帰郷の終わり

男は久々に地元へ帰った。

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大きな廃工場に見える、その場所に男は近づいた。

会社勤めで嫌になった男は実家に帰っている。

有給を使って取るつかの間の休息。

学生の頃の長期休暇が戻ってくればいいのにと思った。

実家で祖父に線香をあげた後、男は自分の住んでいた故郷を散歩してみた。

男が通っていた学校、バイトしたコンビニ。

実家近くのスーパーはリニューアルしているようだった。

都会の排気ガスと香水や柔軟剤が混じった匂いはなく、代わりに新緑と花の香が男を優しく包んでいる。

（帰ってきたなぁ…）

巡っているうちに、男は立ち止まった。

男が小学生の時からある廃工場のような建物。

ところどころ錆びていて、大きなタンクのような物やハシゴがある。

（一体ここはなんなんだろう…）

学生の時から気になっていた。

歩みを進める。

鉄骨階段は踏みしめるとカツンッと音を立て、固定が甘くなっている物はギギッと軋むような音がした。

ついに扉の前に辿り着く。

男はフーっと息を吐いて、扉をノックした。

コンコンコン…

応答はない。

そっとドアノブに手をかけて回すと、呆気なく開いた。

おそるおそる足を踏み入れると…

「な、なんだ…ここ…！」

天井にも壁にも、金属的な配管や歯車が設置されている。

横にある階段の上には、望遠鏡や本棚、重厚な机やアンティークな椅子が置いてある。

（まるで…誰かの秘密基地みたいだ…）

唖然としている男に、声がかかった。

「おや、お客様か。」

声のしたほうには老人がいた。

ただ、格好がリアルな犬のかぶりものに眼鏡と口ひげ。

何かの仮装としか思えない姿に男は何もいえなかった。

「さあさ、こちらへどうぞ。」

そんな男を手招きして老人はソファに座らせた。

奥の部屋から紅茶とお菓子を持ってくる。

テーブルの上に置かれた紅茶からは柔らかく、驚いた男の心を和ませるのには十分な香りを漂わせていた。

「ありがとうございます…」

老人は落ち着いた声で話し始めた。

「キミは、どうしてここへ来たのかね？」

男は紅茶を一口飲むと、理由を話した。

仕事に飽き飽きしたこと。

田舎の空気が恋しくなったこと。

どこかへ逃げ出してしまいたかったこと。

「毎日会社勤めで…仕事も大変で。なんだか、疲れてしまったんです…」

話しているうちに、いつの間にか男の首は下を向いていた。

デスクの上の大量の書類を思い出す。

部屋の中では、歯車のカチカチと言う音が小さく鳴っている。

黙って聞いていた老人は男の肩を優しく叩いた。

「そうか…そうか。大変だったぁ…だが、私みたいになってはいけないと思うな…」

男はうつむいていた顔を上げる。

どうしてそんな事を言うのだろう。

こんなに素敵な部屋に住んで、ゆったりと暮らしていけたら幸せだろうに。

老人は、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私は、逃げたのだよ。5年前、苦しい現実からね。」

絞り出すような声を、男は静かに聞いていた。

「生きているだけで、辛いと思って苦しいと感じて、今楽になることだけを考えて逃げ続けた。」

かぶりもので表情は見えないのに、泣いているような気がした。

「初めは楽しかったさ。でも、逃げなければ良かった。他にも楽しい事が沢山あったはずなのに、楽しむチャンスがなくなってしまったのだからね。」

気づけば男の心には、つよい光が宿っていた。

都会のネオンとは違う、老人の部屋にあるような暖かくも強い炎のような光。

老人はそっとかぶりものを外し、ドアを指さした。

「帰りたければ、帰ればいい…だが、もし帰りたくなければ…私も良き話し相手がいなくなるのは寂しいがね。」

名残惜しいような老人の顔。

男は迷ったが、ドアの方へと向かった。

「…ありがとうございました…！」

涙を堪え、男はドアを開け放つ。

まばゆい光が目の前を覆った。

「…ここは、？」

目を開くと、そこには警官と救急車。

沢山の人の群れ。

「5年前の行方不明者、無事に発見されました！」

どこかで声が聞こえた。

警官の手帳から、あの老人の写真が笑いかけていた。

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最後まで読んでくださりありがとうございます！

廃工場のような場所が秘密基地だったら絶対面白いよな〜と言う想像から作成しましたφ(..)

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