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【魔弓】第11話　花の冠

　ノアールは上機嫌だ。

　地面から浮き出した木の根っこやゴツゴツした石で、足場は酷く悪い。にも拘わらず、踊るような足取りで山道を進んでいる。もしもノアールが、何かの歌を知っていたなら歌っていたかも知れない。

　わたしは、あれから例の魔物の討伐を依頼した商人と掛け合って「森に住み着いた魔物の討伐」を正式な仕事として受けてきた。霊木の、薄まった魔力で不満だったノアールは、今度こそ濃い魔力を喰らえると期待しているのだろう。

　しかし。

　そんなノアールと対照的に、息を切らせているのがサリアと言う名の女弓使い。足下もフラついて危なっかしい。

「おい、ノアールって言ったか？　少しは他の者に気を遣え！」

　ドンドン先を行くノアールに、抗議したのはレイバーだ。名前を呼ばれて振り返ったノアールは、露骨に不愉快な顔をする。

「妾《わたし》はラゲルナ様と魔物狩りに向かうんです。そこに、あなた達が勝手について来ただけではありませんか。あなた達に気を遣う理由はありません」

「……」

　その通りである。一旦は《《お流れ》》になった依頼。商人から直接の依頼として受けたのは、わたしとノアール。そこに「最初に依頼を受けたのは自分達だ」と横やりを入れてきたのがレイバー達３人。

　挙げ句に「報酬は要らないからついて行く」と言い出した。わたし達がレージェの弓を隠していると思い込んでいるレイバーは、この魔物狩りで「レージェの弓が使われるに違いない」と思っているのだろう。

　レイバーとアデルの２人は、わたし達に普通について来ている。それなりに鍛えているし山道にも慣れているようだ。しかし、あまり身体を鍛えていないらしいサリアは早々にバテてしまった。

　山道だから、高低差のきつい場所もある。万一、足を踏み外したら……とレイバーは心配しているようだ。

「おい、あんたからも言ってくれよ」

　言うことを利かないノアールを諦めて、わたしの方へ懇願するレイバー。

「ノアール、綺麗な花があるよ」

「お花ですか？」

　少し怪訝な様子で、ノアールは振り返った。

「ああ、この花はね」

　山道の脇に生えている、その花を数本茎から千切る。そして茎を編み込んで見せた。

「あら？」

「こうやって何本もの花の茎を編み込むと、花で冠を作れるんだよ」

「お花の冠ですか？　素敵です！」

「花も沢山あるから作れそうだね。作ってあげるよ」

「はい！　ありがとうございます」

　レイバーをチラリと見た。レイバーはバツが悪そうに目を伏せて、サリアに水を渡しに向かう。

　わたしが、ノアールに花の冠を作る間の休憩時間だ。