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【迷宮】第8話　印を刻む

　それにしても、古城探索の依頼が「最終的に力ずく」になると言うのは如何なものかと思う。そうならないよう調整するのが冒険者ギルドの役割だが……。

「この町の冒険者ギルドは依頼の調整ができないのかね」

「古城のことがランスレット伯領全域に知れ渡ってしまったからな。金持ちや有力者を後ろ盾にする依頼もあるし、他の町から冒険者を派遣してくる場合もある。田舎町の冒険者ギルドでは調整できなくなったのだよ」

「ああ、そうかい」

　嫌がらせを受けた身として同情する気にはならない。吐き捨てるようなわたしの言い方に、ラグドールはギルドへの弁明を諦めた。

「この、オルドガの町の冒険者同士なら、無駄な戦いをせずに駆け引きもできるだろう。しかし……余所から流れてきた冒険者や他の町から派遣されてきた冒険者は、そうではない」

　目の前の報酬だけが目当てだろうからな。

「考えておいてくれ。悪い取り引きではないと思う」

　それだけ言うと、ラグドールは席を立つ。先に戻った「オルティナのことが気になる」そうだ。

「姉弟子は、既に亡くなったことにしている。オルティナの名は偽名だし、魔族であることも隠している。彼女のことは、魔導士である私の助手……と言うことにしているので、話を合わせて欲しい」

「わたしにペラペラ喋ってもいいのかい？」

　ラグドールは「お互い様だ」と、短く答えただけだった。わたし達の方もノアールの存在を隠しているから、交換条件のつもりだろう。

　わたしもノアールと共に宿に戻るが、ノアールはまだオルティナに対して機嫌を直していない。

「あの魔人は、ラゲルナ様に印を刻もうとしたんです」

「印？」

「これは『自分の獲物である』と言う意味の印です」

　わたしの喉元に爪を立てようとした時か？

　そう言えば、少し前にも魔人に狙われた。あの時は「心臓を生きたまま取り出される」ところだったな。どうやら、魔人の眼には、わたしに纏わり付いている魔がよく見えるようだ。

　それとも、わたしが美味しそうに見えるのだろうか？

「それならノアールが、わたしに印を付けておいておくれよ。魔人に会う度に狙われたら身が持たないからさ」

「妾《わたし》は、魔物ではありませんから印なんて付けませんよ」

　魔物でない……からではなく、単に面倒くさがり屋なだけだろう。そのくらい捕食者の責任でやっておけよ、と言いたい。

　……あれ？

　ラグドールは、オルティナを「人を誰１人として殺めてはいない」と言ったはずだ。それが……どうして、わたしの身体に「自分の獲物」を示す印を刻もうとしたのか？