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【精霊】第16話　精霊

「あれは、何だったんだい？」

「古い信仰や祈りが生み出した、森や村を守護する存在です。人は、魔物と区別して『精霊』と呼んでいるかと思います」

　ノアールによれば呪いに集まる魔も、祈りに集まる聖も……本当は同じモノだと言う。世界を創造した神々の力の残滓《ざんし》が、人の思いに引き寄せられるのだと。

　それを人の都合だけで、不吉なモノを魔と呼び、吉なるモノを聖と呼んでいるに過ぎない。

「神々に生贄が捧げられたのでしょう。その生贄と引き換えに、神々はこの地に力を与えたんです。それは人と神々の間に交わされた約束です」

　生贄になった者の命や魂を核にして、信仰や祈りで集まる聖が具現化した姿……それが、あの精霊か。

『ここには、妾《わたし》と似たモノがいます』

　ノアールがそう言った時から漠然と予想していた。ノアールも、生贄を引き換えにこの世界に具現化した存在だから。

「妾は数百……いえ、数十年しか存在していませんが、あの精霊は千年を優に存在しています。妾よりずっと年上な方です」

　それで「お姉さま」と呼んでいたのか。

　ところで、そう言う年齢のサバ読み方をしても、意味はないぞ。折を見てノアールには、しっかりと「女性が歳をサバ読む」意味を教えておく必要がある。人の寿命と併せて。

「あの精霊は、暴走しているのかい？」

「いいえ」

　ノアールは、静かに首を横に振った。

「もう神々は、人の世界には存在しません。けれど、神々と交わした約束は今でも有効です。お姉さまは、神々から得た力で約束を果たしているのです。そして、そこにはお姉さまの意思はありません」

　意思がない……か。

　あの精霊には意思や知恵は感じなかった。まるで昆虫のように、定められた役目を果たしているような印象だったな。

　わたしとノアールは、森と村の境界にあると言う女神像の前にいた。女神像の顔は、雨と風に削られてしまっているが、確かにあの魔物の顔をしている。

「これが、あの魔物の正体なの？」

「正体と言うのが適切かどうかはわかりませんが……この像を依代にして『聖なる力』を具現化しているのは間違いありません。信仰や祈りの核のような存在になっています」

　真に御神体と言うわけだな。この女神像をノアールが喰らってしまえば、あの魔物を退治することになるのだろうか？

「確かにそうなります。ですが、わたしはお姉さまを消したくありません。お姉さまは、ただ忠実に人と神々との約束を果たしているだけです」

　何故か、わたしも同じ気持ちだった。生贄として命を投げ出した者たちの思いを、できれば消したくない。