘンゼルでしたが、酷使した脚が言うことを聞きません。結局、蹈鞴(たたら)を踏んで泥の上へと転がる羽目になりました。

　すぐには立ち上がることができず、倒れたまま、頭だけを擡（もた）げます。閉じた瞼を透かして、うっすら射し込む光の、なんて明るいことでしょう。どうやら紫陽花を抜けたらしい。腹の底から安堵の溜息が漏れて、一気に脱力しました。

「はあぁ……」

　億劫に身体を起こし、眼を眇(すが)めつつ、辺りを見回します。

　其処は、ぽっかりと開けた空間でした。ヘンゼルが超えてきた紫陽花の世界が、此処だけスプーンでくり抜かれたように、円形の広場になっています。暗順応した視界に、一本の大きな樹が、眩しく雨を弾いていました。

　その下に、誰か立っています。

　小さな女の子でした。

「…………」

『…………』

　白いブラウス。紺のスカート。栗色の髪を青いリボンでツインテールに結んだ、歳の頃は四つ五つほどの少女でした。いきなり出現したヘンゼルに驚いたのか、眼を丸くして、口元で手を重ねています。

『……あなただあれ？』

　少女が、舌足らずの、おっとりした口調で問い掛けます。

「ぼ、ぼくは……」

　名乗ろうとして、はたと自分の無様な恰好に気が付きました。

　地面に四つん這いです。女の子の前で、これはいけません。

「ぼくは、ヘンゼル」

　努めてなんでもないふうを装って、ヘンゼルは立ち上がりました。

　驚いたのは此方の方です。てっきりチノ婆ちゃんに会えると期待して、はるばる此処までやってきたのですから。予想外の初対面に、困惑を隠せません。しかも、相手は可愛らしい女の子です。なんだか、ちょっとドキドキします。

「き、君は？　だれ？　ここで何してるの？」

　急に恥ずかしくなって、早口で、返す言葉に付け加えました。

『あたしチノちゃん』

　乱暴に泥を払う手が、少女の言葉に、ぴたりと止まります。

「……チノ……？」

　いいえ。そんなはずはありません。

　だってチノ……婆ちゃんは、婆ちゃんです。申し訳ないけれど、どんなに若作りしても六十代、ヘンゼルの見立てでは七十代の老婆でした。いくらなんでも若すぎます。あの子はどう見ても子供。たぶんヘンゼルよりも歳下です。上手く舌も回らない、幼い女の子です。

『あたしね、まってるの』

　チノちゃんが、溜息を吐きました。

　僅かに小首を傾げて、視線を斜め上に流します。

　あぁ、その癖。憶えています。我儘を言って困らせたとき、よくチノ婆ちゃんがしていた仕草です。でも、そんな。

『かさが、ないから』

　ぎゅっと、ヘンゼルの心臓が締め付けられました。

　片手は無意識に、腰に差した傘へと添えられます。

　そういえば、此処へは彼女の案内で辿り着いたのでした。ヘンゼルの頭の中に、傘の言葉が蘇ります。あの場所で。待っている。もう一度会いたい。宝物。ふわらふわらと頼りない記憶が、青いチーズのように揺れて回って、やがて雨に溶ければそれは、置き去りの真実を示して、ある一言を導き出します。

　“私には娘がいたの”。

『ママがね、いいこしてたら、すぐおむかえ、くるって』

「……うん」

　応えて、ヘンゼルは歩き始めました。

　握り締める傘の柄は、人肌の温かさ。

　あぁ。結局はそうなのです。この森は非常識。

　だからすべての出来事は、どうしたってある種の法則に帰結するのです。

　いつだったか、トコヨワタリの夜、ムゥがぽつりと発した一言。

『チノ、いいこだよ。ちゃあんとまってるよ』

　この森に落ちてくる者は、その姿を、目的に相応しい形に変えている。

　そしてそれは、必ずしも人間とは限らない。

『でもママ、なかなか、こないの』

　うん。そうだったね。

　チノちゃんの言葉を噛み締めるように、ヘンゼルは、慎重に歩みを進めます。

　散歩に出掛けて、雨が降って。傘を忘れて、大きな樹の下で雨宿り。

　此処で待っていてね。すぐ迎えに来るから。

　そうして二人は別れたんだ。

　けれどその結末を。

　僕は、まだ聞いていない。

『ママまだかなぁ』

　あと数歩の距離で、ヘンゼルは、少女と向かい合います。

　薄い茶色の瞳も。穏やかな口元も。少し垂れた目元も。その左下のホクロも。

　どんなにか会いたかった、チノ婆ちゃんと同じ。

　あぁ、この子は。

　いつかの……ううん。

　その日（・・・）のチノ婆ちゃんなんだ。

『あめあめ、ざあざあ』

　篠突く雨に金髪を濡らして、ヘンゼルは少女を見つめました。

　しとしと、ぱちゃん。たん、たたん。雨音に記憶が波打ち、小さなチノちゃんの姿が、優しい老婆と重なります。あの雨の日、母親の迎えを待つヘンゼルに、彼女が縫い物の手を止めて語った話は。きっと今日、この日のために。

