11/91

どうして

11．

　懸命に羽ばたき、魚が空を目指します。

　全身のバネを上手く使い、リズミカルに尾を振って、みるみるうちに高度を上げました。ぐんぐん上昇してゆきます。これまでとは勢いが違います。

　角度。タイミング。速さ。すべてが完璧！

　ムゥは煙管を取り落として立ち上がりました。

　身を乗り出し、瞬きを忘れました。

　飛べるのか？

　今度こそ。

　魚は二メートルほどの高さに達します。未だ推進力は衰えません。まだ行ける。鱗は黄金の飛沫を弾き、その一つ一つに、眩しい太陽が反射しました。

　一粒として見逃さぬよう。ムゥは息を止めていました。

　口の中が渇いていました。

　握り締めた拳に、何を願ったのでしょう。ムゥ自身にも、わかりません。

　けれど込み上げてくるのです。いてもたってもいられない感情。

　嫌悪でも、苛立ちでもなく。

　それは紛れもない高揚なのでした。

「……よし、よし」

　魚が昇ります。

　三メートル。四メートル。五メートルを超えました。更に昇ります。力強く身体をしならせ、宙を掻いて進む姿は、熟練した船頭が船を漕ぐ様子を思わせます。

　六メートル。動作に無駄がありません。ただまっすぐ、ひたすら青空だけを求めて、持てる力の有りっ丈を振り絞って、魚は足掻きます。

「あっ」

　不意に魚の動きが止まりました。

　六メートルと半、その場所に貼り付けられたように、仰け反ったままです。僅かに身を捩っても　ひれだけが虚しく痙攣するのみでした。

　やっぱり……駄目なのか？

　運命には。勝てないのか？

　抗っても無駄なのか？

　唇を噛み、ムゥは呻きます。

　思わず声を出そうとしたそのとき、

「がんばれっ!!」

　ヘンゼルが吼えました。

「ずっとがんばってきたでしょ！　あきらめないで！　今がそのときだ！　ここでいちばんがんばれ！　空は君のものだ！　もう、すぐそこだよ！」

　すると、どうしたことでしょう。

　魚の鱗が、きらきらと不思議な光を放ち始めたのです。

　黄金――でしょうか。いいえ。もっと鮮やかな、煌びやかな色でした。ひれが、鱗が、くつくつと煮立つように色彩を変えてゆきます。まるで静かな熾火(おきび)です。水の中でたくさんのシャボン玉が弾けたら、きっとこんなふうに見えたでしょう。

　ざぁ、と強い風が桜の花びらを散らせました。

　花びらはムゥの頬を掠め、セヴァの袖を叩き、ヘンゼルの声を浚って、魚を包み込みます。

　そうして渦巻く桜に乗って、虹色の魚影が、遂に空高く飛び立ちました。

「と……、………」

　細めた眼の向こう、魚は大きく尾を振りました。虹色の身体が、するすると空に滑り出します。はらり桜の花びらが一枚、ムゥの頭に降り落ちました。

「とんだ」

　ヘンゼルが振り返りました。

　ムゥは反射的に頷きます。

　ヘンゼルの無表情が、みるみる感激に塗り替えられてゆきました。

「飛んだーーー！」

　黄色い絶叫が、瓢箪池に響き渡りました。

「……あぁ」

　己の口から漏れた嘆息が、返答なのか感嘆なのか。ムゥにはわかりません。ただ髪を掻き上げる横顔の、その唇に浮かぶのは、本人が知らずとも確かに、微笑みの形なのでした。

「せんせーせんせーせんせー！」

　駆けてくるヘンゼルに両腕を広げ、抱き留める準備をしてから、ムゥはもう一度空を見上げました。

　細めた眼の晴天の中、虹色の魚が泳ぎます。

　運命の呪縛など痕跡も見せず、しなやかに羽ばたく姿は自信に満ちて眩しくて、小さな虹が飛んでいるみたいでした。最早かつての危うさなど何処にもなく、其処にあるのは奇跡でした。水からも重力からも解き放たれて、自由を掴んだ勝利そのものでした。

