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【精霊】第1話　３人の冒険者

　わたしとノアールは、ラサンティスと言う村へ向かうべく街道を歩いていた。

　この街道は最近手を加えられたようで、凸凹が少ないて歩きやすい。昨日までの雨で泥濘《ぬかる》んでいるのを心配していたが、水はけも良い道だった。

　ラサンティスの村へ向かう途中で３人の冒険者と出会った。彼らは、他の街のギルドに登録した冒険者だが「ラサンティス村が大変なことになっている」からと、わざわざ派遣されて来たと言う。

「ラサンティスの村では、村人が魔物に襲われる事件が起こってる。その魔物討伐の仕事で、俺たちも向かってるのさ」

　そう言う噂があるのは知っている。しかし、胡散臭い筋からの情報だったので信用していなかった。しかし、ここでもう一度同じ話を聞くことになる。

「今、オレたちが歩いてるこの街道が整備されて、ラサンティスの村が交易の中継地点にちょうどいい場所なんだよ。商人の中で目端の利く連中や近隣の領主が、村に恩を売るつもりで他の街のギルドに金を出して仕事として依頼したんだ」

　３人の冒険者は、剣使い２人と弓使い１人。そして後２人の裏方役のいる５人組だと言う。その裏方２人は、先にラサンティス村へ先乗りして用意を調えているそうだ。

　剣使いの１人が「リーダーのカイル」と名乗った。意匠を凝らした黒の革鎧を着て、ロングソードを腰に吊り下げている。ロングソードが通常のものより、少し短めだ。取り回しを重視した工夫で、実戦慣れした感じを受けた。

　これまで３人とも、冒険者としてはバラバラに活動してきたので、パーティとして仕事をするのはこれが初めてだとか。

「かなり凶悪で強力な魔物らしくてな。少人数では危険だから、ある程度の人数のパーティでないと仕事を依頼できないと言うことだったんだ」

　付け焼き刃のパーティで、強力な魔物を相手にする方が危険な気もするが……依頼する方は「数が多い方が安心できる」と言うことか。

「アンタら２人は、ラサンティスの村へ何の用事があるんだ？」

　自称・リーダーのカイルと名乗った男が、わたしの側に来て尋ねてきた。

「この先の森の木樵《きこり》小屋で雨宿りをさせて貰ったのさ。ラサンティスの村の木樵小屋だと聞いたから、礼をしておきたいと思ったんだよ」

　お行儀の悪い自称・冒険者とのトラブルで、小屋を少しばかり壊してしまったからな。このままだと雨宿りの恩を仇で返すことになって申し訳ない。

「ふーん」

　自分から問いかけておいての生返事。カイルは、わたしの肩越しにノアールを見ていた。見ていた、と言うより「眼が釘付け」になったと言うべきだな。