ヒュプノランタン

紫陽花散歩

僕は非常識でいい

５．

　一時間も歩いたでしょうか。

『此処ねぇ』

　道が開けて、目の前に草原が広がったとき、傘が言いました。

　ヘンゼルは辺りを見渡します。短い草の間に、低い樹が点々と生えている、妙な場所でした。樹の名前すら知りません。当然、ムゥやセヴァと訪れた憶えもありません。まったく初めて来るところです。

「……なんにもないよ？」

『せっかちねぇ～まだ探してないじゃない』

　傘は、チッチと舌を鳴らしました。会ったときから不思議なのですが、いったい彼女は、口もないのにどうやって喋っているのでしょうか。ムゥが言うには、こういうところが森の“ヒジョウシキ”なのだそうですが。

　そうねぇ。傘は一呼吸置いて、続けました。

『穴の空いてる樹はない？』

「あ」

　なるほど。

　一本、二本、ヘンゼルは樹の幹を確認して回ります。

　五本目で、ぽっかり空いた大きな穴を見付けました。

　どうやら天然の洞(うろ)ではなく、バランスの良い楕円形をしていました。大人が掌を広げたくらいの面積があり、人工的というのも変ですが、何者かが故意に設けた穴に間違いなさそうです。

　覗きたくても、目線が届きません。

　ヘンゼルは少し躊躇いました。毒蛇や、気の立った獣が居たらどうしましょう。以前、不用意に鳥の巣穴に手を突っ込んで、思い切り突かれた経験があるのです。

「ねぇカサさん、何かいる？」

　ヘンゼルは、差した傘に訊ねました。彼女の高さなら見えるはずです。

『う～ん……暗くてわかんないわねぇ』

　彼女の答えは、頼りないものでした。

　ちょっと怖いけれど、仕方ない。いつだったか、セヴァも言ってたではありませんか。バケツに入らんずばドジを得ず（違ったでしょうか？）。どのみち、目の前にある興味の対象物を諦めるなどという選択肢は、初めからないのです。

　ヘンゼルは意を決して、樹の穴に手を入れました。

　穴の中は意外に広く、ゆとりがありました。こんもりと敷かれた草が、雨のせいで湿気っています。棚の上を探るような感覚で、それを掻き分けてゆきました。

　すると、こつん。指先に固い物が当たります。

　細長い部分があったので、そこを抓んで、引っ張り出しました。

「……やったぁ！」

　ぱっと顔を輝かせ、ヘンゼルは歓声を上げます。

　出てきたのは案の定。ムゥの眼鏡でした。

「あったあった！　これだ！　よかったぁ！」

　興奮しながら、状態を確かめます。酷い傷もなく、レンズも無事。蔓が変に捻れてしまっていますが、これくらいならムゥは簡単に直すでしょう。

　でも、不思議です。どうしてこんなところに……？

『鳥か何かが運んできたのかしら？』

「！　そっか！」

　傘の呟きを聞いて、ヘンゼルは、ぱんと手を打ちました。

　まさに正解だったのです。

「これ、アナガラスの巣なんだ！」

　厳密にはカラスではなく、鳴き声が似ているため、そう呼ばれる鳥です。

　光り物を集める習性を持ち、前に何度か宝石を咥えているのを見たことがありました。おそらくこの眼鏡も、彼等が此処へ運び込んだのでしょう。引っ越しの荷物は少ない方が良いですからね。子育てが終わって空になった巣に、これが残されていたというわけ。

　見付からないはずです。ヘンゼルは納得し、頷きました。

　婆ちゃんのイヤリングがなかったのは、寂しいけれど。

「ごめんね。返してもらうからね」

　ヘンゼルは、眼鏡をポケットに収めました。

　家に帰ったら、すぐ先生に渡して、もう一度謝ろう。

「ありがとう、カサさん！　先生よろこぶよ！」

『ど～いたしまして。うふふふ』

　次は？　傘は訊ねます。

　けれどヘンゼルは、返事をしません。落ち着かない様子でキョロキョロと視線を巡らせ、足踏みなどしています。

『どうしたのよ？』

「ねぇねぇ、ちょっと待っててくれる？」

『なぁに？　おしっこ？』

「ちがうよ！」

　というのも、偶然発見したアナガラスの巣に、興味津々なのです。

　他にも巣があるかもしれません。宝石か、珍しい素材でも見付けて持ち帰れば、更にムゥを驚かせることができます。さぞ褒めてくれるでしょう。いいえ、そんなものより、もっと素敵なもの。たとえば新種の昆虫とか、宝の地図とか、伝説の剣なんかがが眠っているかも。いえいえ、もしかして妖精が飛び出して……。

　考えると、もういけません。そわそわ、わくわく。想像力と好奇心が膨らんで、じっとしていられません。

「ちょっとだけ！　ちょっとだけさがすの！」

　ヘンゼルは渾身の媚び顔で、すりすりと傘の骨を擦りました。何故だか大人は、この顔芸に弱いのです。今朝もムゥを落としたばかりです。

　果たして、傘はあっさり籠絡されました。

『……じゃあ、ちょっとだけよ～』

「うんうん！　ありがとう！」

　ヘンゼルは、残りの樹を調べ始めました。

　眼鏡を見付けた五本目の樹から、左に移動しつつ穴を探します。

　六本目。なし。

　七本目。あるにはありましたが、高すぎて手が届きません。

　八本目はどうでしょう。残念、ハズレです。

　次、九本目。

「あ！」

　後ろ側へ回った幹に、さっきと同じような穴が空いていました。

　ちょうどヘンゼルの目の高さです。

　これなら届くぞ！

「あったよ！　中も見られそう！」

『あら～気を付けてね』

「うんだいじょーぶ！」

　爪先立ちになり、穴の縁に手を掛けて、ヘンゼルは身体を持ち上げました。

　期待に逸る眼を輝かせ、中を覗き込みます。

　穴の中では、老婆が縫い物をしていました。