「こいつァたまげた！　やりやがったぜ畜生！」

　ハハッと笑って、セヴァが膝を打ちます。

　ちょうどヘンゼルが、ムゥの胸に飛び込んできました。

「先生見た？　見た!?」

「あぁ。驚いたな」

「すごいよやった！　トビー君飛んだ！　ほんとに飛んだよ！」

「あぁ……」

　ヘンゼルはムゥの腕を掴んで、滅茶苦茶に振り回します。

　泣き笑いのような顔は、歓喜で真っ赤に染まっていました。

「すごいすごいよ！　お魚だって飛べるんだよ！　トビー君すごいんだよ！」

　ぴょんぴょんと万歳で跳ね回るヘンゼルと魚を交互に見つめ、ムゥは何度も頷きます。高鳴る鼓動の意味は、いっそ考えないことにしました。

　本当に飛んでしまったな。

　独り言ちて振り仰いだ空は、底抜けに青く、遠く、限りなく広がっています。

　魚が虹色の弧を描き、ゆっくりと旋回しました。

　……そういえば、呼吸はどうするんだろう。見たところ苦しくはなさそうだが。空で息ができるようになったのか？　息継ぎに水に戻るんだろうか……。

　そんなことを考えていると、どこからともなく一羽の鳥が現れました。

　鳥は湖の上へと滑空し、大きくクチバシを開くや否や、目にも留まらぬ速さで魚を咥えて掻っ攫いました。

「あ」

　そして近場の樹に翼を畳み、くっと喉を上向けて、二口三口で、ぱくりごくん。

　呆気なく呑み込んでしまったのです。

「…………」

　一瞬の出来事でした。

　ムゥは一歩を踏み出した姿勢で硬直し、唖然としてその場に立ち尽くしました。

「…………」

　さわさわと風が、冷たい静寂に場違いな桜吹雪を運びます。

「…………」

　セヴァの爆笑で、ムゥは我に返りました。

　ハッとして視線を移すと、ヘンゼルは万歳のまま石像になっていました。

「…………」

　……食われた。

　食われた！　しまった！

　なんてことだ！

「……うわああああッ!!」

　ヘンゼルが絶叫しました。何事か喚きながら金髪を掻き毟り、足元の石を掴んで投げ始めます。いくつもいくつも、拾っては投げ、投げては拾いました。到底届くはずもないのですが、憎き鳥を狙っているのに違いありませんでした。

「ヘンゼル！　こら、やめろ！」

　気持ちはわかりますが、これはいけません。

　ムゥは、保護者としての責任を思い出しました。

　ここで一緒に鳥を糾弾することもできます。セヴァに頼めば、それこそ投石一発で仕留めてもくれるでしょう。でもそれは駄目なのです。食べて食べられるのは、生きている限り逃れようのない、生命の掟なのでした。

　それを教えなくては。

「だってだってだって！　だって！」

「落ち着け。当たりっこないだろう」

「鳥ばか！　ばか！　ばかばかばかぁ！　うわああぁあん」

　なおも激しく泣き叫ぶヘンゼルを、ムゥは強く抱き締めました。

　ヘンゼルの手から、ふと石が落ちます。

　力の抜けた小さな身体が、がっくりと膝から崩れました。

「……ひっく……ひっく、うぅ………うぃ」

「気の毒だったな……可哀想に」

「鳥……ばか………」

「あぁ。悔しいな。でも、鳥だって食べなきゃいけないんだ。私もヘンゼルもパンを食べるだろう？　同じことなんだ」

「だって！　だからってトビーくんを食べなくてもいいじゃない！　あんなにがんばって、やっと、やっと飛べたのに！　これからいっぱいもっといっぱい、お空を飛ぶはずだったのに！」

「そうだな。運が……悪かったんだ。仕方ないさ」

「しかたないって？　なに？　なんで……？　わかんないよぅ………」

　鳥の方は、下界の騒ぎなど知らんぷりで、呑気に羽根など繕っていました。

　時折キョトンと首を傾げては、不思議そうに此方を眺めています。

「――所詮、魚は魚ってこッた」

　ふっつりと、セヴァが笑うのをやめました。

「足掻こうが藻掻こうが、水の中でしか生きられねェのさ」

　低く呟くセヴァの視線を追えば、未だ波紋の揺れる水面に、虹色の魚鱗が数枚、浮かんでいました。

　ムゥの眼が、大きく見開かれます。

　なんで。なんで。ヘンゼルが叫びます。

　なんで。

　どうして――

「これが」

　運命だから。

　誰かが言った、ような気がしました。

　虹色の煌めきを透かして、男が俯いていました。

　ムゥは彼を知っていました。よく知っていました。目深に被ったフードも、黒いローブも、今より短い水色の髪も。向かい合って微笑む、気高い美丈夫も。

「抗い、戦い、傷付き、勝利し、手に入れた夢が」

　声がします。聞きたくもない言葉を紡ぎます。

　ムゥは咄嗟に耳を塞ぎました。

　やめてくれ。

　頼むから、やめてくれ。

　だって私は。

　とうの昔に、その結末を知っている。

「追い求めた場所に辿り着いても」

　頭が痺れる。苦しい。胸が。息ができない。

　震える脚が、冷たい指先が、瞠目する眼が、腹の底を絞る恐怖が。

　五感のすべてが、夢の続きを拒んでいても。

「其処が理想郷とは限らない」

　それは、けれども容赦なく。

　記憶の棺をこじ開ける。

　空は青く、遠く、広く。

　はらはらと淡く舞う、白い欠片は。

　あぁ思い出せない。私、私は。

　あれがなんだったのかおもいだせない。