呪われた王子は、龍の左腕と共に運命を選ぶ ～暗殺者との出会いが全てを変えた～

第七章 姫君の決意と傭兵の望み

　左腕が疼く。

　こんな日は、決まって良くないことが起こる。

　オルタードは朝から憂鬱だった。

　部屋の中は少し蒸し暑かったが、わざわざ窓を開ける気にはなれない。

　けだるい身体を持て余しながら、寝台に横になった。

　そのまま、いつの間にか眠っていたらしい。

　目を開けようとした瞬間――部屋の中に、人の気配を感じた。

　眠ったふりを続けながら探る。

　天井の片隅から、鋭い殺気。

　……その後のことは、思い出したくもない。

　◇

　誰も殺すつもりはなかった。

　天井に張りついていた刺客だって、掠り傷を負わせる程度に留めるつもりだった。

　世話係が来たとき、とっさにファインを庇った。

　理由は分からない。

　あのおぞましい光景を見たにも関わらず、ファインが自分を化け物扱いしなかったから――かもしれない。

　我ながら愚かな真似だと思う。

　刺客に背を向けるなど、撃ってくれと言っているようなもの。

　けれど、それでもいいと思った。

　そうやって殺されるのも、悪くないと。

　世話係が立ち去ると同時に、張り詰めていた気が緩み――オルタードは意識を手放した。

　◇

　再び目を覚ましたとき。

　自分が生きていることに、まず驚いた。

　そこは自室とは違う、薄暗い空間。

　岩肌がむき出しになった壁。

　見覚えのない場所。

「やっとお目覚めかよ」

　いきなり顔を覗き込まれ、オルタードは息を呑む。

「どうして……お前が」

「お前じゃなくって、ファイン・スレーブ・エイリアシング・ノイズ。素敵に長ったらしい名前だろ？」

「なぜ殺さなかった？」

　問い詰めると、ファインは髪をぐしゃぐしゃにかき乱し、うーんと低くうなった。

「分かんねえ。気絶してる人間を殺せないなんて、俺は上品な主義じゃなかったはずなんだがな。……らしくもねえ。家族の生活がかかってんのに、何やってんだか」

　真顔で呟く姿に、オルタードは思わず呆れる。

「変な奴だな、ノイズは」

「その呼び方はやめろ。ノイズってのはあんまりいい意味じゃねえんだ。ファインでいい」

「そうか」

　それきり、しばし沈黙が落ちた。

　◇

　沈黙を破ったのは、ファインだった。

「なあ王子。王になる気はねえか？」

　唐突な言葉に、オルタードは目を瞬く。

「僕は王になる気はない。兄上がなりたいなら勝手になればいい。それに、こんな呪われた腕を持つ人間が王になんかなれるか？　民だって望まない」

「そうでもねえぞ。アイオニアンの民は、あんたを“聖龍の生まれ変わり”だって信じてる。城周辺じゃギミックのせいで妙な噂が流れてるが……悪意は持たれてないさ」

　ファインの言葉に、オルタードは自嘲気味に笑った。

「聖龍の生まれ変わり？　人を食らう腕を持つ、この僕が？」

　左腕に爪を立てる。鱗がきしむ音。

　銀色の鱗に水晶の角と牙。

　醜いとは思わなかった。

　だが人を食らった事実は消えない。

　◇

「その龍は、一応あんたを守ってるんじゃねえのか？　危機のときだけ動くんだろ？」

「僕は常に危険にさらされているようなものだ。その度に人が死ぬくらいなら……僕が死んだ方がいい」

　あっさりと口にする「死」。

　ファインの胸に、憤りが込み上げる。

「本気で、死んでもいいなんて思ってんのか？」

「刺客にわざと殺されようとしたこともある。でも、この腕が邪魔をする。一度は切り落とそうとしたが、傷一つつかなかった」

　暗い瞳で呟くオルタード。

「拳銃を持つお前なら、僕を殺せる。そうすれば報酬ももらえるんだろう？」

「ああ」

「だったら、僕を殺せ。……誰かの幸せに繋がるなら、僕は生まれてきてよかったと思える」

　ぎこちなく微笑み、背を向ける。

　右腕で左腕を押さえつけながら。

　◇

　ファインはゆるゆると銃を構えた。

　言葉はあまりにも哀しい。

　いっそ殺してやったほうが楽かもしれない。

　けれど――。

「……出来るかよ、バカ」

　銃を捨て、オルタードに近づく。

　言葉が見つからず、ただ後ろから乱暴に抱き締めた。

　息子にしてやったのと同じように。

　龍の頭の感触さえ、気にならなかった。

「また、死に損なった」

　どういう顔をしていいか分からぬまま呟くオルタード。

　けれど――悪い気はしなかった。

　◇

「死ななくていい。死ぬ気になれば、何だって出来る。……王になることだってな」

「……そうかな。もし僕が王になったら、何を望む？」

「望み、ねえ。家族を養って、一緒に暮らしていけるだけの報酬」

「……たった、それだけ？」

　オルタードは驚いて目を見開く。

　王の命の恩人なら望むものを何でも得られるはず。

　けれど、ファインが求めたのはただ家族の平穏だった。

　その瞬間、気づく。

　この男にとって家族がどれほど大切かを。

「本当に君は、変な奴だな」

　――信じてみてもいいかもしれない。

　◇

「……と、いうわけなんだ」

　オルタードの話を聞き終え、リゾネータは首を傾げた。

　ファインは横で大きな欠伸をしている。

　この地下室では時の流れは分からないが、もう明け方かもしれなかった。

「あの……兄様。では、亡霊騒ぎは？」

「ああ、それは――ねえ、ファズ？」

　くくっと笑い、オルタードはファインを見る。

「はいはい。その話はまた今度だ」

　面倒くさそうに横を向くファイン。

　リゾネータは初めて兄が笑うのを見て、驚いたように口元を覆った。

「それよりもオルタード。この姫はどうする？」

　ファインに問われ、兄妹は顔を見合わせる。

「兄様、私は兄様の味方です。このことは誰にも言いません」

「ありがとう、リゾネータ」

　オルタードは地下室の扉へ歩み寄る。

　このままでは乳母たちが騒ぎ出すかもしれない。

　――そのとき。

　誰かの立ち去る足音が聞こえた。

「い、今のは……？」

　オルタードの顔から血の気が引いていく。

　今までの会話を、誰かに聞かれていたかもしれない。

　重苦しい沈黙が、地下室を包み込んだ。