6/8

第五章　星読みの姫

「くそっ、なんてことだ……」

　ギミックは苦々しく吐き捨てた。

　普段の彼に似合わぬ乱暴な口ぶり。だが、それこそが素の姿だった。

　ここ最近、アルペジオは噂を真に受け、すっかり塞ぎ込んでいた。

『あいつは僕を恨んでいる。確かに今まで刺客を送ったことはあるさ。でも最終的に殺したのは僕じゃない。ギミック、お前が勝手にしたんじゃないか。悪いのはギミックだ。僕は悪くない』

　まるで子供のように、同じ言葉を繰り返すアルペジオ。

　愚かだと思いながらも、ギミックは辛抱強く宥めた。

　ここで信頼を失えば、せっかく王位に就いても意味がない。

　愚かでもいい。自分の思い通りに動くのなら。

　だが――解せないのは“噂”だった。

　ここ数日、オルタードの亡霊を見たという噂が急速に広がっている。

　最初は即位に反対する一派が流したものと思った。

　だが調べてみると、亡霊を見たというのは決まってアルペジオの周囲の者ばかり。

「……いっそ私の前に姿を現せ。そうすれば正体を暴いてやろう」

　ギミックは眼鏡を投げ捨てた。

　闇色の瞳に、凶暴な光が宿る。

　彼は神話など信じない。聖龍も信じない。

　ましてや“聖龍の生まれ変わり”など。

　信じるのは、己の力のみだった。

　◇

　ラフォルテ王家には、王子だけでなく姫君もいた。

　姫君たちは大陸のヴァーム王家のような強大な魔力こそ持たないが、星の動きから未来を占い、吉兆を読み取る力に長けていた。

　そうした姫は幼い頃から巫女として育てられ、人々に「星読みの姫」と呼ばれた。

　今の星読みの姫はただ一人。

　リゾネータ・ラフォルテ。十三歳。オルタードより二つ年下の妹である。

「オルタード兄様のお姿を見たですって？」

　リゾネータは大きな瞳をさらに大きく見開いた。

　オルタードの死を最も悲しんだのは、この姫君だった。それはただの悲しみというより、もっと複雑な感情だった。

「やはり兄様は怒っていらっしゃるのですね。……私が兄様を《化け物》と呼んだことを」

　幼い頃、リゾネータはオルタードを恐れていた。

　怯え方は尋常ではなく、やがてオルタードも彼女を避けるようになった。

「まあまあ、姫様。それはほんの幼少の頃のこと。オルタード様だって、そんな昔のことはお忘れですよ」

　乳母は慰めの言葉を口にする。

　だが心の中では、自分の言葉が姫を苦しめていることに責任を感じてもいた。

「星読みの姫に選ばれて、私は星見の塔に閉じ込められたわ。

　他の兄様たちはすぐに私を忘れた。……オルタード兄様だけが、私を寂しがらせまいと何度も訪ねてくださった。それなのに私は――」

　両手で顔を覆い、首を振る。

　栗色の長い髪に編み込まれたガラスの飾りが、かすかにぶつかり合う。

　耳を澄まさなければ聞こえないほど、儚い音。

　しばらく伏せていたリゾネータは、やがて決心したように顔を上げた。

「私、兄様の亡霊に会いに参ります」

　ドレスの裾をきゅっと握り締め、大きな瞳に強い意志を宿して。

　乳母は止める代わりに、大きくため息をついた。

　言い出したら聞かない――その性格を、一番よく知っていたからだ。