ヒュプノランタン

紫陽花散歩

素敵なご褒美

３．

　北へ三十分ほど行き、やってきたのは、セヴァの水田でした。

　田植えは済ませてあり、雨の波紋の浮く水面に、青々とした苗が元気良く育っています。鼻を突く独特の泥臭さは、その胎内に数多の生物を湛えた証。何処に隠れているのか、何百何千という蛙の鳴き声が、ぎゅうぎゅうにひしめき合って、全身で生命の残り時間を歌っていました。

　ムゥとヘンゼルの主食はパンですが、同じ穀類でも、セヴァは米を好みます。

　それで彼は、此処でちょっとした稲作を行っていました。普段、家事や農作業の一切をムゥに押し付……信任しているセヴァが、この時期ばかりは張り切って田に入り、秋の収穫まで、せっせと稲の世話に勤しむのです。

　もっとも、人手の掛かる田植えや収穫には当然、ムゥも駆り出されるのですが。

『で、何をなくしたのかしら？』

「ちっちゃい笛。セヴァさんがくれたんだ」

『セヴァさんて、だあれ？』

「いっつもいっしょに遊んでくれるよ。オトナだよ」

『あ、じゃあ大きいお友達なのね』

「うん、すごくおっきい。百九十四センチあるの」

『でかっ！』

　……あれは、小さな銀の呼子(よびこ)でした。

　いつだったか、セヴァが吹いているのを見て、いっぺんで気に入ってしまいました。月の光を千年浴びたという、眩いばかりの銀色で、その音色ときたら、星屑が囁くような美しさ。大層高価な逸品でしょうに、ヘンゼルが欲しがると、セヴァは至極あっさりとこれをくれたのです。

　以来、いつも首から提げて持ち歩いていた宝物だったのですが……。

　つい先日のことです。

　ムゥとセヴァは、この水田で、田植えに精を出していました。

　付いては来たものの、こういうときヘンゼルは、基本的に戦力外です。大人達もよろしく心得ていて、脇の畦道(あぜみち)で遊ぶのを咎めようとはしませんでした。

　ところが、オタマジャクシを追い掛けて走っている最中でした。例によって前方不注意が祟り、全速力で重ねた苗箱に蹴躓（けつまづ）いてしまったのです。

　バランスを崩した身体は、水田の方へ傾いで、制御不能となりました。

　しまった、どうしよう。

　脚が宙に浮いた瞬間、脳裏を過ぎったのは、セヴァの珍しく真剣な面持ちです。

　いいかい。泥に落ちるときァ、手か足から行けよ。

　頭ァ駄目だ。首がポキッと折れッちまう。

　そォなったら御陀仏だ。死んじまったら、いくら俺様でも治せねェ。

　だから、死にたくなきゃァ、気ィ付けな？　絶ッッッ対だぜ。

　いいな？

　日頃、健全な青少年の育成などには潔く無関心なセヴァですが、これだけは念を押されていました。加えて、ムゥにも諄(くど)いほどの注意を受けています。ヘンゼルの深層心理には「頭から泥＝死」という図式が刷り込まれていました。

　ほとんど無意識のうちに、ヘンゼルは脚を踏ん張って、背を逸らせました。却って不自然な体勢になってしまいましたが、そんなことは気にしていられません。頭だけは、是が非でも守らなくてはならないのです。死にたくない！

　すると、ずぼっ。

　勢い余って両脚まとめて泥の中へ没し、見事に腰まで突っ込んで、何をどうしても抜けなくなってしまったのでした。

　気付いたムゥが慌てて助けようとするも、こちらも酷く焦っていたため、太腿の辺りまで沈没して身動きが取れなくなり、典型的な二次災害へと発展。

　パニック状態で泣き喚くヘンゼル。

　ヘンゼルを呼びながら藻掻くムゥ。

　爆笑するセヴァ。

　のどかだった水田は一転、大騒ぎです。

　結局、セヴァが二人を引っこ抜いて事なきを得ましたが、哀れなムゥとヘンゼルは、仲良くズボンを諦める羽目になりました。フル○ン師弟コンビだ、と更に笑い転げるセヴァがタコ殴りに遭ったのは、言うまでもありません。

　あのときなくしたのでしょう。

　家に帰って風呂に入ろうとしたら、銀の呼子は消えていました。

　不思議なものです。

　この場所に立った途端、昨日のことのように記憶が蘇ります。

　沸き上がる後悔、寂しさ、喪失感。激しい自己嫌悪に苛まれ、未練に枕を濡らしたあの夜を、いつの間に忘れてしまったのでしょう。思い出すほどに、しみじみ胸が痛みました。

　どうして、もっと大切にしてやらなかったんだろう。

『ほら、あそこよ。あの板のところ』

　ヘンゼルの感傷を察してか、傘は、慰めるような口調で囁きました。

　板、というと……。

「あっ」

　ヘンゼルは、水取口へと走りました。

　これは引水のための水路です。幅は約五十センチ四方、一カ所が水田側にコの字型に窪んでおり、境目には板が填め込まれています。いつもは小川のように穏やかな流れの水が、今は雨で濁って、強い泥の匂いがしました。

