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【木樵小屋弓】第1話　悪夢……柵の外

『妾《わたし》の記憶を少し……あなたに差し上げました』

　初めて出会った頃。ノアールは、わたしの額に自分の額を触れさせて、そう言ったのだ。

　丸太で組まれた柵は、人の背丈より高い。あの柵は、魔の侵入を防ぐためのモノ。かつては頑強に組まれていた柵も、今はあちこちに綻《ほころ》びが目立つ。

　あの柵の向こうに、人の住まう集落がある。

　妾も、その集落で生まれた。

　魔が跳梁跋扈《ちょうりょうばっこ》する森の中に、生まれて間もない頃に連れ出された。それからずっと森の中にいる。

　……幾回、幾十回の冬を越えただろう。

　……幾十、幾百の魔を喰らったろう。

　森に巣くった魔はもう多くない。妾が喰らい、数を減らしたから。

　魔の侵入を阻むために作られた柵は、今は補修もされずに壊れるままに捨て置かれている。

　……集落を脅かす魔が減ったから？

　それなら、妾も集落へ帰っていいのかも知れない。そう思って柵に近づくと、集落の者達が集まって壁をつくった。妾を集落に入れないために。

　皆が手に鋤や鍬を持って立ち塞がる。妾の嫌いな鉄(・)で作られた道具や武器だ。

　……鉄は嫌いだ。

　触れた皮膚が痺れて痛い。右手や左脚が鉄に触れたら、鉄の道具が砕けて、破片が肉に食い込むこともある。

　仕方ないので、妾は森に戻る。

　……どうしたら妾はあそこに帰れるのだろう？

　森の魔を全て喰らい尽くして、森から魔物がいなくなればいいのだろうか。　あと幾回の冬を越えれば、それは果たされるだろう。

　ハッとして、意識が戻る。

　……夢？

　……それとも、ノアールの記憶？

　魔物征伐の仕事を終えて。わたしとノアールは、また二人旅に戻った。２日ほど歩いたところで、わたしの体調が崩れてしまい、森にあった木樵《きこり》小屋で休ませて貰っている。

「大丈夫ですか？」

　ノアールがずっと傍で看病してくれていた。どこからか冷たい水を汲んできて、わたしの額に当てた濡布の交換をしてくれている。

「ああ、楽になったよ。ありがとう」

　異形のモノに看病されるのは、人として様にならない画だが……まあ、これはこれで仕方ない。

　薬草の知識のあるノアールは、熱を下げる効果のある薬草を森から採ってきて煎じてくれた。そのおかげか、熱は下がって本当に楽になった。

　数百年も森を彷徨って得た「生活の知恵」は侮れないものだ。人でないノアールに、薬草が意味があったどうかは別にして。

「数十年……と言うことにしておいて下さいね」

　その部分をサバ読んでも大した意味はないのだが、ノアールとしては、年齢を誤魔化すのは「女らしい振る舞い」をしているつもりらしい。