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【迷宮】第24話　炎吐く魔牛

　ドーゼの冒険者でリーダー格の男は、ラグドールとオルティナを伴って祭壇の中央へ向かった。その他の５人は、礼拝堂に散らばって魔牛《ミノタウロス》が現れるのを警戒する。

「それは鉄の剣だよな」

　冒険者の１人が、わたしに問うてきた。今時、鉄以外の剣を使う者がいるとは思えない。変な質問と思いつつも「ああ、そうだよ」と答えた。

「仲間だった魔法使いが言っていたのだが、魔物は鉄を嫌うらしい。鉄の剣を持っているなら、我々と一緒に警戒に回ってくれ」

　ああ、そう言うことか。わたしもノアールを連れて、礼拝堂の端の方を警戒する。

「蓋を開けても中にあるのは、連中が期待するような金銀財宝や太古の呪具ではないだろう。せいぜい当時の記録を文字で残した粘土板か銅板だろうよ」

　ラグドールはそう言っていた。ラグドールにとっては、それがお宝であり、それでドーゼの冒険者は諦めるだろうから、荷物を運ばせながら帰り道を探すつもりらしい。

　礼拝堂の祭壇があった場所と、わたしが立つ端の方は少し離れている。ラグドールやオルティナの姿は、小さく見えていたのだが、それでもオルティナが慌ててこちらを振り返ったのがわかった。

「来るよ！　気をつけな！」

　オルティナが叫ぶ。ノアールも、わたしの背中にピッタリと張り付いていた。ノアールの視線は斜め上を見つめている。その視線の先に、白い靄が渦を巻き始めた。

「……本当にデカいね」

　白い靄は、渦を巻きながら人の形になり……頭に２本の角を持つ魔物の姿になった。確かに、大人二人分の背丈はある、牛の顔をした魔物だった。

　オォォォォォーーーン

　わたしの知っている魔牛《ミノタウロス》と違い、甲高い鳴き声を《《それ》》は上げた。少し形態が違うから、亜種のようなものかも知れない。

　魔牛《ミノタウロス》をノアールに任せるつもりで、わたしは後ろに下がろうとした。しかし、そのわたしに向かって魔牛《ミノタウロス》は、口から炎を吐いたのだ。

「ええ！？」

　ノアールがわたしを抱きかかえて跳躍してくれたおかげで、ギリギリで炎を躱せた。

「牛さん。貴男の相手は、妾《わたし》がしますよ」

　魔牛《ミノタウロス》と向かい合い、距離を詰めるノアール。しかし、どう言うわけか魔牛《ミノタウロス》の視線は、わたしの方にしか向かない。

「ラゲルナ様！」

　駆け寄ってきたノアールは、わたしを抱きあげる。魔牛《ミノタウロス》は、わたし達……いや、わたしに向かって走り出す。

　わたしはノアールに『お姫様だっこ』されたまま移動する。

「ラグドール！」

　オルティナの絶叫が聞こえた。

　ラグドールが頭から血を流して横たわっている。リーダー格の男の手には、血の付いた瓦礫が握られていた。