　膝を突き、転げ落ちないよう気を付けて、そっと中を覗き込みます。

　歪んだ波紋の底で、何かがきらりと光りました。

「……あっ、うそっ!?」

　袖を捲って手を突っ込み、掴み上げます。

　サヤエンドウに似た愛らしい形が、水面から姿を現しました。泥を裂いて輝くのは、世にも神秘的な銀色です。冷たく小さな手応えが、けれどこんなにも確実で、懐かしい。この形。この色。

　それは紛れもなく、なくしたはずの、あの銀の呼子だったのでした。

「あったぁーーー！」

　万歳した拍子に、またもやヘンゼルは傘を放り出していました。

　ちょっと痛いじゃない！　と転がってゆく抗議も、耳に入りません。

　感激に潤んだ瞳には、掌に収まった宝物が、銀色に滲んでいるのみでした。

　あの日、一度はなくした感触が、質量が、色彩が、愛着が、セヴァから譲り受けた瞬間の喜びが。幸せな熱となって頬を紅潮させ、息を弾ませます。あぁ、此処にある。僕の手の中に。そう思うと、どうしようもなく愛しくて、胸がいっぱいで、苦しいくらいです。

　こんなところにあったなんて。

　よく流されずに留まっていてくれました。

　逸る気持ちで水の中を何度か潜らせ、咥えて、ゆっくり吹きます。

　ややあって、詰まっていた泥がぴゅっと飛び出し、続いて透き通った音色が細く零れて、雨音に重なりました。

「………」

　あぁ。二度と再び、この音を聞く日は来ないと諦めていたのに。

　ヘンゼルは、銀の呼子を両手で祈りの形に握り締め、今度こそ決してなくさないよう、レインコートのポケットにしまって、ボタンを留めました。

　ごめんね。もうなくさないよ。

　おかえり、僕の宝物！

「ありがとうカサさ……あれ？」

『こっちよ～』

　恨めしげな声に振り向くと、果たせるかな傘は、ヘンゼルの遙か後方で、田圃（たんぼ）の泥に半分埋まって憤っていました。

『もう……落ち着きのない子ねぇ』

「ご、ごめんなさい！　また投げちゃった！」

　慌てて駆け寄り、傘を救出します。

「ごめんね。でもありがとう！　笛、もどってきたよ！」

『うふふふ。どう？　なくしものが見付かるって、嬉しいでしょう？』

「うん！　すっごくうれしい！　ありがとうカサさん！」

『どーいたしまして～』

　謝意を示すと、傘はけろりと機嫌を直し、満足げに震えました。

　ヘンゼルは、感激一入（ひとしお）です。人間は、なくしものが返ってくるだけで、こんなにも幸せになれるのか。ひとつ賢くなりました。傘の言ったとおり、これは本当に、素晴らしいご褒美だったのです。

『次はどうするの？』

　思い掛けない言葉に、ヘンゼルは瞬きして訊き返しました。

「え？　ひとつだけ……じゃないの？」

『あら～そんなケチなこと言ってないわぁ～。別にいいのよ、いくつでも。幸せは多い方がいいに決まってるもの、うふふふ』

　……おかわり？

　おかわりってことか！

「やったあー！　ありがとーう！」

　理解するや否や、ヘンゼルの興奮は最高潮に達しました。こういうものは大概、たったひとつの貴重な権利と相場が決まっているのに。ずいぶん太っ腹な傘です。でも嬉しい！

　四度目に投げ出すところだったのを、さすがに学習してしっかり抱き締め、片手で万歳三唱。ヘンゼルは、即座に次の候補を固めたのでした。

「えっとね、じゃあね、じゃあ、ぼく」

『あ、ちょっと待って』

「ぼく……ん？　なあに？」

『あそこ。まだ、何かあるわよ？』

「え？」

『さっきの場所よ。今、キラッて光ったわ』

　言われて身体を捩れば、視線の先にあるのは、件の水取口です。

　呼子は回収しました。訝しみながら、ポケットに手を入れます。あります。他に此処でなくした物など、ないはずでした。

　とはいえ、そう言われると気になります。

　ヘンゼルは、水取口のところまで戻って、水面を凝視しました。

『どう？』

「うーん、よくわかんない」

　眼を皿にして、身を乗り出します。鼻先に掛かる飛沫は、泥の匂い。水流は結構な速さです。延々見ていると、なんだか頭がぐるぐるしてきました。

　さっきの呼子だって、流されずに引っ掛かっていたのが奇跡でした。これ以上、何かあるとも思えないのですが……。

「あれ？」

　見間違いかと立ち上がりかけた、そのときです。

　視線の端が、水の中で揺れる小さな青い輝きを捉えました。

「あったよ！」

『ちょっと、気を付けてね！』

　興味を惹かれたヘンゼルは、意気込んで水中へと手を伸ばします。捲り上げた袖ギリギリの深さでしたが、彷徨わせた指先が、何か硬い粒を探り当てました。

　確保して、目の高さまで引き揚げてやります。

　涙型の青い石に、細いフックが付いた華奢な細工。

　――サファイヤの、イヤリングでした。