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【片足の騎士】第7話　惚気話

「２人とも、ここで育ったのかい？」

「はい。わたしは７歳、ライセンは９歳のときに戦争で両親が亡くなりました。家も戦火に焼かれてしまい住む場所もなくなりました。それで院長様が、ここへ住まわせてくれたのです」

　院長……と言うのは、３年前に病で亡くなった前の修道院長のことだ。

「今思うと、院長様はその頃から身体を悪くされていたのでしょう。それで、ここを孤児院にして、残りの人生をわたし達のような子供に捧げてくれた気がします」

　ガゼルのような『虫唾《むしず》の走る』人間がいる一方で、立派な人間もいる。人の世は妙なバランスが、成り立ってしまっているらしい。

「その院長の意志を継いでいるんだから、２人も立派だよ」

「いえ、自分は早くに孤児院を飛び出してしまったので、院長やラムンの苦労はあまり知らなかったんですよ」

　ライセンは、戦士になると言ってここを飛び出したと言うが……先ほどの身のこなしといい、どこかで相当な鍛錬を積んだはずだ。

「今は子供達に、文字の読み書きを教えてくれているんです。男の子からは、剣を教えて欲しいとせがまれても、読み書きの後だと言い聞かせています」

　アルファベットの文字を彫り込んだ木の板は、ライセンの手作りで子供達の人数分を作ったそうだ。

　昼食の後で、ラムンは子供達を連れてまた畑に出て行った。子供達は、その後ライセンから夕食まで文字を教わる。

　小さな修道院でも、大人２人と子供５人にはかなりの部屋が余っている。今は、建物の大部分が物置になっている。

　ノアールと部屋に戻る途中、乱暴に武具や防具が投げ込まれているのが目に入った。鎖帷子《チェインメイル》と、その上に羽織るサーコートもある。

　埃をかぶったサーコートには豪華な刺繍が施されており、バーガムディ公の紋章が描かれていた。

「これは、バーガムディ公直属の騎士に与えられたサーコート？」

　ライセンは、単なる兵士ではなく、騎士にまで取り立てられていたのか。

「昔のことです」

　いつの間にか、ライセンが後ろに立っていた。

「騎士にまで登り詰めたのなら……片足を失っても、公領の役職を貰うこともできたんじゃないのかい？」

「自分は、ラムンを守りたくて戦っていたんです。この地に敵の軍勢を近づけさせないため、二度とこの地を戦火に焼かせないために……」

　ライセンは照れくさそうに笑う。だが、きっぱりと言い切った。

「今は戦えなくなリましたが、ラムンを守りたい気持ちは変わっていません。今の自分のできることで、ラムンを手伝いたいと思っています」