『ヘンゼルくんは、なにをしてるの？』

　不意に訊かれて、ヘンゼルの眉が上がります。

「ぼく？　ぼくは……」

　答えようとして、視線を落としました。

　話したいことが、たくさんありました。

　他に言うべきことがあるような気もします。

　けれど、そのときヘンゼルの口を突いて出たのは、何故でしょう。

「君に」

　あとで思えば、まったく頓珍漢な言葉だったのでした。

「――カサを持ってきたんだ」

　ズボンから傘を引き抜き、ゆっくりと開きます。

　ぽんと可愛らしい音を立てて、傘はヘンゼルの手を離れました。金属の骨が軋みもせず、するすると服を脱ぐように布地を解いてゆきます。広がった布地は、雨を弾いてひらり優雅に裏返り、柄を中心に、全身を包みました。

　青い布地が蕾の形に緩く絞られ、次の瞬間。

　花のように咲いたのは、もう傘ではありません。

　ひとりの小柄な女性でした。

　微かな波紋を足元に描いて、女性は地面へ降り立ちました。

　ヘンゼルが想像していたより、ずっと若い女性です。はて、と瞠目して、すぐに合点がいきました。彼女もまた、その日の彼女なのです。ならば若いのは当たり前でした。栗色の髪。薄い茶色の瞳。青いワンピースがよく似合っています。

　やっぱり、そっくりなんだな。

　場違いな関心に、ヘンゼルは、やはり場違いな苦笑を浮かべました。

『…………ママ？』

　ぽかんと開いた少女の口から、微かな声が漏れました。

　そうよ。限りなく優しい声が答えます。

『チノ……』

『ママ』

『そうよ。ママよ』

　女性は頷き、両腕をいっぱいに広げました。

『遅くなってごめんなさい。迎えに来たわ』

『ママ』

『迎えに、来たのよ』

　浅く息を継ぐ唇は、続く言葉を紡げずに、ぐっと引き結ばれて、震えます。

　ですがそれは、少女も同じ。

　後悔。逡巡。寂しさの果てに、受け入れた運命。幸せも、不幸せも。見つめ合う瞳に、流れた年月のすべてが詰まっていました。数秒にも満たない沈黙は、生涯を振り返るには、あまりにも短かったでしょう。けれどもこの母娘（おやこ）にとって、それは永遠にも似た時間でした。

『ママ――！』

　少女の眼が涙を湛えて、くしゃっと歪みます。

　それが崩れるよりも早く、鮮やかな青いワンピースが翻りました。

　栗色の髪が踊り、女性が地を蹴ったのと同時。

　娘もまた、母の胸に飛び込んでゆきました。

『うわあぁママ！　ママ！　ママあぁ!!』

『チノ！　あぁ……ごめんなさい！　チノ！　私のチノ！』

　そして動き出した時間は、抱擁となって重なるのです。

　強く、固く。抱き合った二人は、互いの体温を掴んで、離しません。ごめんね。ママ。ごめんね。それだけ繰り返される言葉は、いくら叫んでも足りない。ずっと伝えたかった、伝えられなかった、愛しているの意味でした。

　これで埋まるんだな。

　なんとなく、ヘンゼルはそう思いました。

　ヘンゼルには、彼女たち母娘の過ごした人生の密度など、知る由もありません。それでも、きっと。募り、焦がれた空白の、此処が終着点なのでしょう。今にして思えば、たぶん頭の片隅で、そんな気がしていたのです。だってヘンゼルは訊きませんでした。いったい彼女とチノ婆ちゃんは、どういう知り合いなのか。

　彼女も語りませんでしたしね。

　……いいんだ、これで。

　緑の眼を細めて、ヘンゼルは母娘を見守ります。すっかり目は慣れたのに、二人の姿は、傍で祝福するには眩しすぎました。だからヘンゼルは、せいぜい腕を組んで少し肩を竦め、とんとんと長靴の爪先で、いたずらに雨のリズムを刻むのです。

　彼女達が幸せなら、それでいいじゃないか。うん。

　ハッピーエンドってやつさ。

　知らずセヴァの口調を真似て、ヘンゼルは独り言ちました。